Le lendemain matin, l'opération commença enfin.
Un brouillard froid enveloppait la forêt tandis que les ouvriers déchargeaient les dernières caisses près de l'entrée de la mine. Les structures abandonnées qui entouraient le flanc de la colline semblaient encore plus sinistres à la lumière du jour. Des poutres en décomposition penchaient dangereusement, et des chariots de mine effondrés gisaient à moitié ensevelis sous la terre et la mousse.
Et, au plus profond des tunnels...
GRATTEMENT.
Faible.
Constant.
Le simple son rendait plusieurs ouvriers visiblement mal à l'aise.
Finn ajusta le fusil en bandoulière sur son dos tout en fixant l'entrée.
« Je persiste à croire que c'est une idée terrible. »
Je m'accroupis près de plusieurs sacs d'explosifs en fixant soigneusement les mèches.
« Ça l'est. »
« Ça ne m'a pas vraiment rassuré. »
Pendant ce temps, Garrick dirigeait plusieurs ouvriers transportant des rails en acier vers la lisière de la clairière, tandis que d'autres déchargeaient les deux machines à vapeur depuis des chariots renforcés.
Les ouvriers eux-mêmes semblaient toujours nerveux, bien que la vue des fusils les aide légèrement.
Même si la plupart d'entre eux ne comprenaient manifestement pas encore parfaitement le fonctionnement de ces armes.
Je finis par me lever et je regardai vers l'entrée de la mine.
« D'abord, nous faisons s'effondrer les tunnels latéraux près de l'entrée. »
Garrick hocha légèrement la tête.
« Pour éviter que les rats ne nous encerclent. »
« Exactement. »
Nous entrâmes alors tous les trois prudemment dans les tunnels supérieurs, accompagnés de deux ouvriers transportant des outils et des explosifs.
Cette fois, l'atmosphère semblait encore plus lourde.
L'obscurité, au plus profond de la mine, ne paraissait plus vide.
Elle semblait habitée.
Je pouvais entendre des grattements résonner faiblement à travers la pierre, tandis que des cris lointains retentissaient occasionnellement quelque part dans les profondeurs souterraines.
Les ouvriers jetaient nerveusement des coups d'œil autour d'eux toutes les quelques secondes.
Finalement, Garrick leva une main.
« Ici. »
Il pointa un tunnel latéral plus étroit qui bifurquait du passage principal.
« Celui-ci communique avec les zones de nidification plus profondes à l'est. »
Je tendis immédiatement un sac d'explosifs à l'un des ouvriers.
« Placez-le contre les poutres de soutien. »
L'homme déglutit nerveusement avant d'obéir.
Plusieurs autres tunnels latéraux subirent le même sort, tandis que je cartographiais soigneusement les voies principales que nous comptions préserver.
Après une vingtaine de minutes, nous nous repliâmes enfin vers l'entrée.
J'allumai moi-même la première mèche.
Les étincelles disparurent rapidement dans l'obscurité.
Quelques secondes passèrent.
Puis...
BOUM.
L'explosion fit violemment trembler la mine tandis que de la poussière et des pierres jaillissaient du tunnel, plus loin à l'intérieur.
Puis une autre explosion suivit.
Et encore une.
Des sections entières de la mine supérieure s'effondrèrent avec des fracas assourdissants, tandis que des nuages de poussière déferlaient dans les tunnels.
Puis vinrent les cris.
Forts.
Furieux.
Des dizaines de cris de rats résonnèrent depuis les profondeurs souterraines.
Finn leva immédiatement son fusil.
« ... Ça ne présage rien de bon. »
Mes yeux se plissèrent légèrement.
« Ça signifie qu'ils bougent. »
Quelques instants plus tard, les premiers rats apparurent dans l'obscurité.
Puis d'autres derrière eux.
Les créatures jaillirent des tunnels partiellement effondrés en essaims frénétiques, tandis que des hurlements résonnaient à l'entrée de la mine.
« FEU ! » criai-je.
PAN.
PAN.
PAN.
Les fusils tonnèrent à travers la clairière tandis que plusieurs rats s'effondraient immédiatement sur le sol.
Les ouvriers tirèrent tandis que l'arbalète surdimensionnée de Garrick transperçait complètement un rat pour aller se ficher dans un autre derrière lui.
Mais leur nombre ne cessait de croître.
D'autres rats affluaient des tunnels alors que la poussière et la fumée des récentes explosions flottaient encore.
Finn tira de nouveau avant de jurer bruyamment.
« POURQUOI SONT-ILS SI NOMBREUX ?! »
Je saisis l'un des sacs d'explosifs dans une caisse voisine.
« BOUGEZ ! »
Je le lançai directement dans la partie la plus dense de l'essaim.
L'explosion déchira instantanément les premiers rangs.
Du sang et de la fumée éclatèrent à l'entrée tandis que plusieurs rats survivants se dispersaient brièvement dans la panique.
Cela nous donna suffisamment de temps.
« Repoussez-les ! » rugit Garrick.
La fusillade continua tandis que les ouvriers se stabilisaient lentement près des défenses de l'entrée.
Après quelques minutes supplémentaires, les rats restants finirent par battre en retraite plus profondément dans les tunnels.
Le silence revint lentement, troublé seulement par les oreilles qui sifflaient et les respirations lourdes.
Un ouvrier fixa le fusil dans ses mains tremblantes.
« ... Qu'est-ce que c'est, au juste, ces choses ? »
Finn répondit immédiatement avec fierté.
« L'avenir. »
Je l'ignorai tout en étudiant l'entrée du tunnel.
Les passages supérieurs est avaient été effondrés avec succès.
Bien.
Désormais, les rats n'avaient plus que quelques itinéraires utilisables vers la surface.
Ce qui signifiait que la phase suivante pouvait commencer.
Vers midi, les ouvriers commencèrent à installer les premières sections de voie ferrée dans le tunnel supérieur dégagé.
Les rails eux-mêmes étaient relativement petits et rudimentaires par rapport à ce que j'imaginais pour l'avenir, mais ils suffisaient pour le système de chariots de mine.
Les ouvriers enfoncèrent des pointes en acier dans le sol tandis que d'autres descendaient soigneusement les rails en place.
À proximité, la première machine à vapeur sifflait continuellement tandis que les ouvriers attachaient un épais câble en acier au système de chariot.
Garrick fixait encore occasionnellement les machines avec incrédulité.
« Je ne comprends toujours pas comment ces choses bougent. »
« De l'eau bouillante. »
Le chasseur se tourna lentement vers moi.
« Cette explication a soulevé encore plus de questions. »
Pendant ce temps, la deuxième machine à vapeur alimentait le système de fumée.
De larges tuyaux s'étendaient lentement dans la mine à côté des rails, tandis que les ouvriers scellaient soigneusement les joints à l'aide de tissus traités et de composés de résine.
Une fois qu'une quantité suffisante de tuyauterie fut installée, je finis par hocher la tête.
« Démarrez-la. »
Les ouvriers commencèrent immédiatement à alimenter le four à fumée avec du soufre, de la paille humide, du brai, du charbon et de l'huile.
Presque instantanément, une épaisse fumée noire commença à se déverser dans le système de tuyaux et plus profondément dans la mine.
Au début, rien ne se passa.
Puis...
Des cris.
Forts.
Constants.
Les rats commencèrent à réagir presque immédiatement.
Certains jaillirent des tunnels profonds directement vers les lignes de tir préparées à l'extérieur de la mine, tandis que d'autres fuyaient plus loin sous terre, loin de la fumée.
Les coups de feu résonnaient continuellement dans la clairière.
PAN.
PAN.
PAN.
Chaque tir de fusil déchirait l'essaim de rats avec une efficacité terrifiante.
Les ouvriers eux-mêmes devinrent peu à peu moins effrayés une fois qu'ils eurent réalisé que les fusils pouvaient réellement arrêter les créatures avant qu'elles ne les atteignent.
Pourtant...
Le nombre pur et simple de rats restait horrifiant.
À un moment donné, des dizaines d'entre eux jaillirent simultanément d'un tunnel latéral, mais Finn lança immédiatement une cartouche explosive directement au milieu d'eux.
L'explosion fit trembler le tunnel tandis que du sang éclaboussait la pierre voisine.
Un ouvrier fixa lentement Finn après cela.
« ... Vous autres, vous êtes terrifiants. »
Finn parut étrangement fier en entendant cela.
Des heures passèrent ainsi.
La fumée forçait les rats à bouger.
Les fusils décimaient les essaims.
Les ouvriers étendaient lentement les rails et les tuyaux plus profondément dans la mine.
Et chaque fois que des cris lointains se rapprochaient trop soudainement...
Les ouvriers sautaient immédiatement dans les chariots de mine avant que la machine à vapeur à l'extérieur ne les ramène violemment à travers les tunnels, en sécurité.
Le système fonctionnait réellement.
Désordonné.
Dangereux.
Chaotique.
Mais ça fonctionnait.
Dès le soir, nous avions déjà sécurisé bien plus de la mine supérieure que ce que Garrick jugeait possible.
Le chasseur se tenait près de l'entrée, fixant les tunnels désormais partiellement dégagés tandis que la fumée s'échappait des profondeurs souterraines.
« Pendant trente ans... »
Il se tourna lentement vers moi.
« ... Et vous autres, vous commencez à la reprendre en un seul jour. »
J'essuyai la suie de mes mains, fatigué.
« Nous avons à peine commencé. »
Car, plus profondément sous terre...
La colonie attendait toujours.
L'opération se poursuivit plus profondément dans la mine au cours des heures suivantes.
La fumée s'engouffrait constamment dans les tuyaux en acier tandis que les ouvriers étendaient les rails section par section plus loin sous terre. Chaque zone nouvellement dégagée était immédiatement renforcée par des barricades, des lanternes et des positions de repli, tandis que les tunnels effondrés aidaient à réduire le nombre de voies que les rats pouvaient emprunter.
Au début, le système fonctionnait presque parfaitement.
La fumée forçait les rats à battre en retraite.
Les fusils tuaient tout ce qui se précipitait vers le haut.
Et chaque fois que les ouvriers entendaient des cris se rapprocher trop, la machine à vapeur à l'extérieur tirait rapidement les chariots vers l'entrée avant que les rats ne puissent submerger quiconque.
Mais finalement...
La colonie s'adapta.
Je le remarquai le premier.
« Ils ont cessé de battre en retraite. »
Finn leva les yeux de son fusil qu'il rechargeait.
« Quoi ? »
Les cris, plus profondément sous terre, sonnaient différemment maintenant.
Plus proches.
Plus furieux.
Puis soudain...
GRATTEGRATTEGRATTEGRATTE.
Le son éclata depuis plusieurs tunnels à la fois.
L'expression de Garrick changea immédiatement.
« ... Bougez. »
Puis les rats arrivèrent.
Pas des dizaines cette fois.
Des centaines.
Les créatures jaillirent simultanément des tunnels latéraux, des fissures dans les murs et des passages plus profonds, tandis que des hurlements résonnaient violemment dans la mine.
Un ouvrier se figea physiquement.
« Il y en a trop ! »
« REPLIEZ-VOUS ! » criai-je.
Les coups de feu explosèrent immédiatement dans les tunnels.
PAN.
PAN.
PAN.
Les rats s'effondraient sur les rails tandis que la fumée et le sang remplissaient l'air, mais l'essaim ralentissait à peine.
Les tunnels confinés rendaient tout pire.
Les cris résonnaient sans fin tandis que des griffes raclaient la pierre de toutes les directions.
Finn tira de nouveau avant de saisir immédiatement un autre fusil des mains d'un ouvrier pour continuer à tirer.
« POURQUOI SONT-ILS PLUS RAPIDES MAINTENANT ?! »
« Ils paniquent ! » rugit Garrick.
Les rats déferlaient sur leurs propres morts tandis que d'autres continuaient d'affluer depuis les profondeurs de la mine.
L'un d'eux bondit directement sur un ouvrier avant que Garrick ne le tranche en plein vol avec le couteau de chasse surdimensionné à sa ceinture.
Un autre atteignit presque les rails avant que je ne lui tire directement dans l'œil.
Pourtant...
L'essaim continuait de grandir.
Un ouvrier regarda désespérément vers le chariot de mine.
« On doit partir MAINTENANT ! »
Puis, soudain, d'autres cris éclatèrent derrière nous.
Tout le monde se figea.
Un deuxième essaim avait commencé à encercler par l'un des tunnels partiellement non dégagés.
Nous étions en train d'être encerclés.
Finn avait l'air sincèrement paniqué maintenant.
« ... Leon. »
Mes yeux balayèrent rapidement le système de tunnels.
Trop de rats.
Trop de tunnels.
Les fusils seuls ne les retiendraient pas assez longtemps.
Puis mes yeux se fixèrent vers l'arrière.
« ROWAN ! »
L'ouvrier massif leva immédiatement les yeux depuis les chariots.
« MAINTENANT ! »
L'homme saisit instantanément l'étrange arme en métal que j'avais gardée cachée pendant des semaines.
Les ouvriers s'écartèrent tandis que Rowan soulevait le lourd réservoir de carburant sur son dos avant de saisir fermement la buse en acier à deux mains.
Les yeux de Finn s'écarquillèrent légèrement.
« Oh non. »
Je pointai directement l'essaim le plus large qui chargeait à travers le tunnel principal.
« Brûle-les. »
Rowan ouvrit immédiatement la valve de pression.
FWOOOOOOOSH.
Un jet massif de liquide enflammé jaillit à travers le tunnel.
La mine entière se transforma instantanément en enfer.
Les flammes déferlèrent à travers le passage étroit tandis que l'huile brûlante éclaboussait la pierre, les rats et les parois du tunnel. Les créatures hurlèrent horriblement alors que le feu s'accrochait à leur fourrure et se propageait dans l'essaim compact.
La chaleur frappa tout le monde instantanément.
Plusieurs ouvriers trébuchèrent physiquement en arrière.
Les rats derrière les premiers rangs en feu paniquèrent immédiatement, se percutant les uns les autres en tentant de battre en retraite plus profondément dans les tunnels.
Mais il n'y avait pas assez d'espace.
Le passage confiné devint un four.
L'odeur devint insupportable.
Fourrure brûlée.
Chair brûlée.
Huile brûlée.
Finn fixa la scène avec une incrédulité totale.
« ... Leon. »
Une autre rafale de feu jaillit dans le tunnel.
Les flammes roulèrent sur l'essaim comme une vague tandis qu'une épaisse fumée noire remplissait rapidement le plafond de la chambre.
Les rats mouraient par dizaines maintenant.
Et pour la première fois depuis notre entrée dans la mine...
L'essaim se brisa réellement.
Les rats survivants s'enfuirent plus profondément sous terre dans une panique totale.
Le silence revint lentement par la suite, mis à part le crépitement du feu qui brûlait encore le long de certaines parties du tunnel.
Tout le monde restait là, à regarder.
Même Garrick semblait stupéfait.
« ... C'est quoi, ce truc, au nom des enfers ? »
Rowan abaissa lentement la buse tandis que la fumée dérivait autour de lui.
Je m'avançai calmement.
« Un lance-flammes primitif. »
Finn parut horrifié.
« Tu as créé du feu liquide. »
Je m'accroupis légèrement près du réservoir de carburant tout en expliquant rapidement.
« Le réservoir contient un mélange d'huile, de brai, de résine et d'alcool. »
Un ouvrier fixa les parois brûlantes du tunnel.
« ... Pourquoi ça colle à la pierre ? »
« Parce que j'ai épaissi le carburant. »
Je pointai plusieurs tuyaux connectés le long de l'arme elle-même.
« La chambre de pression force le liquide à travers la buse tandis que la flamme d'allumage l'enflamme à la sortie. »
Garrick semblait toujours à moitié sous le choc.
« Tu as transformé de l'huile bouillante en arme. »
« Essentiellement. »
Finn regarda lentement entre moi et le tunnel en feu.
« Tu as construit ça spécifiquement pour les rats ? »
« Non. »
Cette réponse inquiéta immédiatement tout le monde à nouveau.
Je regardai plus profondément dans la mine tandis que les flammes éclairaient encore des sections du tunnel.
Les rats avaient le nombre.
L'obscurité.
Les tunnels.
Mais maintenant...
J'avais le feu.
Et sous terre...
Le feu était bien pire que les balles.