Nous finîmes par retourner vers le village alors que le soleil commençait doucement à se coucher derrière la forêt.
Finn semblait toujours traumatisé.
« Je crois sincèrement que je n'ai jamais été aussi près de mourir. »
Je jetai un coup d'œil vers lui.
« Tu as fait la guerre. »
« C'était, d'une certaine manière, moins stressant. »
Garrick marchait silencieusement à nos côtés, son arbalète surdimensionnée sur le dos. L'expression du chasseur restait sombre depuis notre fuite de la mine.
Les bruits entendus dans ces tunnels résonnaient clairement encore dans son esprit.
Finalement, je pris la parole.
« J'ai un plan pour nettoyer la mine. »
Cela poussa immédiatement Garrick à me regarder avec suspicion.
« ... Tu dis ça avec beaucoup trop d'assurance. »
Je poursuivis calmement.
« Les rats ne contrôlent la mine que parce que les gens s'obstinent à les combattre directement sous terre. »
« Et quelle est ta solution ? »
Mes yeux se plissèrent légèrement.
« Nous allons arrêter de jouer franc jeu. »
Finn poussa un long gémissement à mes côtés.
« ... Voilà. »
Garrick garda le silence pendant quelques instants.
Puis, finalement :
« Qu'est-ce que tu as en tête, exactement ? »
« De la fumée. Des effondrements de tunnels contrôlés. Des zones de tir près des entrées. »
Je regardai vers les collines au loin.
« Si nous forçons la colonie à remonter vers des tunnels étroits, les fusils pourront les décimer en toute sécurité. »
Garrick n'avait toujours pas l'air convaincu.
« Il y en a des milliers, là-dedans. »
« Alors nous en tuerons des milliers. »
Le chasseur m'observa attentivement après cette réponse.
Aucune émotion.
Aucune bravade.
Je l'avais dit comme si je parlais de travaux de construction.
Finalement, Garrick soupira lourdement.
« ... Tu es vraiment dangereux. »
Finn me désigna aussitôt du doigt.
« C'est ce que j'essaie de dire aux gens depuis le début. »
Je l'ignorai.
« Nous aurons besoin de main-d'œuvre, cependant. »
Cela fit froncer les sourcils à Garrick.
« Tu veux que les villageois participent à ça ? »
« Nous avons besoin de gens pour déplacer le matériel, entretenir les lignes de feu, sceller les tunnels et tenir les positions. »
Je le regardai droit dans les yeux.
« Peux-tu rassembler des volontaires prêts à se battre ? »
Garrick parut immédiatement sceptique.
« Je t'aiderai. »
Puis il secoua légèrement la tête.
« Mais honnêtement ? Je doute fort que quiconque d'autre accepte. »
« Ils ont peur à ce point ? »
Le chasseur lança un regard plat à Finn.
« Tu as vu la mine. »
Finn hocha immédiatement la tête.
« ... C'est pas faux. »
Je restai pensif quelques instants avant de reprendre la parole.
« Trouve qui tu peux. »
Garrick croisa lentement les bras.
« Et si personne n'est d'accord ? »
Mon expression resta calme.
« Alors nous le ferons avec moins de monde. »
Cette réponse inquiéta, d'une certaine manière, Finn et Garrick simultanément.
Le lendemain matin, Finn et moi quittâmes Blackwater Hollow pour entamer le voyage de retour vers le territoire des Aldric.
La majeure partie du trajet se déroula dans le calme.
Surtout parce que Finn se souvenait soudainement des rats et frissonnait visiblement toutes les vingt minutes.
À un moment donné, il se tourna brusquement vers moi.
« Tu te rends compte que n'importe qui abandonnerait la mine après ce qu'on a vu, n'est-ce pas ? »
« Il y a trop de nitrate là-bas. »
« On dirait que tu es émotionnellement attaché aux explosifs. »
Je ne répondis pas.
Ce qui, honnêtement, répondait à la question.
Dès notre retour sur le territoire des Aldric, je nous lançai, Finn et moi, dans une cadence infernale.
Le mois qui suivit fut un chaos absolu.
La cabane se transforma en centre de production ininterrompu, les ouvriers déplaçant constamment des matériaux entre le quartier industriel et mon atelier.
Les livraisons d'acier arrivaient presque quotidiennement du complexe industriel situé plus profondément dans le territoire. Les bas-foyers et les hauts fourneaux agrandis fonctionnaient en continu, tandis que les roues à aubes actionnaient les presses, les meules et les systèmes de moulage jour et nuit.
Pour la première fois —
J'avais enfin une capacité industrielle.
Et je l'utilisai entièrement.
La ligne de production de fusils fut la première à s'étendre.
Grâce à des moules en acier améliorés et à des techniques d'usinage plus précises, Finn et moi parvînmes à produire quatre fusils supplémentaires au cours du mois. Comparés aux originaux, ces nouveaux modèles étaient nettement mieux équilibrés et plus fiables.
Les balles devinrent également plus faciles à produire en masse.
Mes moules de coulée améliorés permirent aux ouvriers de créer des munitions beaucoup plus rapidement qu'auparavant, ce qui était crucial, car le plan d'extermination à venir en consommerait une quantité absurde.
Et malheureusement —
Nous manquions de nitrate.
Rapidement.
Chaque réserve restante provenant des lits de nitrate fut utilisée durant la préparation.
Des barils de poudre noire remplissaient des sections de la cabane tandis que les ouvriers assemblaient sans cesse des cartouches et des obus explosifs sous ma supervision.
Finn semblait de plus en plus horrifié chaque jour.
À un moment, il fixa le stock d'explosifs grandissant près du mur.
« Si une étincelle touche ce bâtiment, les historiens nous retrouveront en orbite autour de la lune. »
Je levai à peine les yeux de mon établi.
« Alors ne crée pas d'étincelles. »
« Ce n'est PAS rassurant. »
Pendant ce temps, les machines à vapeur continuaient également de s'améliorer.
Finn et moi terminâmes deux nouvelles machines au cours du mois, toutes deux plus raffinées que le prototype original. Une meilleure gestion de la pression et des composants en acier plus robustes les rendaient nettement plus stables, bien que les fuites de vapeur restassent une nuisance constante.
Néanmoins —
Le plus important, c'était la puissance.
Car mon plan nécessitait bien plus que des fusils.
Il nécessitait des infrastructures.
Des systèmes de fumée.
Un contrôle du flux d'air.
Un pompage mécanique.
Des opérations d'effondrement de tunnels.
Tout s'assemblait lentement, pièce par pièce.
Mais durant la dernière semaine de préparation —
Je m'isolai presque totalement.
Même Finn me voyait à peine.
La plupart des nuits, d'étranges bruits métalliques résonnaient depuis le fond de la cabane bien après minuit, tandis que les ouvriers chuchotaient à propos de ce que leur jeune seigneur était en train de construire.
Parfois, des étincelles jaillissaient à travers les fissures des murs de l'atelier.
D'autres fois, de bruyantes dépressurisations secouaient le bâtiment assez fort pour faire trembler les fenêtres alentour.
Finn finit par essayer de m'interroger directement.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? »
Je ne levai même pas les yeux de mon établi.
« Une arme. »
« Cette phrase m'inquiète énormément. »
Je continuai à ajuster plusieurs tuyaux métalliques reliés à une chambre de pression renforcée.
« J'ai besoin de quelque chose capable de nettoyer des tunnels rapidement. »
Finn fixa lentement la machine partiellement assemblée.
« ... Pourquoi y a-t-il un réservoir de carburant ? »
Je levai enfin légèrement les yeux.
« Parce que le feu se propage. »
Silence.
Puis Finn recula lentement.
« ... Je ne veux plus savoir. »
Je retournai immédiatement au travail.
Les rats sous terre avaient le nombre.
L'obscurité.
Les tunnels.
Mais j'avais passé le dernier mois à réfléchir aux espaces confinés et à l'extermination de masse.
Et au plus profond de l'atelier —
Quelque chose de terrifiant prenait lentement forme.
Après près d'un mois de travail ininterrompu, je déclarai enfin les préparatifs terminés.
La cabane ressemblait à une usine de guerre à ce stade.
Des caisses de munitions remplissaient des coins entiers du bâtiment, tandis que des pièces de fusils, des tuyaux en acier, des outils de mineur, des explosifs et des composants mécaniques recouvraient presque chaque surface disponible. Les ouvriers déplaçaient constamment des matériaux entre les chariots à l'extérieur, tandis que la vapeur sifflait depuis l'une des nouvelles machines en fonctionnement.
Même Finn semblait épuisé.
Des cernes marquaient ses yeux et la suie tachait de façon permanente la moitié de ses vêtements.
« Je crois qu'on a industrialisé la privation de sommeil. »
Je levai à peine les yeux en serrant une valve de pression.
« Nous sommes en retard sur le planning. »
Finn me fixa d'un air vide.
« ... Cette phrase devrait légalement être considérée comme une menace. »
À l'extérieur de la cabane, plusieurs chariots avaient déjà été chargés pour le départ.
Les fournitures elles-mêmes semblaient bizarres une fois assemblées.
Tuyaux en acier.
Petits rails de chemin de fer.
Wagons de mine.
Deux machines à vapeur.
Explosifs.
Munitions.
Barils de carburant.
Et assez d'outils pour soit récupérer une mine —
Soit envahir accidentellement un petit royaume.
Je finis par sortir en ajustant le fusil sanglé dans mon dos.
Cinq ouvriers supplémentaires attendaient à proximité, l'air partagé entre la nervosité et une profonde confusion. La plupart d'entre eux étaient à l'origine des ouvriers du bâtiment ou des métallurgistes du quartier industriel, plutôt que des soldats.
Ce qui, honnêtement, était logique.
Je n'avais pas besoin de guerriers.
J'avais besoin de gens capables de construire des choses rapidement.
Finn jeta un coup d'œil aux chariots chargés.
« ... Tu sais, les gens normaux règlent les problèmes de rats avec des pièges. »
« Ce ne sont pas des rats normaux. »
« Ça fait des semaines que ça ne me rassure plus. »
Le voyage de retour vers Blackwater Hollow prit plusieurs jours en raison de la quantité impressionnante d'équipement que nous transportions. Les machines à vapeur seules ralentissaient considérablement le trajet, tandis que les rails en acier et la tuyauterie ajoutaient encore plus de poids aux chariots.
Lorsque nous atteignîmes enfin la cabane de Garrick, même le chasseur parut visiblement confus en voyant la caravane approcher à travers les arbres.
Dès que Garrick sortit, ses yeux se posèrent immédiatement sur les machines à vapeur.
Puis sur les rails en acier.
Puis sur les caisses d'explosifs.
Et enfin sur moi.
Un silence suivit.
« ... Qu'est-ce que tu as ramené, exactement ? »
Je descendis calmement du chariot de tête.
« Une solution. »
Finn marmonna doucement derrière moi.
« Cette réponse ne mène jamais à rien de bon. »
Les ouvriers commencèrent à décharger les fournitures tandis que Garrick continuait de fixer la quantité absurde d'équipement désormais éparpillée dans la clairière de sa cabane.
Il finit par pointer les rails.
« ... Pourquoi y a-t-il des rails de train ? »
« Système de wagonnets. »
Puis vers les machines.
« Et ça ? »
« Systèmes de câbles actionnés par la vapeur. »
Puis vers les caisses d'explosifs.
« ... Est-ce que je devrais seulement demander ? »
« Probablement pas. »
Garrick se frotta lentement le visage d'une main.
« ... Tu pars un mois et tu inventes, je ne sais comment, la guerre minière. »
Je rassemblai tout le monde peu après près de la clairière devant la cabane.
Les ouvriers semblaient toujours incertains quant à l'opération, surtout après que Garrick eut expliqué exactement la taille des rats.
Un ouvrier plus jeune finit par lever la main nerveusement.
« ... Donc, on va se battre contre des rats des cavernes de la taille d'un chien ? »
« Oui », répondis-je calmement.
L'homme parut profondément perturbé.
Je l'ignorai et commençai à expliquer le plan.
« D'abord, nous nettoyons les sections supérieures près de l'entrée de la mine en utilisant des explosions contrôlées. »
Je m'accroupis légèrement avant de dessiner des plans de tunnels approximatifs dans la terre avec un bâton.
« Nous faisons s'effondrer les tunnels latéraux inutiles et limitons le nombre de voies par lesquelles les rats peuvent se déplacer. »
Garrick hocha lentement la tête en étudiant le schéma.
« Les forcer à aller plus profond. »
« Exactement. »
Je continuai à dessiner.
« Après cela, nous installons un système de rails dans les sections nettoyées de la mine. »
L'un des ouvriers fronça légèrement les sourcils.
« Un système de rails ? »
Je pointai les chariots à proximité.
« Les wagonnets. »
Maintenant, même Garrick semblait à nouveau confus.
Je poursuivis calmement.
« Les chariots seront attachés à un câble en acier relié à une machine à vapeur à l'extérieur de la mine. »
La compréhension se dessina lentement sur le visage de Finn.
« ... Attends. »
Je hochai légèrement la tête.
« La machine tire les chariots rapidement vers l'extérieur si quelque chose tourne mal. »
À présent, plusieurs ouvriers semblaient impressionnés plutôt que confus.
Je traçai ensuite une autre ligne à côté des rails.
« Le long des voies, nous installerons des tuyaux en acier. »
Garrick croisa les bras.
« Pour la fumée ? »
« Oui. »
La deuxième machine à vapeur pomperait continuellement de la fumée à travers les tuyaux, plus profondément dans le système de la mine. Je prévoyais de brûler du soufre, de l'huile, de la paille humide, du brai et d'autres matériaux nauséabonds pour créer une fumée épaisse et étouffante capable de se répandre dans tout le réseau de tunnels.
« La fumée force les rats soit à fuir vers le haut, soit à se retirer plus profondément sous terre. »
Je regardai autour de moi vers les autres.
« Tous les rats émergeant de la mine seront abattus à l'extérieur, là où nous avons de l'espace et des défenses préparées. »
Finn eut un léger sourire en coin.
« Tu vois ? Maintenant, ça a l'air moins suicidaire. »
Puis je continuai.
« Une fois que la fumée aura nettoyé une section, les ouvriers prolongeront les rails et les tuyaux plus profondément dans la mine avant que les rats ne reviennent dans cette zone. »
Un ouvrier comprit lentement le problème.
« ... Et quand ils reviendront ? »
« C'est pour ça que les chariots existent. »
Je pointai à nouveau les rails.
« Si les ouvriers rencontrent des rats pendant l'extension des systèmes, ils montent immédiatement dans les wagonnets et la machine à vapeur à l'extérieur les ramène à l'entrée. »
Le silence suivit pendant quelques instants.
Puis un ouvrier cligna lentement des yeux.
« ... C'est carrément du génie. »
Finn sembla profondément offensé.
« S'il vous plaît, ne l'encouragez pas. »
Mais plus j'expliquais l'opération, plus même Garrick commençait à comprendre la logique derrière tout cela.
Personne ne combattrait directement les rats dans les profondeurs de la mine.
La mine elle-même deviendrait lentement un territoire contrôlé, section par section.
La fumée poussait les rats.
Les fusils tuaient les essaims exposés.
Les explosions scellaient les zones dangereuses.
Les rails et les machines à vapeur permettaient un mouvement rapide et une évacuation.
Ce n'était pas de la chasse aux monstres.
C'était de l'extermination industrielle.
Garrick me fixa silencieusement après cela.
« ... Tu as vraiment passé un mois à planifier tout ça. »
Je regardai vers les collines lointaines où la mine nous attendait.
« Les rats ont le nombre. »
Puis mes yeux se tournèrent brièvement vers les machines à vapeur.
« Alors j'ai apporté l'industrie à la place. »