Les deux semaines suivantes passèrent dans un flou de vapeur, de métal et de frustration.
Je passais presque chaque heure de veille à l'intérieur de la cabane à essayer d'améliorer la voiture à vapeur, tandis que Finn perdait peu à peu foi en l'ingénierie, et en la vie elle-même.
La machine fonctionnait.
Ce n'était plus là le problème.
Le problème, c'est qu'elle fonctionnait mal.
La suspension tremblait encore violemment sur les terrains accidentés, la direction se bloquait parfois lors des virages serrés, et la chaudière laissait échapper de la vapeur par presque tous les points de raccordement majeurs, peu importe le nombre de fois où Leon ajustait les pièces.
Chaque amélioration ne faisait que révéler trois défauts supplémentaires.
Dès le troisième jour, j'avais déjà entièrement reconstruit certaines parties du système de suspension.
Les ressorts à lames d'origine étaient trop rigides, faisant vibrer violemment tout le châssis dès que les roues heurtaient un terrain inégal. Mais j'avais fini par résoudre une partie du problème en superposant des bandes d'acier plus fines au lieu d'en utiliser quelques-unes plus épaisses.
Le changement améliora immédiatement la qualité de conduite.
Légèrement.
Finn avait toujours l'air d'avoir survécu à une catastrophe naturelle à chaque fois qu'ils testaient le véhicule.
« Ce truc déteste la colonne vertébrale humaine. »
« C'est mieux qu'avant. »
« Avant, je pensais que la mort était garantie. Maintenant, je pense que les séquelles permanentes sont garanties. »
Je l'ignorai simplement en resserrant un autre boulon sous le châssis.
L'atelier lui-même se transforma lentement en un cimetière de composants défaillants.
Les fuites de vapeur restaient le pire problème, et de loin.
Peu importe le soin avec lequel j'usinais les pièces métalliques, la pression s'échappait constamment par des interstices microscopiques entre les joints et les composants mobiles.
Les joints actuels n'étaient tout simplement pas assez bons.
Plus j'augmentais la pression de la chaudière, plus le problème devenait grave pour moi.
Et j'avais besoin d'une pression plus élevée.
Sans une étanchéité adéquate, tout l'avenir de la technologie à vapeur était au point mort.
C'est pourquoi je passais presque toutes mes soirées à penser à l'étrange sève blanche mentionnée par Cedric.
L'idée ne cessait de grandir dans son esprit.
Matériau élastique.
Joints flexibles.
Rembourrage résistant à la chaleur.
Absorption des chocs.
Les possibilités semblaient infinies.
Un après-midi, alors que j'étais allongé à moitié sous la voiture à vapeur en train d'ajuster une partie de la tringlerie de direction, Finn regarda soudain par la fenêtre de l'atelier.
« ...Nous avons de la compagnie. »
Je me glissai simplement vers l'extérieur avant d'essuyer la graisse de ses mains.
Une calèche s'approcha lentement de la clairière de la cabane avant de s'arrêter à proximité.
Puis Cedric Ross en sortit.
Le représentant marchand semblait toujours agaçant de propreté malgré son voyage sur les routes forestières.
Vêtements formels sombres.
Cheveux parfaitement coiffés.
Pas la moindre trace de suie ou d'huile nulle part.
Leon se demandait sincèrement si cet homme dormait dans un bain de parfum et d'argent.
Cedric jeta un coup d'œil autour de la clairière de l'atelier avant que ses yeux ne se posent sur la voiture à vapeur.
Pendant plusieurs instants, il la fixa en silence.
« ...Chaque fois que je visite cet endroit, je me sens moins en sécurité. »
« C'est parce que tu es intelligent. »
Cedric soupira doucement avant de s'approcher.
« J'ai acquis la substance que vous avez demandée. »
Mon attention s'aiguisa instantanément.
« Vous l'avez trouvée ? »
Cedric fouilla dans la calèche avant d'en sortir un paquet enveloppé d'environ la taille d'une miche de pain.
Dès que je le pris, il remarqua immédiatement la texture.
Flexible.
Légèrement collant.
Élastique.
Même non traité, il s'étirait légèrement sous la pression avant de reprendre lentement sa forme.
Mes yeux s'écarquillèrent légèrement.
Du caoutchouc.
Ou quelque chose d'approchant.
Finn se pencha curieusement.
« ...C'est ça, la glu d'arbre magique ? »
« C'est du latex. »
« Ce mot ne signifie toujours rien pour moi. »
Cedric croisa les bras calmement.
« Ce matériau provient d'une région méridionale plus chaude, bien au-delà des principales routes commerciales. »
Je l'entendais à peine.
Mes doigts pressaient le matériau à plusieurs reprises tandis que mon esprit passait en revue les possibilités.
Joints de tuyaux.
Joints de pression.
Tuyauterie flexible.
Rembourrage de roues.
Isolation à vapeur.
Courroies.
Machines industrielles.
Mon Dieu.
Les applications étaient infinies.
Cedric finit par continuer à parler.
« Malheureusement, obtenir de grandes quantités sera difficile. »
Cela me ramena légèrement à la réalité.
« À quel point ? »
« Les arbres sont rares, même dans le sud. »
L'expression de Cedric devint plus sérieuse.
« Et transporter le matériau jusqu'ici est coûteux, lent et peu fiable. »
Leon fronça légèrement les sourcils.
« Quelle quantité existe là-bas ? »
« Pas assez pour répondre à une demande importante. »
Cela devint immédiatement un problème.
Même cette quantité relativement faible semblait déjà inestimable pour Leon.
Une fois qu'il commencerait à utiliser le caoutchouc correctement, la demande exploserait instantanément.
Les machines à vapeur à elles seules consommeraient des quantités énormes.
Et cela sans même parler des futures machines.
Leon fixa le latex en silence pendant plusieurs instants.
Puis soudain—
« ...Pouvez-vous obtenir un jeune plant ? »
Cedric cligna des yeux.
« Un jeune plant ? »
« Un jeune arbre. »
« Je sais ce qu'est un jeune plant. »
Cedric semblait sincèrement surpris maintenant.
« Vous voulez les faire pousser ici ? »
Mon esprit avançait déjà rapidement.
Climat chaud.
Humidité contrôlée.
Environnement protégé.
Verre.
Chauffage à vapeur.
Les pensées se connectèrent presque instantanément.
Une serre.
Pas une simple structure agricole.
Un environnement de culture contrôlé.
Panneaux de verre.
Tuyauterie chauffée à la vapeur sous le sol.
Régulation de la température.
Rétention de l'humidité.
Contrôle climatique artificiel.
Leon réalisa lentement que ses systèmes industriels lui donnaient déjà des outils que ce monde ne posséderait normalement pas.
La plupart des gens dans ce monde dépendaient entièrement du climat local.
Leon n'y était pas nécessairement obligé.
Cedric l'observait attentivement.
« ...Vous refaites ce regard. »
Je répondis à peine.
« Si je peux réguler la température... »
Finn remarqua immédiatement le regard dans mes yeux.
« Oh non. »
Je levai légèrement les yeux en réfléchissant à voix haute maintenant.
« Des tuyaux de vapeur pourraient distribuer la chaleur uniformément dans des structures fermées. »
Finn pointa du doigt de manière agressive.
« C'est exactement le ton que tu utilises avant qu'une chose dangereuse n'arrive. »
Cedric regarda les deux avec une inquiétude grandissante.
« Vous prévoyez de recréer un climat du sud ? »
Leon l'ignora complètement.
Les panneaux de verre retiendraient la chaleur.
Les systèmes à vapeur pourraient maintenir la température interne pendant les saisons plus froides.
Des canaux d'eau pourraient réguler l'humidité.
Si cela réussissait—
Nous n'aurions pas besoin d'importations du sud pour toujours.
Nous pourrions industrialiser la production de caoutchouc directement au sein du territoire Aldric.
Je reportai lentement mon regard vers le latex dans ses mains.
Puis vers la voiture à vapeur derrière lui.
Puis au-delà—
Vers l'avenir, encore une fois.
Le caoutchouc changeait tout.
Machines à vapeur.
Usines.
Transport.
Machines industrielles.
Et s'il pouvait le produire en masse—
Le rythme du développement s'accélérerait encore davantage.
Finn se frotta le visage avec lassitude.
« ...Je reconnais ce regard. »
Cedric jeta un coup d'œil vers lui.
« Quel regard ? »
Finn pointa vers moi.
« Celui qui change la civilisation. »
Leon les ignora tous les deux en fixant le latex.
Une serre.
Non—
Plusieurs serres, à terme.
Agriculture contrôlée.
Cultures exotiques.
Plantes médicinales.
Matériaux industriels.
Dès que la vapeur pourrait manipuler le climat lui-même—
Une branche d'industrie entièrement nouvelle s'ouvrirait.
Cedric finit par s'éclaircir légèrement la gorge.
« Je peux tenter d'acquérir des jeunes plants. »
Leon hocha immédiatement la tête.
« Faites-le. »
« Vous n'avez même pas encore demandé le prix. »
« Je m'en fiche. »
Cedric soupira doucement.
« Cette réponse me terrifie plus que je ne l'aurais cru. »
Leon finit par regarder à nouveau le marchand correctement.
« Combien de temps ? »
« Quelques mois au minimum. »
Cedric ajusta calmement l'un de ses gants.
« Transporter des plantes vivantes sur une telle distance sera difficile. »
« Je m'occuperai du reste. »
Cedric étudia Leon en silence pendant plusieurs instants.
Puis lentement—
« ...Je ne peux sincèrement pas dire si soutenir vos inventions est la plus grande opportunité commerciale de ma vie ou une erreur catastrophique. »
Finn répondit immédiatement.
« Probablement les deux. »
Et à en juger par la voiture à vapeur assise derrière eux—
Leon soupçonnait que Finn avait raison.
——-
Trois jours plus tard, Finn et moi sommes finalement partis vers Blackwater Hollow.
Le voyage lui-même semblait immédiatement étrange.
Non pas parce qu'il s'était passé quelque chose.
Mais parce qu'il ne s'était presque rien passé.
Les routes menant vers le nord devenaient plus propres et mieux entretenues à mesure qu'ils pénétraient dans les terres contrôlées par les Nightbane. Les sentiers forestiers qui auraient normalement été accidentés et inégaux ailleurs dans le royaume étaient étonnamment lisses, tandis que des tours de guet en pierre surplombaient les routes depuis des collines surélevées.
Même les patrouilles semblaient différentes.
Chaque soldat Nightbane se comportait avec une discipline déconcertante, tandis qu'une armure sombre portant l'emblème du duché brillait faiblement sous la lumière du soleil. Plusieurs soldats irradiaient visiblement assez de pression de mana pour que je sache immédiatement qu'ils étaient plus forts que la plupart des chevaliers de frontière qu'il avait vus pendant la guerre.
La voiture à vapeur était restée derrière pour le moment. Leon ne faisait toujours pas assez confiance à la machine pour un voyage longue distance à travers un territoire inconnu, surtout quand certaines parties du moteur semblaient parfois être à deux doigts d'une défaillance catastrophique.
Alors, à la place, les deux voyageaient à cheval en transportant des fusils, des munitions et plusieurs obus explosifs soigneusement emballés dans des conteneurs renforcés attachés à leurs sacoches.
Finn jetait nerveusement des coups d'œil vers les explosifs toutes les quelques minutes.
« Une mauvaise chute et nous disparaissons tous les deux. »
« Ce n'est pas comme ça que fonctionnent les explosifs. »
« Ça ressemble exactement à ce que quelqu'un dit juste avant d'exploser. »
Je l'ignorai en ajustant le fusil fixé le long de son dos.
L'arme elle-même s'était déjà considérablement améliorée depuis la guerre des frontières. Le mécanisme de tir était devenu plus fluide, le canon plus solide, et Leon avait même commencé à expérimenter des rainures sculptées dans les nouveaux canons pour améliorer la stabilité des balles.
Le fait qu'il voyageait nonchalamment avec des armes capables de tuer des mages entraînés semblait toujours absurde par moments.
Surtout dans ce monde.
Dès le deuxième soir, les forêts commencèrent enfin à s'éclaircir suffisamment pour que Leon puisse voir quelque chose de massif se profiler au loin.
La capitale des Nightbane.
Même à plusieurs heures de distance, la ville dominait l'horizon.
D'énormes murs noirs entouraient la capitale tandis que des structures imposantes s'élevaient derrière eux comme des lances sombres perçant le ciel. Des lumières de mana brillaient faiblement sur des sections des défenses extérieures tandis que des tours de guet colossales surplombaient les terres environnantes.
Finn fixa en silence pendant plusieurs instants.
« ...C'est une ville ? »
« C'est la capitale des Nightbane. »
« On dirait le boss final des royaumes. »
Leon comprenait honnêtement la réaction.
Comparée à la plupart des villes à l'intérieur de Valenor, la capitale des Nightbane semblait oppressive simplement par son existence. Le duché lui-même rivalisait avec la famille royale en influence et en puissance militaire, et le duc Rosthwall Nightbane était considéré comme l'un des individus les plus forts de tout le royaume.
Les Nightbane n'étaient pas simplement une autre famille noble.
Ils étaient pratiquement un second trône.
Et Blackwater Hollow—
Son territoire—
Se trouvait complètement enclavé à l'intérieur de leurs terres, à seulement quelques heures de la capitale elle-même.
Ce seul fait rendait toute la situation politiquement insensée.
Aucun noble mineur ne recevait nonchalamment des terres entièrement entourées par le territoire des Nightbane.
Surtout pas des terres aussi proches de la capitale du duché.
Je regardai lentement vers la ville noire au loin.
« Elle a définitivement planifié cela. »
Finn se frotta le visage avec lassitude.
« Ça me manque, l'époque où tes problèmes impliquaient des femmes normales. »
Le lendemain matin, les deux entrèrent finalement dans Blackwater Hollow.
À première vue, le territoire semblait décevant d'ordinaire à mes yeux.
Des forêts denses entouraient la plupart des routes tandis que des collines accidentées s'étendaient à travers le paysage. Un panneau patiné près du bord de la route marquait la limite du territoire tandis qu'une légère fumée s'élevait de l'un des villages plus loin à l'intérieur.
Finn regarda autour de lui avec suspicion.
« C'est ça ? »
« Apparemment. »
« Je m'attendais à plus de cultistes. »
Je l'ignorai en étudiant le terrain avec attention.
Maintenant qu'ils étaient réellement entrés sur le territoire, le positionnement devenait encore plus évident.
Chaque route menant vers l'extérieur finissait par repasser dans les terres contrôlées par les Nightbane.
Chaque route commerciale.
Chaque chemin de patrouille.
Tout.
Blackwater Hollow était pratiquement piégé à l'intérieur du duché.
Si les Nightbane voulaient un jour isoler le territoire—
Ils le pourraient facilement.
La route finit par les mener vers le plus grand des deux villages.
Comparé aux établissements du territoire Aldric, l'endroit semblait plus propre et plus riche malgré sa petite taille. Des puits en pierre se dressaient près du centre tandis que plusieurs bâtiments plus grands suggéraient qu'un commerce régulier passait par là depuis les établissements Nightbane voisins et la capitale elle-même.
Plusieurs villageois jetèrent des regards curieux vers Leon et Finn alors qu'ils entraient, bien que personne ne leur accorde une attention particulièrement inhabituelle au-delà de la suspicion normale que reçoivent les étrangers.
Cela seul me soulagea honnêtement un peu.
Au moins, Lillith n'avait pas, cette fois, informé tout un territoire à son sujet.
Un villageois plus âgé finit par les approcher avec prudence.
« Vous deux, des voyageurs ? »
« Quelque chose comme ça », répondis-je.
Les yeux de l'homme se tournèrent brièvement vers les fusils attachés à leur dos avant de décider sagement de ne pas poser de questions à leur sujet.
« Pas beaucoup de gens passent par ici armés comme ça. »
Finn posa nonchalamment une main près de l'une des sacoches d'explosifs.
« Nous aimons survivre. »
Le villageois parut encore plus mal à l'aise après avoir entendu cela.
Je changeai rapidement de sujet avant que Finn ne terrifie davantage les habitants.
« Combien de temps faut-il pour atteindre la capitale depuis ici ? »
« Quelques heures en calèche si les routes sont dégagées. »
Je hochai simplement la tête.
Proche.
Très proche.
Trop proche, honnêtement.
Plus je regardais autour de Blackwater Hollow, plus il devenait évident pourquoi Lillith l'avait choisi. Le territoire lui-même n'était pas particulièrement riche ou stratégiquement important de manière traditionnelle.
Il était simplement proche de la capitale des Nightbane.
Assez proche pour qu'elle puisse probablement l'atteindre en quelques heures quand elle le souhaitait.
Cette réalisation semblait d'une certaine manière plus troublante que si le territoire avait été politiquement important.
Dans l'après-midi, Finn et moi avions déjà appris davantage sur la région grâce à des conversations dans le village.
La majeure partie de Blackwater Hollow consistait en forêts et collines rocheuses avec des terres agricoles limitées. La chasse et l'exploitation forestière constituaient l'essentiel de l'économie locale, tandis que des marchands passaient occasionnellement depuis les terres Nightbane voisines.
Puis, lors d'une conversation près du puits du village—
Leon entendit soudain quelque chose d'intéressant.
« ...Personne ne s'approche plus de l'ancienne mine. »
Son attention se déplaça immédiatement.
« Une mine ? »
Un homme âgé hocha la tête.
« Collines du nord-ouest. »
Le villageois se gratta légèrement la barbe avant de continuer.
« Elle produisait du fer il y a des décennies avant que les tunnels ne soient envahis. »
« Envahis ? »
« Des rats géants. »
Finn fronça immédiatement les sourcils.
« ...Des rats géants ? »
Le villageois hocha la tête sérieusement.
« Des gros. »
« Quelle taille ? »
L'homme marqua une légère pause.
« ...Assez gros. »
Finn parut profondément offensé par cette réponse.
Apparemment, l'infestation était devenue si grave il y a près de trente ans que la mine avait fini par être totalement abandonnée. Les ouvriers disparaissaient constamment tandis que des systèmes de tunnels inférieurs entiers étaient supposés être devenus des nids pour des colonies de rats massives.
Après la mort d'un nombre suffisant de mineurs, les opérations s'étaient complètement arrêtées.
Personne n'entrait plus dans les sections plus profondes.
La plupart des villageois évitaient désormais complètement la zone.
Mais j'écoutais à peine la moitié de l'explication.
Mon esprit courait déjà rapidement.
Trente ans.
Un environnement souterrain abandonné.
Sombre.
Humide.
Rempli de déchets animaux.
Ses yeux s'écarquillèrent lentement.
Sol riche en nitrate.
Des montagnes entières.
Si des colonies de rats géants avaient vraiment habité ces tunnels pendant des décennies, alors d'énormes quantités de déchets et de décomposition saturaient probablement les niveaux inférieurs de la mine.
Combiné à l'humidité, aux minéraux et au temps—
L'endroit pourrait contenir naturellement des concentrations massives de nitrate.
Ce qui signifiait—
Je me levai soudainement si rapidement que plusieurs villageois à proximité sursautèrent légèrement.
Finn cligna des yeux.
« ...Pourquoi as-tu l'air excité ? »
Leon se tourna immédiatement vers lui.
« La mine. »
« La mine aux rats ? »
« Oui. »
Finn fixa dans le vide.
« ...Tu as bien entendu la partie sur les rats géants, n'est-ce pas ? »
Je l'entendais à peine.
Pas besoin d'attendre des mois pour des lits de nitrate.
Plus besoin de rationner lentement la production de poudre à canon.
Si la mine contenait assez de terre riche en nitrate—
Tout changeait.
Fusils.
Explosifs.
Production de masse.
Le plus grand goulot d'étranglement limitant la fabrication de poudre à canon pourrait disparaître du jour au lendemain.
Finn remarqua lentement le regard dans mes yeux.
« ...Oh non. »
Leon lui attrapa immédiatement l'épaule.
« Nous allons à la mine demain. »
Finn parut horrifié.
« La mine aux RATS ? »
Leon pensait déjà à la suite.
Équipes d'extraction.
Chariots de transport.
Stations de raffinage.
Si les gisements étaient assez importants, Blackwater Hollow devenait instantanément inestimable sur le plan stratégique.
Et parce que le territoire se trouvait entièrement à l'intérieur des terres Nightbane—
Toute future industrie d'armement construite ici existerait effectivement sous la protection de l'une des familles les plus puissantes du royaume.
La guerre.
Les usines.
Les armes.
Tout s'accélérait à partir de là.
Finn, pendant ce temps, semblait regretter chaque décision qui l'avait conduit à ce moment précis.
« ...Chaque fois que tu t'excites, ma vie empire d'une manière ou d'une autre. »