La voiture à vapeur finit par s'éteindre dans un sifflement sonore alors que je l'immobilisais devant la cabane.
Le moteur émit quelques cliquetis étouffés tandis que l'excès de vapeur s'échappait par les soupapes de pression dans l'air froid du soir. Même après des heures d'essais, je me surprenais encore à contempler la machine avec incrédulité.
Elle fonctionnait.
Mal.
Violemment.
Dangereusement.
Mais elle fonctionnait.
Finn s'extirpa péniblement du siège passager avant d'étirer immédiatement son dos.
« Je crois que ma colonne vertébrale s'est brisée trois fois durant ce trajet. »
« Cela signifie que la suspension a besoin d'être améliorée. »
« Cela signifie que les routes ne devraient pas avoir l'air d'avoir été conçues par des chèvres ivres. »
Je fis un léger sourire en coin avant de descendre prudemment du véhicule. Ma jambe prothétique heurta la terre dans un bruit sourd de bois tandis que je jetais un nouveau regard sur la machine.
La chaudière dégageait encore de la chaleur.
Le volant d'inertie ralentit progressivement jusqu'à s'arrêter complètement.
Même à cet instant, je pouvais déjà voir des améliorations se dessiner dans mon esprit.
Une meilleure régulation de la pression.
Une structure plus légère.
Des pneus en caoutchouc dignes de ce nom, à terme.
Un freinage optimisé.
Des pistons plus efficaces.
Des chaudières à plus haute pression.
Les possibilités ne cessaient de se multiplier.
Finn remarqua immédiatement mon regard.
« ... Tu refais cette tête. »
« Quelle tête ? »
« Le regard terrifiant de l'inventeur. »
« Je n'ai pas un regard terrifiant. »
« On dirait que tu t'apprêtes à industrialiser la souffrance humaine. »
Je l'ignorai.
Après avoir sécurisé le véhicule à l'intérieur de l'atelier et recouvert les composants les plus sensibles, nous nous séparâmes pour la soirée.
Finn resta à la cabane tandis que je regagnais le manoir par les chemins forestiers.
La marche me parut étrangement calme.
Aucune menace aux cheveux violets n'apparaissant soudainement à mes côtés.
Aucune menace d'amour éternel.
Personne pour me fixer pendant que je dormais.
Ce silence me semblait désormais troublant.
Cette réalisation me dérangea profondément.
Lorsque j'atteignis le manoir, le ciel s'était déjà complètement obscurci et des lumières chaleureuses brillaient aux fenêtres.
Dès que je franchis le seuil, ma mère me remarqua immédiatement.
« Leon. »
Elle s'approcha rapidement avant de marquer une légère pause.
« ... Pourquoi sens-tu encore la fumée et le métal chaud ? »
« Pour les raisons habituelles. »
« Cette réponse m'inquiète un peu plus à chaque fois. »
Elle soupira doucement avant de me tendre une enveloppe.
« Tu as reçu une lettre du royaume. »
Je clignai des yeux.
« Une lettre ? »
L'enveloppe elle-même attira immédiatement mon attention.
Cire sombre.
Insigne royal.
Officiel.
Je la pris avec précaution avant de briser le sceau.
Ma mère observait avec curiosité pendant que je dépliais le papier.
Au début, mon expression resta neutre.
Puis, lentement...
« ... Quoi ? »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Je fixai à nouveau la lettre pour m'assurer que j'avais bien lu.
Puis je finis par en lire une partie à voix haute.
« "En reconnaissance des accomplissements extraordinaires dans l'aide à la défense de la frontière lors de circonstances impossibles..." »
Les yeux de ma mère s'écarquillèrent légèrement.
Je poursuivis ma lecture.
« "Le royaume de Valenor accorde par la présente à Leon Aldric la gestion du territoire de Blackwater Hollow et de toutes les terres et villages qui y sont associés." »
Le silence envahit la pièce.
Ma mère cligna des yeux à plusieurs reprises.
« ... Ils t'ont donné des terres ? »
« ... Apparemment. »
Puis, lentement...
« ... J'ai un territoire maintenant. »
Ma mère eut soudain un sourire radieux avant de me serrer dans ses bras.
« Leon ! »
« Je... je ne peux plus respirer. »
« Je suis fière de toi ! »
Je restai là, maladroit, tandis qu'elle me serrait fort contre elle.
Cela semblait toujours absurde.
Il n'était pas rare que des nobles reçoivent des territoires.
Mais j'étais jeune.
Très jeune.
Et malgré ma participation à la défense de la frontière, je ne m'attendais pas à ce que le royaume lui-même me récompense directement.
Surtout pas avec la propriété de terres.
Après avoir enfin échappé à l'étreinte de ma mère, je regardai à nouveau la lettre avec plus d'attention.
La majeure partie concernait les formalités.
Titres.
Reconnaissance.
Confirmation légale.
Structures fiscales.
Puis mes yeux se portèrent sur les détails concernant le territoire lui-même.
« ... Huh. »
« Quoi ? »
Je fronçai légèrement les sourcils en lisant la suite.
« C'est petit. »
« À quel point ? »
« Deux villages, apparemment. »
Je continuai à lire.
« Principalement des forêts... quelques terres agricoles... faible population... »
Puis, soudain, je m'arrêtai.
« ... Attends. »
Ma mère pencha légèrement la tête.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Je regardai à nouveau l'emplacement.
Blackwater Hollow.
Mon expression devint de plus en plus méfiante à mesure que je fixais le nom.
« ... Pas possible. »
« Quoi ? »
Je levai lentement les yeux.
« C'est près du duché des Nightbane. »
Ma mère cligna des yeux.
« Près de là ? »
« Non. »
Je relus la ligne avec attention.
« À l'intérieur. »
« ... Quoi ? »
« Le territoire est complètement entouré par les terres contrôlées par les Nightbane. »
Maintenant, même ma mère semblait confuse.
« C'est étrange. »
Je hochai lentement la tête.
Très étrange.
Le duché des Nightbane contrôlait d'immenses étendues de territoire autour de sa capitale. Toute terre enclavée à l'intérieur de ces frontières revêtait une importance stratégique massive et, de surcroît, elle se trouvait pratiquement à côté de la capitale elle-même.
Ce qui signifiait une chose.
Ce territoire n'aurait absolument pas dû revenir à un jeune noble quelconque de la famille Aldric.
À moins que...
Mes yeux se plissèrent légèrement.
« ... Lillith. »
Ma mère parut surprise.
« Tu penses qu'elle a quelque chose à voir là-dedans ? »
« Elle est partie il y a un jour. »
« Et ? »
Je baissai lentement la lettre.
« ... Tu dis ça comme si elle était normale. »
Silence.
Puis ma mère soupira.
« ... C'est pas faux. »
Plus j'y pensais, plus cela devenait suspect.
L'emplacement seul n'avait aucun sens sur le plan politique.
Donner un territoire situé juste à côté de la capitale des Nightbane à une autre famille noble aurait dû créer des complications immédiates.
À moins que le duc Rosthwall n'ait personnellement donné son accord.
Ce qui signifiait que soit Lillith avait supplié son père, soit elle l'avait menacé, soit elle avait manipulé la cour royale, ou une combinaison terrifiante des trois.
Honnêtement, je ne savais pas quelle possibilité m'effrayait le plus.
Ma mère s'assit ensuite à côté de moi avec un doux sourire.
« Quand même. »
Elle me tapota doucement l'épaule.
« Tu devrais être fier de toi. »
Je regardai la lettre en silence.
Fier.
Cela me semblait toujours étrange d'entendre ça.
Il y a quelques mois, je me cachais dans une cabane en expérimentant des fusils primitifs.
Maintenant, je possédais des terres.
J'avais construit des forges.
Créé une machine à vapeur.
Et commencé accidentellement à changer la guerre.
Le rythme auquel ma vie s'était accélérée semblait franchement déraisonnable.
Ma mère finit par se lever à nouveau.
« Tu devrais te reposer. »
Je hochai légèrement la tête.
« ... Ouais. »
Après avoir soigneusement plié la lettre, je montai dans ma chambre.
Le manoir semblait inhabituellement calme ce soir.
Principalement parce que Lillith n'était pas là.
Pas de portes détruites.
Pas d'yeux violets luisants dans l'obscurité.
Pas de jeune fille assise silencieusement à côté de mon lit à me fixer pendant des heures.
Je m'arrêtai brièvement en entrant dans ma chambre.
Puis je regardai instinctivement vers la chaise dans le coin.
Vide.
« ... C'est toujours aussi flippant. »
Je soupirai avant de m'asseoir sur le bord du lit.
Puis je jetai un dernier regard à la lettre.
Blackwater Hollow.
Un petit territoire près de la capitale des Nightbane, entièrement entouré par leurs terres.
Je savais déjà que ce n'était pas une coïncidence.
Ce qui signifiait qu'à terme...
Je devrais probablement m'y rendre.
Et, d'une certaine manière, cette seule pensée me rendait nerveux.
Le lendemain matin, je retournai vers la cabane avec la lettre royale pliée dans la poche de ma veste.
Le chemin forestier restait calme, mis à part les sons lointains des haches et des roues de chariot quelque part plus profondément dans le territoire. Bien que la zone industrielle ait été construite loin de la cabane, son influence se faisait sentir partout sur les terres des Aldric.
Plus de routes.
Plus d'ouvriers.
Plus de livraisons.
Plus de fumée s'élevant au loin.
Le territoire lui-même semblait changer de forme au rythme de mes inventions.
Lorsque je poussai la porte de la cabane, Finn était déjà à l'intérieur, martelant quelque chose avec agressivité.
CLANG.
CLANG.
CLANG.
« ... Tu sais que frapper le métal plus fort ne l'améliore pas automatiquement, n'est-ce pas ? »
Finn leva immédiatement les yeux.
« Ça me fait me sentir mieux. »
« Ça explique beaucoup de choses, en fait. »
Je jetai la lettre pliée sur l'établi.
Finn la saisit avec curiosité avant de l'ouvrir.
Au début, son expression semblait désintéressée.
Puis confuse.
Puis choquée.
« ... Attends. »
Il relut une partie de la lettre.
« Ils t'ont donné des terres ? »
« Apparemment. »
Finn releva lentement les yeux.
« Tu possèdes un territoire maintenant ? »
« C'est minuscule. »
« Tu dis ça comme si les gens normaux possédaient des villages comme ça, en passant. »
Je haussai légèrement les épaules avant de saisir un croquis à proximité.
« Ce ne sont que des forêts et deux villages. »
Finn reporta son regard sur la lettre.
« Blackwater Hollow... »
Puis ses yeux se plissèrent légèrement.
« ... Pourquoi est-ce à l'intérieur du territoire des Nightbane ? »
« C'est là que ça devient inquiétant. »
Finn baissa lentement le papier.
« ... Tu penses qu'elle a fait ça ? »
« C'est absolument elle qui a fait ça. »
« Cette femme est terrifiante. »
« Je sais. »
Finn fixa la lettre pendant quelques secondes de plus avant de soupirer.
« Alors, quand vas-tu voir ça ? »
« Dans quelques jours. »
Puis j'ajoutai avec désinvolture :
« Tu viens avec moi. »
Finn se figea.
« ... Pardon ? »
« Tu m'as entendu. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je ne fais pas confiance à ça. »
« Tu ne fais pas confiance au territoire ? »
« Je ne fais pas confiance à Lillith. »
Finn me pointa immédiatement du doigt.
« C'est la chose la plus intelligente que tu aies jamais dite. »
Je l'ignorai et me dirigeai vers la voiture à vapeur garée près de l'arrière de l'atelier.
Maintenant que la machine fonctionnait réellement, ses défauts étaient devenus douloureusement évidents.
La suspension semblait toujours rude.
La direction se bloquait parfois.
Le système de freinage avait besoin d'être amélioré.
Et pire que tout...
De la vapeur fuyait de presque tous les points de raccordement.
Je m'accroupis près d'un des joints de tuyauterie avant de resserrer un raccord.
Un sifflement sonore me répondit immédiatement.
« ... Je déteste ça. »
Finn s'approcha de moi.
« La vapeur fuit encore ? »
« Elle fuit tout le temps. »
Le problème ne venait pas du métal lui-même.
Les joints n'étaient tout simplement pas assez bons.
Chaque point de connexion entre les tuyaux, les pistons, les valves et les chambres de pression perdait lentement de la vapeur, peu importe le soin avec lequel j'usinai les composants.
La pression s'échappait.
L'efficacité chutait.
La puissance devenait irrégulière.
Je saisis l'un des joints de piston actuels sur la table.
Tissu superposé.
Fibre compressée.
Cuir traité.
Des ordures primitives.
Les matériaux séchaient, se déformaient sous la chaleur ou lâchaient complètement après une utilisation prolongée.
Je me penchai légèrement en arrière en réfléchissant.
Flexible.
Élastique.
Résistant à l'eau.
Résistant à la chaleur.
Puis, soudain...
« ... Caoutchouc. »
Finn cligna des yeux.
« ... Quoi ? »
Je levai brusquement les yeux.
« Est-ce qu'il existe des arbres qui produisent du latex ? »
Finn sembla encore plus confus.
« ... Tu m'as perdu d'emblée. »
« Une sève blanche et collante. »
« Oh. »
Finn croisa les bras.
« Et pourquoi exactement avons-nous besoin de bave d'arbre ? »
Je commençai immédiatement à dessiner des ébauches de bagues d'étanchéité sur papier.
« Parce que si je peux la stabiliser correctement, ça pourrait résoudre la moitié des problèmes d'étanchéité du moteur. »
Finn me fixa sans ciller.
« Tu as regardé une fuite de vapeur et tu en as conclu qu'il nous fallait de la glu magique de forêt. »
« Ce n'est pas magique. »
« Ce n'était pas la partie importante de la phrase. »
Plus j'y pensais, plus le matériau devenait utile.
Joints de tuyaux.
Joints de pression.
Amortissement des chocs.
Rembourrage de roues.
Isolation de la vapeur.
Cela pourrait améliorer presque tous les problèmes que j'avais actuellement.
Ce qui signifiait qu'il n'y avait qu'une seule personne à qui demander.
« ... Il nous faut Cedric. »
Finn soupira lourdement.
« Je savais que tu allais m'entraîner quelque part. »
Quelque temps plus tard, nous arrivâmes dans le quartier marchand, près de l'une des plus grandes routes commerciales traversant le territoire.
Comparé aux forêts isolées entourant la cabane, l'endroit semblait bondé et bruyant. Des chariots roulaient sur des routes boueuses, transportant des fournitures militaires, des cargaisons d'acier, des caisses de nourriture et des livraisons de charbon.
La guerre avait complètement transformé le commerce.
Tout bougeait plus vite maintenant.
Tout le monde sentait le profit.
Près du centre du quartier se dressait l'un des plus grands bâtiments en pierre appartenant à la Valamere Trading Corporation.
Contrairement à la plupart des structures voisines, le bâtiment avait l'air coûteux.
Murs en pierre propre.
Fenêtres en verre.
Bois poli.
Gardes privés.
L'argent rayonnait pratiquement de l'endroit.
Finn jeta un léger coup d'œil vers le haut.
« Je ne fais toujours pas confiance aux marchands. »
« Tu ne fais confiance à personne. »
« C'est parce que les gens sont généralement terribles. »
Je poussai la porte.
Plusieurs employés me reconnurent immédiatement.
Cela semblait toujours étrange.
Il y a quelques mois, je n'étais qu'un fils de noble se cachant dans une cabane à expérimenter avec des tubes métalliques.
Maintenant, les marchands murmuraient à propos de la bataille à la frontière, des armes à fumée, des forges et des étranges machines apparaissant sur le territoire des Aldric.
Un employé disparut rapidement à l'étage.
Quelques instants plus tard, Cedric Ross émergea de l'un des bureaux.
Le représentant marchand semblait aussi poli et soigné que toujours.
Vêtements coûteux.
Posture parfaite.
Ce même sourire calculé.
« Lord Leon. »
Je détestais toujours entendre ce titre.
Cedric tendit poliment la main.
« À quoi dois-je ce plaisir ? »
Finn grommela doucement à mes côtés.
« Il arnaque les gens, c'est sûr. »
Cedric sourit agréablement.
« J'apprécie l'honnêteté. »
J'allai droit au but.
« J'ai besoin d'informations. »
L'expression de Cedric s'aiguisa légèrement.
« Au sujet de ? »
« Des routes commerciales du sud. »
Maintenant, le marchand semblait intéressé.
« C'est assez vaste. »
Je croisa les bras.
« Je cherche des arbres qui saignent une sève blanche et collante. »
Silence.
Cedric cligna des yeux une fois.
Puis deux.
« ... Pardon ? »
« Une substance blanche élastique. »
Finn ajouta utilement :
« De la bave d'arbre. »
Cedric regarda lentement de l'un à l'autre.
« ... Puis-je demander pourquoi ? »
« Non. »
Je poursuivis.
« Climats plus chauds. Possiblement des régions de jungle ou des environnements tropicaux. »
Cedric tapota légèrement un doigt contre le bureau en réfléchissant.
Pour la première fois, son expression devint réellement pensive plutôt que professionnellement polie.
« ... Il me semble avoir entendu quelque chose de similaire auparavant. »
Mon attention s'aiguisa immédiatement.
Cedric se dirigea vers plusieurs étagères avant d'en sortir un registre commercial.
« Certains marchands du sud transportent occasionnellement des blocs de résine transformée récoltés dans certaines régions côtières. »
« De la résine ? »
« Ils la récoltent en entaillant l'écorce. »
Je m'approchai.
Cedric feuilleta plusieurs pages.
« La plupart des gens considèrent que c'est assez inutile. Ça fond sous une chaleur excessive et durcit bizarrement dans les climats plus froids. »
Du latex.
Ça devait être ça.
Cedric me regarda à nouveau.
« ... Qu'est-ce que vous comptez faire avec ça, exactement ? »
« Des applications industrielles. »
Cedric soupira doucement.
« Cette phrase mène toujours à quelque chose de dangereux avec vous. »
Finn acquiesça immédiatement.
« Il a raison. »
Cedric referma le registre après quelques instants.
« Je peux envoyer des demandes via les routes commerciales du sud de la corporation. »
« Combien de temps ? »
« Quelques semaines pour confirmation. »
Je fronçai légèrement les sourcils.
Cedric le remarqua immédiatement.
« Vous semblez inhabituellement impatient pour de la sève d'arbre. »
« Vous n'avez aucune idée. »
Le marchand me lança un long regard suspicieux avant de sourire faiblement.
« ... Très bien. »
Il ajusta calmement l'un de ses gants.
« Je vais enquêter personnellement. »
Je hochai la tête une fois.
« C'est tout ce dont j'avais besoin. »