Le reste de l'après-midi fut consacré à chercher quelqu'un prêt à nous guider jusqu'à la mine abandonnée.
Ce qui s'avéra rapidement bien plus difficile que prévu.
Chaque villageois que nous abordions refusait presque immédiatement.
Certains devenaient nerveux dès que la mine était mentionnée.
D'autres nous traitaient carrément de fous.
Une vieille femme fit plusieurs fois le signe de croix après m'avoir entendu poser la question.
« Jeune seigneur, rien de bon ne vit dans ces tunnels. »
Finn pointa immédiatement le doigt vers elle.
« Tu vois ? Enfin quelqu'un de sensé. »
Je l'ignorai et continuai d'interroger un autre villageois près de l'un des hangars de stockage.
« Nous avons seulement besoin de quelqu'un qui connaît le chemin. »
L'homme d'âge mûr secoua fermement la tête.
« Ça ne change rien. »
Son expression s'assombrit légèrement.
« Des gens disparaissent encore près de ces collines. »
Cela ne fit qu'attiser mon intérêt.
Si la mine contenait réellement des décennies de terre riche en nitrates, alors le Creux des Eaux-Noires devenait instantanément l'un des territoires les plus précieux du royaume pour la production de poudre à canon.
Fini l'attente de plusieurs mois pour les lits de nitrate.
Fini le rationnement minutieux des explosifs.
Tout s'accélérait.
Finn, quant à lui, semblait vouloir s'accélérer directement loin de toute cette situation.
Après près d'une heure de conversations de plus en plus inconfortables, un villageois âgé finit par soupirer et pointa le doigt vers la lisière ouest du village.
« Vous devriez demander à Garrick. »
Je levai immédiatement les yeux.
« Qui ? »
« Le chasseur. »
Le vieil homme se gratta légèrement la barbe.
« Il vit seul près de la lisière de la forêt. »
Finn fronça les sourcils.
« Pourquoi lui ? »
Le villageois haussa les épaules.
« C'est l'un des seuls imbéciles qui s'approche encore de ces collines. »
Cela me suffisait amplement.
Un peu plus tard, Finn et moi suivîmes un étroit sentier de terre qui s'éloignait du village vers la lisière de la forêt. Plus nous marchions, plus les environs devenaient silencieux, jusqu'à ce que même les bruits du village finissent par s'estomper derrière nous.
Puis, enfin...
Une cabane isolée apparut entre les arbres.
La structure semblait vieille mais solide. Des peaux de bêtes séchaient à l'extérieur tandis que des piles de bois de chauffage étaient soigneusement empilées contre les murs. Plusieurs pièges de chasse reposaient près du porche, accompagnés de ce qui ressemblait étrangement à une arbalète surdimensionnée appuyée contre l'entrée.
Finn ralentit légèrement.
« ... Pourquoi cet endroit ressemble-t-il à celui de quelqu'un qui se prépare professionnellement à des attaques de monstres ? »
Avant que je puisse répondre, la porte de la cabane s'ouvrit soudainement.
L'homme qui se tenait là avait l'air immédiatement dangereux.
Grand.
Large d'épaules.
Buriné.
Une longue cicatrice barrait le côté gauche de sa mâchoire tandis que des mèches grises parsemaient ses cheveux et sa barbe sombres. Des fourrures épaisses couvraient la majeure partie de son corps et un lourd couteau de chasse reposait visiblement à sa taille.
Ses yeux se posèrent immédiatement sur les fusils sanglés dans le dos de Finn et dans le mien.
Puis sur les sacoches d'explosifs.
« ... Vous deux, vous n'avez pas l'air de marchands. »
Finn me désigna immédiatement.
« C'est lui le dangereux. »
Je l'ignorai.
« Garrick ? »
L'homme hocha lentement la tête.
« Qui demande ? »
« Leon Aldric. »
Cela fit changer légèrement l'expression du chasseur.
De la reconnaissance.
« ... Le nouveau seigneur. »
« Apparemment. »
Garrick m'étudia en silence pendant plusieurs instants avant de s'écarter légèrement.
« Entrez, alors. »
L'intérieur de la cabane sentait la fumée, le cuir et la viande séchée. Des ossements d'animaux décoraient des sections des murs tandis que des cartes de chasse et de vieux outils couvraient la plupart des surfaces.
Je remarquai immédiatement plusieurs crânes anormalement grands montés près de la cheminée.
Ils n'appartenaient certainement pas à des animaux normaux.
Finn le remarqua aussi.
« ... S'il te plaît, dis-moi que ce ne sont pas des crânes de rats. »
Garrick s'assit lourdement près de la table.
« Ce sont bien des crânes de rats. »
Silence.
Finn se tourna lentement vers moi.
« ... Je déteste ce territoire. »
Je m'assis en face du chasseur tandis que Finn restait debout, comme s'il se préparait à fuir à tout moment.
« Nous avons entendu parler de la mine. »
L'expression de Garrick s'assombrit immédiatement.
« ... Alors les villageois auraient dû aussi vous dire de rester à l'écart. »
« C'est ce qu'ils ont fait. »
« Et vous êtes venus quand même. »
« Oui. »
Le chasseur soupira profondément avant de se passer une main sur la barbe.
« Ça ne m'étonne pas. »
Pendant plusieurs instants, la cabane resta silencieuse, hormis le crépitement de la cheminée.
Puis, finalement, Garrick reprit la parole.
« La mine n'a pas toujours été abandonnée. »
Sa voix semblait plus rude maintenant.
« Il y a trente ans, le Creux des Eaux-Noires comptait vraiment. »
J'écoutais attentivement.
« Les collines autour du territoire contenaient des veines de fer décentes. Rien d'exceptionnel comparé aux plus grandes mines situées plus profondément dans le duché, mais assez pour faire vivre les villages. »
Garrick jeta un bref coup d'œil vers les crânes montés près du mur.
« Puis les rats sont apparus. »
Finn fronça immédiatement les sourcils.
« Comment une mine entière peut-elle être envahie par des rats ? »
« Au début, personne ne réalisait à quel point c'était grave. »
Le chasseur se pencha légèrement en arrière.
« Des mineurs ont commencé à disparaître de temps en temps. Les gens accusaient les éboulements, les monstres, les bandits... »
Son expression se durcit.
« Puis ils ont trouvé des corps. »
La cabane sembla soudainement plus silencieuse.
Garrick continua de parler calmement, bien que je remarquasse la tension dans sa voix.
« Les tunnels inférieurs sont devenus des nids. Des milliers d'entre eux. »
Finn avait déjà l'air perturbé.
« Et ces choses avaient la taille de chiens ? »
« Les adultes, oui. »
Garrick pointa l'un des crânes montés près du mur.
« Celui-là était petit. »
Finn recula physiquement un peu.
« ... Ça n'aide PAS. »
Les yeux du chasseur se plissèrent légèrement en se remémorant les faits.
« Le pire, ce n'était même pas leur taille. »
Je fronçai légèrement les sourcils.
« C'était quoi ? »
« Leur nombre. »
La voix de Garrick devint plus froide.
« Tu en tues dix et vingt autres sortent de l'obscurité. Tu en tues vingt et quarante autres sortent après eux. »
Les tunnels de la mine se transformèrent apparemment en abattoirs en l'espace de quelques mois. Des équipes de mineurs entières disparurent sous terre tandis que les groupes de secours revenaient ensanglantés ou ne revenaient tout simplement pas.
Finalement, même les gardes armés cessèrent de pénétrer dans les tunnels les plus profonds.
Après suffisamment de morts, la mine fut complètement abandonnée.
Puis Garrick resta silencieux pendant quelques secondes avant de reprendre.
« Mon père travaillait là-bas. »
Je levai légèrement les yeux.
« Il est mort lors de la première attaque majeure. »
L'expression du chasseur resta calme, bien que quelque chose de plus froid se cachât dessous.
« Les mineurs pensaient avoir acculé les nids plus profondément sous terre. »
Il fixa le feu.
« Ils ont fini par percer l'un des tunnels inférieurs à la place. »
Finn baissa lentement les bras.
« Que s'est-il passé ? »
Garrick rit une fois.
Un son amer.
« Seules trois personnes en sont ressorties. »
Le silence envahit la cabane.
« Mon père n'en faisait pas partie. »
Le chasseur se pencha légèrement en arrière après cela.
« Pendant des années, j'ai essayé de trouver des moyens de les exterminer. »
Ses yeux se tournèrent vers l'arbalète surdimensionnée près du mur.
« Le feu. »
Puis vers plusieurs bouteilles posées sur une étagère voisine.
« Le poison. »
Puis vers les crânes montés à nouveau.
« Les pièges. »
Il secoua lentement la tête.
« Ça ne changeait rien. »
Je fronçai légèrement les sourcils.
« Pourquoi pas ? »
« Parce que les tunnels sont trop profonds. »
L'expression de Garrick s'assombrit.
« Tu tues quelques nids et d'autres sortent de plus bas. »
Finn avait l'air perturbé.
« ... Combien de ces choses y a-t-il ? »
Le chasseur répondit immédiatement.
« Trop. »
Je croisai légèrement les bras.
« Vous n'avez jamais reçu de soutien du duché ? »
À cela...
Garrick rit à nouveau.
Un autre son amer.
« Nous avons demandé. »
Son expression s'assombrit immédiatement après.
« Encore et encore. »
« Alors que s'est-il passé ? »
« Nous avons été ignorés. »
Le silence s'installa dans la cabane.
Garrick se pencha en arrière en fixant le feu.
« Pour les NightBane, le Creux des Eaux-Noires n'était qu'un autre territoire minuscule parmi des centaines. »
Il n'y avait plus de colère dans sa voix.
Juste une lassitude acceptée.
« La mine n'était pas assez rentable. »
Il fit un geste vague vers le nord.
« Le duché possède déjà des mines plus riches plus profondément dans ses terres. Un meilleur minerai. Une production plus importante. »
« Donc ils s'en fichaient. »
Garrick hocha une fois la tête.
« Quelques villages et une petite mine ne signifiaient rien pour eux. »
Je restai silencieux.
Objectivement...
La décision du duché était logique.
Déployer des mages puissants et des forces militaires pour récupérer une mine relativement peu importante aurait été coûteux par rapport au simple fait d'extraire des ressources ailleurs.
Mais pour les gens qui vivaient ici...
Cela avait clairement laissé des cicatrices.
Garrick finit par me regarder à nouveau.
« Alors pourquoi exactement vous intéressez-vous à un puits de mort rempli de rats géants ? »
J'hésitai brièvement.
Je ne pouvais certainement pas expliquer correctement l'histoire des nitrates.
Alors je répondis prudemment.
« Je pense que la mine pourrait contenir des ressources dont j'ai besoin. »
Le chasseur me fixa en silence pendant plusieurs instants.
Puis il finit par soupirer lourdement.
« ... Évidemment. »
Finn me désigna immédiatement à nouveau.
« Je t'avais dit que c'était lui le dangereux. »
Garrick se leva ensuite avant de marcher vers une étagère près du mur. Après avoir fouillé parmi plusieurs vieux papiers et cartes, il finit par sortir un parchemin usé.
« L'entrée est ici. »
Il étala la carte sur la table.
« Mais je vous préviens maintenant. »
Son doigt tapota le système de tunnels marqué.
« Les sections les plus profondes sont encore vivantes. »
Le lendemain matin, Garrick, Finn et moi partîmes vers la mine abandonnée peu après le lever du soleil.
L'atmosphère semblait déjà mauvaise bien avant que nous n'atteignions les lieux.
Les forêts entourant les collines du nord-ouest devenaient plus silencieuses à mesure que nous avancions. Moins d'oiseaux. Moins d'animaux. Même le vent qui soufflait dans les arbres semblait assourdi.
Garrick marchait légèrement devant nous, portant l'arbalète surdimensionnée sur son dos.
« Vous sentez ça ? » demanda-t-il soudainement.
Finn renifla l'air avec prudence.
« ... La pourriture. »
Garrick hocha une fois la tête.
« Plus nous nous approchons, pire c'est. »
Finalement, les arbres commencèrent à s'éclaircir suffisamment pour que l'entrée de la mine devienne enfin visible.
Je m'arrêtai immédiatement.
L'endroit avait l'air terrible.
Les structures extérieures s'étaient presque complètement effondrées après des décennies d'abandon. Des poutres de soutien pourries penchaient dangereusement tandis que des chariots de mine brisés gisaient à moitié enterrés sous la terre et la mousse. Des sections du flanc de la colline s'étaient partiellement effondrées autour de l'entrée.
Et tout autour...
Des os.
Des restes d'animaux jonchaient certaines parties de la zone, aux côtés de vieux squelettes humains à peine visibles sous des années de terre et de végétation.
Finn fixa un squelette particulièrement grand près de l'entrée.
« ... C'est humain, ça, non ? »
Garrick y jeta un bref coup d'œil.
« Probablement. »
« Cette réponse a rendu la chose encore pire. »
Mes yeux se tournèrent lentement vers l'obscurité à l'intérieur de l'entrée de la mine.
Même de l'extérieur, le tunnel semblait anormalement noir.
L'odeur qui s'en dégageait était infecte.
Pourriture.
Saleté.
Terre humide.
Quelque chose d'animal.
J'ajustai le fusil sanglé dans mon dos avant de regarder Garrick.
« Jusqu'où cela va-t-il ? »
« Personne ne le sait plus. »
Ce n'était pas rassurant.
Nous allumâmes nos lanternes avant de pénétrer prudemment dans la mine.
Presque immédiatement, la température chuta.
De l'eau gouttait faiblement quelque part plus profondément à l'intérieur tandis que les vieux supports en bois gémissaient doucement autour de nous. Les tunnels eux-mêmes étaient étonnamment grands, probablement construits à l'origine pour permettre aux chariots de minerai de passer plus facilement.
J'étudiai attentivement les murs en marchant.
Dépôts minéraux.
Humidité.
Décomposition.
Les sections les plus profondes contenaient probablement vraiment de la terre riche en nitrates.
Si nous pouvions nettoyer cet endroit...
Puis soudain...
GRATTEMENT.
Nous nous figeâmes tous les trois immédiatement.
Le son résonna faiblement quelque part devant.
Finn leva lentement son fusil.
« ... S'il vous plaît, dites-moi que c'était un rat normal. »
Garrick attrapa discrètement le couteau à sa taille.
« Ce n'était pas un rat normal. »
Puis vint un autre son.
GRATTEMENT.
GRATTEMENT.
Plus de mouvements maintenant.
Je levai lentement la lanterne plus haut.
C'est alors que plusieurs formes émergèrent de l'obscurité devant nous.
Finn recula physiquement un peu.
« ... Oh. »
Les rats avaient vraiment la taille de chiens.
De longs corps sales rampaient sur le sol du tunnel tandis que des yeux jaunes se reflétaient dans la lumière de la lanterne. Leur fourrure semblait clairsemée et malade tandis que de longues griffes raclaient la pierre sous eux.
L'un d'eux ouvrit la gueule.
Des rangées de dents dentelées devinrent immédiatement visibles.
« ... Pourquoi les dents sont-elles si grandes ? » murmura Finn.
Puis l'un des rats poussa soudain un cri.
Le son résonna horriblement dans les tunnels.
Finn paniqua immédiatement et tira.
PAN.
Le coup de fusil explosa dans la mine comme le tonnerre.
L'un des rats s'effondra instantanément en arrière, une partie du crâne manquante.
Mais le son...
Le son continuait de résonner.
Garrick tressaillit physiquement sous le choc.
« Qu'est-ce que vous avez FAIT ?! »
Finn le fixa avec effarement.
« Il nous attaquait ! »
Puis soudain...
D'autres cris répondirent depuis les profondeurs de la mine.
Des dizaines.
Le son résonna sans fin dans les tunnels.
Mon expression changea immédiatement.
« ... Courez. »
Les rats restants se ruèrent en avant instantanément.
Nous nous retournâmes tous les trois et sprintâmes dans les tunnels alors que des cris éclataient rapidement derrière nous.
Puis d'autres formes apparurent plus profondément dans l'obscurité.
Et encore.
Et encore.
La horde derrière nous grandissait visiblement tandis que les griffes raclaient violemment la pierre.
Finn regarda une fois en arrière avant de le regretter immédiatement.
« POURQUOI Y EN A-T-IL AUTANT ?! »
« CONTINUEZ À AVANCER ! » rugit Garrick.
Les tunnels de la mine résonnaient maintenant de cris incessants.
Je pouvais entendre des centaines de griffes derrière nous.
Peut-être plus.
Les rats déferlaient par les tunnels latéraux et les fissures des murs comme une inondation.
Finn attrapa désespérément la sacoche d'explosifs sanglée à son côté.
Je le remarquai immédiatement.
« NE FAIS PAS ÇA ! »
Finn avait l'air paniqué.
« POURQUOI PAS ?! »
« TU VAS NOUS ENTERRER TOUS VIVANTS ! »
Les tunnels étaient bien trop instables.
Un seul explosif ici pourrait faire s'effondrer des sections entières de la mine.
Y compris la section dans laquelle nous nous trouvions.
Derrière nous, les cris devinrent encore plus forts.
Les rats gagnaient du terrain.
Finn jura bruyamment avant d'arracher plutôt l'une des bombes fumigènes de son sac.
« ALORS PRENDS ÇA ! »
Il la lança derrière nous.
L'appareil éclata quelques instants plus tard avec un fort POP avant qu'une épaisse fumée ne remplisse rapidement le tunnel.
Pendant plusieurs secondes, je crus que cela avait fonctionné.
Puis les rats traversèrent la fumée sans hésiter.
Finn avait l'air horrifié.
« POURQUOI ÇA N'A PAS MARCHÉ ?! »
« PARCE QU'ILS NE SAVENT PAS CE QU'EST LA PEUR ! »
Ma jambe prothétique glissa soudainement maladroitement sur une pierre instable.
Ma vitesse chuta immédiatement.
Maudit soit-il.
Les autres prenaient de l'avance maintenant tandis que la horde hurlante réduisait rapidement la distance derrière moi.
Je me forçai à avancer plus fort, mais le terrain accidenté continuait de bloquer la prothèse.
Je ne pouvais tout simplement pas courir aussi vite.
Puis soudain...
Une main massive m'attrapa.
J'eus à peine le temps de réagir avant que Garrick ne me soulève physiquement sur une épaule tout en continuant à courir.
« Tu me revaudras ça ! » aboya le chasseur.
Je rebondissais maladroitement contre l'épaule de Garrick tandis que l'homme sprintait dans le tunnel avec une vitesse terrifiante.
Finn regarda à nouveau en arrière.
« ... POURQUOI EST-CE QU'ILS CONTINUENT DE NOUS POURSUIVRE ?! »
« PARCE QUE TU EN AS TUÉ UN ! »
L'entrée du tunnel devint enfin visible devant nous.
La lumière.
L'air frais.
Nous sortîmes pratiquement en trombe de l'entrée de la mine quelques instants plus tard avant de continuer à sprinter en descente, loin des tunnels.
Derrière nous, les cris résonnaient toujours depuis l'intérieur de la mine.
Mais heureusement...
Les rats cessèrent d'émerger après l'entrée.
Du moins pour l'instant.
Nous ne cessâmes de courir que lorsque nous atteignîmes des sections plus profondes de la forêt quelques minutes plus tard.
Ce n'est qu'alors que Garrick me reposa enfin au sol.
Nous étions tous les trois là, à respirer bruyamment.
Finn avait l'air traumatisé.
« ... Il y en a trop. »
Garrick essuya la sueur de son front tout en fixant les collines lointaines.
« Je vous avais prévenus. »
Je restai quant à moi complètement silencieux tout en fixant la direction de la mine.
Car malgré le fait d'avoir failli mourir...
Je l'avais confirmé.
La colonie était massive.
Ce qui signifiait que les tunnels les plus profonds étaient probablement restés occupés en continu pendant des décennies.
Et si c'était vrai...
Alors les dépôts de nitrate en dessous étaient probablement encore plus importants que je ne l'avais imaginé.
Finn remarqua lentement le regard qui se formait à nouveau dans mes yeux.
« ... Non. »
Je l'ignorai tout en réfléchissant rapidement.
Fumée.
Effondrements de tunnels.
Zones de mise à mort.
Extermination contrôlée.
Les rats avaient le nombre.
Mais j'avais des fusils.
Des explosifs.
Et de l'ingénierie.
Finn me pointa du doigt de manière accusatrice.
« Tu prépares encore quelque chose d'horrible. »
Je regardai lentement à nouveau vers la mine.
« ... Probablement. »