La dernière semaine de construction a failli nous tuer, Finn et moi, à deux reprises.
Pas à cause d'explosions, cette fois-ci.
Surtout parce que la voiture à vapeur pesait un poids absurde et qu'aucun de nous n'avait vraiment réfléchi à la difficulté de déplacer plusieurs tonnes de métal à l'intérieur d'un atelier exigu.
« Pousse plus fort. »
« JE POUSSE DÉJÀ PLUS FORT. »
Le véhicule inachevé avança d'un centimètre avant de s'immobiliser à nouveau.
Finn me fixa avec un air trahi.
« C'est toi qui as conçu ce truc. »
« Oui. »
« Pourquoi est-ce plus lourd qu'une forteresse ? »
« Parce que le métal a tendance à peser lourd. »
« Ça ressemble à une excuse. »
La voiture occupait désormais presque tout le centre de la cabane. Comparée aux fusils ou même à la machine à vapeur elle-même, c'était quelque chose d'une tout autre envergure.
Le châssis renforcé reposait entièrement assemblé sur quatre roues épaisses cerclées d'acier. Sous le cadre, le système de suspension reliait les essieux par des ressorts à lames superposés, tandis que le différentiel arrière et l'arbre de transmission étaient directement reliés au moteur.
La chaudière, elle, reposait près de la section avant-centrale du cadre, protégée par un lourd blindage en acier.
Cette partie rendait toujours Finn nerveux.
En fait...
Tout ce qui concernait cette machine rendait Finn nerveux.
Le système de direction devint le prochain obstacle majeur.
Contrairement aux charrettes à cheval, les roues avant nécessitaient un mouvement de pivotement indépendant. J'ai fini par résoudre ce problème en utilisant une tringlerie de direction primitive reliée à une barre de contrôle horizontale montée près du siège du conducteur.
Le mécanisme en lui-même restait rudimentaire.
Tourner la barre de direction tirait sur des tiges métalliques fixées aux supports de roues, forçant ces dernières à pivoter progressivement vers la gauche ou la droite.
Le test a immédiatement posé problème.
La première tentative de braquage a fait pivoter les roues avant beaucoup trop brusquement, manquant de faire basculer tout le véhicule sur le côté avant même qu'il ne bouge par ses propres moyens.
Finn fixait la machine inclinée avec horreur.
« ... Ça a failli m'écraser. »
« Tu étais debout en dessous. »
« Parce que j'avais confiance en ton ingénierie. »
« C'était ta première erreur. »
Après avoir stabilisé l'assemblage de la direction, j'ai porté mon attention sur le freinage.
Arrêter plusieurs tonnes d'acier en mouvement s'est avéré bien plus important que prévu.
La première conception utilisait un système de frein à friction simple. Tirer sur un grand levier à côté de la position du conducteur pressait des blocs de frein en bois directement contre les roues arrière.
Primitif.
Mais fonctionnel.
Du moins, en théorie.
Le premier test de freinage a brisé une partie du mécanisme du levier et a projeté Finn en arrière dans une caisse de tuyaux.
Il s'est relevé lentement en tenant la poignée cassée.
« ... Je crois que ta machine essaie de m'assassiner. »
Je lui ai pris le levier endommagé.
« Ce joint de support était fragile. »
« Tu dis ça après chaque expérience de mort imminente. »
Au cours des jours suivants, les derniers composants se sont lentement mis en place.
Le réservoir d'eau a été relié directement au système d'alimentation de la chaudière.
Des compartiments de stockage pour le charbon ont été montés près de la section arrière du cadre.
Les soupapes de pression ont été renforcées à plusieurs reprises après que l'une d'elles a failli se détacher lors des tests.
L'assemblage du volant d'inertie a reçu un poids supplémentaire pour mieux stabiliser l'élan de rotation entre les cycles des pistons.
À la fin, la machine ne ressemblait plus guère à une calèche.
Elle avait l'air industrielle.
Agressive, même.
Des tuyaux traversaient le cadre à côté d'un placage en acier riveté, tandis que la grande chaudière dominait le centre de la structure. Les tiges de piston exposées et le vilebrequin rotatif donnaient à tout le véhicule une apparence mécaniquement constante, même à l'arrêt.
Finn a lentement tourné autour.
« ... Ce truc a l'air maléfique. »
« Il a l'air efficace. »
« On dirait un véhicule de méchant. »
Je l'ai ignoré avant de m'accroupir une dernière fois près du moteur.
Chaque raccord a été vérifié à nouveau.
Soupapes de pression.
Joints de piston.
Conduites de vapeur.
Lubrification des essieux.
Puis, finalement...
Je me suis relevé.
« C'est prêt. »
Finn a immédiatement fait un pas en arrière.
« Je me sens soudainement en danger. »
« Tu es dramatique. »
Je suis monté prudemment sur le siège du conducteur avant d'ouvrir la trappe du foyer sous le système de chaudière.
Le charbon d'abord.
Puis le feu.
Pendant de longues minutes...
Rien ne s'est passé.
L'atelier est resté silencieux, hormis le crépitement du feu sous la chaudière.
Puis, progressivement...
Un léger sifflement a émergé.
La pression de la vapeur.
J'ai surveillé attentivement le manomètre tandis que la chaleur se propageait dans les systèmes de tuyauterie.
La chaudière a gémi doucement.
De la vapeur s'est échappée faiblement d'un côté avant que je ne resserre davantage le raccord.
La fuite s'est arrêtée.
Bien.
La pression a continué de monter.
L'assemblage du piston a tressailli soudainement.
CLAC.
Finn a physiquement sursauté.
Le piston a bougé à nouveau.
Puis encore.
La vapeur a jailli à travers le système de soupapes tandis que la lourde tige de piston commençait à pousser d'avant en arrière de manière rythmique.
Le vilebrequin a tourné.
Lentement au début.
Puis plus vite.
Le volant d'inertie s'est mis à tourner.
Tout le véhicule a tremblé alors que le moteur prenait vie.
La vapeur sifflait par les évents de pression tandis que le métal résonnait dans tout le cadre.
Cela semblait violent.
Non naturel.
Vivant.
Mon sourire s'est élargi.
« Ça fonctionne. »
Finn fixait la machine en mouvement, hébété.
« ... Ça fonctionne vraiment. »
J'ai tiré prudemment sur le levier d'embrayage.
L'essieu arrière s'est verrouillé sur l'assemblage du vilebrequin.
Puis...
Le véhicule a bondi violemment vers l'avant.
Finn et moi avons failli mourir instantanément.
La voiture à vapeur a fracassé un établi avant que je ne tire sur le levier de frein assez fort pour stopper la machine quelques mètres plus loin.
Le silence a envahi l'atelier.
De la fumée dérivait lentement dans l'air.
Une partie du mur présentait désormais un trou.
Finn fixait la destruction.
Puis il s'est lentement tourné vers moi.
« ... Je te déteste. »
J'ai toussé maladroitement.
« ... L'accélération était plus forte que prévu. »
« Cette machine vient de tenter un meurtre. »
« Mais maintenant, nous savons que la puissance du moteur fonctionne. »
« Ce n'est pas ça qui est important ! »
Quelques heures plus tard, après des réparations et des tests nettement plus prudents, la voiture à vapeur est enfin sortie de la cabane.
Des ouvriers des routes forestières voisines s'étaient déjà rassemblés après avoir entendu le bruit.
Et au moment où la machine a émergé des arbres...
Les gens se sont figés.
La voiture à vapeur avançait lentement tandis que ses roues épaisses écrasaient la terre sous leur poids. La vapeur sifflait périodiquement par les évents de pression tandis que les tiges de piston exposées pompaient de manière rythmique à côté du moteur.
Aucun cheval ne la tirait.
Aucune magie ne la déplaçait.
La machine se conduisait toute seule.
Plusieurs ouvriers ont reculé instinctivement.
Un homme âgé a fait un signe de protection vers le véhicule, comme s'il était maudit.
Finn s'est légèrement penché vers moi, assis à côté du siège du conducteur.
« Je crois qu'ils en ont peur. »
« Ils devraient. »
« Ce n'est pas très rassurant. »
J'ai ajusté prudemment le régulateur de vapeur.
Le moteur a répondu immédiatement.
Les courses de piston se sont accélérées.
Le vilebrequin a tourné plus vite.
Puis la voiture à vapeur a commencé à avancer correctement.
La terre a giclé sous les roues tandis que la lourde machine dévalait le chemin forestier avec une vitesse croissante.
Le vent a frappé mon visage.
Tout le cadre vibrait violemment sur le sol inégal tandis que la vapeur sifflait continuellement du moteur.
Et malgré toutes les secousses...
Ça fonctionnait.
Finn s'est agrippé fermement au rail latéral, les yeux écarquillés.
« ... On va trop vite. »
« On avance à peine. »
« LES ARBRES DEVIENNENT FLOUS. »
J'ai ri.
J'ai vraiment ri.
Pour la première fois depuis longtemps, le stress, la guerre, la pression et l'épuisement se sont légèrement dissipés sous l'effet de l'excitation.
Parce que ceci...
C'était réel.
La machine continuait d'avancer.
Pas de chevaux.
Pas de magie.
Juste de la pression.
De l'acier.
Du mouvement.
Le futur.
Le chemin forestier a fini par s'ouvrir sur une colline surplombant une partie du territoire lointain.
J'ai lentement tiré sur le levier de frein.
La voiture à vapeur a gémi avant de ralentir progressivement jusqu'à l'arrêt près du sommet.
La vapeur s'élevait dans les airs tandis que le moteur continuait de cliqueter rythmiquement derrière nous.
Finn est descendu lentement en regardant le véhicule.
« ... Leon. »
« Quoi ? »
« ... Tu te rends compte que plus rien ne sera jamais pareil après ça, n'est-ce pas ? »
J'ai regardé la machine en silence.
Puis vers la fumée lointaine, bien au-delà des forêts, là où la guerre consumait encore les frontières.
Les armées se battaient encore avec des charges de cavalerie et des épées d'acier.
Mais derrière moi se tenait une machine qui n'avait pas besoin de chevaux pour se déplacer.
Et je savais déjà que ce n'était que le début.