J'avais enfin l'impression de pouvoir réfléchir à nouveau.
La guerre contre le royaume de Magneto continuait de consumer les frontières. Des caravanes de ravitaillement traversaient constamment le territoire, transportant armes, armures, nourriture et médicaments vers le front, tandis que les soldats blessés revenaient dans la direction opposée. Les rumeurs concernant l'apparition de mages de Magneto plus puissants près du champ de bataille se propageaient dans les villes presque chaque semaine désormais, et chaque forge du territoire des Aldric avait été poussée à une production militaire.
Mais malgré la poursuite de la guerre...
J'avais enfin gagné un peu de répit.
Lillith était retournée à l'Académie, Alex restait stationné à la frontière, et personne n'avait tenté de me tuer, de m'enlever ou de me submerger émotionnellement depuis près d'une semaine.
Rien que cela semblait contre-nature.
La cabane restait cachée au plus profond de la forêt, exactement là où elle avait toujours été.
Loin des villes.
Loin des routes.
Loin du quartier industriel.
Finn et moi l'avions délibérément gardée isolée, même après la mise en service du complexe de production d'acier. L'atelier était l'endroit où nous expérimentions, construisions des prototypes et testions des inventions instables.
Garder ce genre de travail à l'écart des ouvriers et des habitations semblait plus sûr pour tout le monde.
Surtout pour Finn.
Je franchis la porte de l'atelier.
L'intérieur était un spectacle effroyable.
Des débris métalliques jonchaient le sol tandis que des pièces de moteur à moitié finies occupaient presque chaque surface. Des tuyaux étaient appuyés contre les murs, à côté de piles de croquis et de schémas mécaniques. Plusieurs composants en fonte reposaient près du four, attendant d'être affinés.
Au centre de ce chaos se tenait Finn, tenant une tige d'acier tordue avec une frustration évidente.
« ... Pourquoi cela continue-t-il d'arriver ? »
Je m'appuyai légèrement contre l'encadrement de la porte.
« Parce que tu continues de chauffer le métal de manière inégale. »
Finn leva les yeux immédiatement.
« Oh. »
Puis ses yeux se plissèrent légèrement.
« Tu as l'air moins traumatisé aujourd'hui. »
« Lillith est partie. »
Finn se figea.
« Elle est vraiment retournée à l'Académie ? »
« Oui. »
« Et elle n'a pas menacé d'effacer la civilisation avant de partir ? »
« ... Pas directement. »
Finn posa lentement la tige déformée.
« C'est probablement l'évolution la plus saine de votre relation jusqu'à présent. »
Je l'ignorai et me dirigeai vers la table de travail principale.
De grands croquis recouvraient encore presque toute la surface. Des dessins de pistons, de systèmes de roues, de vilebrequins, de soupapes et d'assemblages de chaudières étaient éparpillés partout, à côté de mesures et de calculs.
Finn me suivit.
« Alors. »
Il pointa les papiers du doigt.
« Qu'est-ce qu'on construit cette fois ? »
Je déroulai complètement l'un des plus grands croquis.
« Une voiture. »
Finn me fixa, hébété.
« Une quoi ? »
« Un véhicule autopropulsé. »
« Ça a l'air coûteux. »
« Ça le sera probablement. »
« Ça a l'air inquiétant. »
Je pointai la section centrale du design.
« La machine à vapeur alimente l'essieu arrière. »
Finn se pencha, plissant les yeux devant les schémas.
Le croquis montrait un long châssis renforcé soutenu par quatre grandes roues. Des tuyaux reliaient un système de chaudière central à un assemblage de pistons positionné près de l'arrière.
Finn pointa immédiatement la grande structure cylindrique.
« Cette partie a l'air dangereuse. »
« C'est la chaudière. »
« Ça ne me rassure pas. »
Je saisis l'un des cylindres de piston inachevés sur la table.
« C'est la chambre du piston. »
Je fis glisser la lourde tige vers l'extérieur.
« La vapeur entre d'un côté et force le piston vers l'avant. »
Puis je le repoussai vers l'intérieur.
« Ensuite, la soupape redirige la vapeur derrière lui, le poussant dans la direction opposée. »
Finn hocha lentement la tête.
« Donc, il continue de bouger d'avant en arrière. »
« Exactement. »
Je montrai une autre section du croquis.
« La bielle transfère ce mouvement au vilebrequin. »
Finn fronça les sourcils instantanément.
« Tu inventes encore des mots. »
« L'arbre rotatif. »
« Oh. »
« Cette rotation est transférée aux roues arrière. »
Le silence envahit l'atelier pendant plusieurs secondes.
Puis Finn reporta lentement son regard sur le croquis.
« ... C'est insensé. »
Les jours suivants furent entièrement consacrés à la construction.
La plupart des composants majeurs arrivaient du quartier industriel par chariot chaque matin. Les hauts fourneaux et les systèmes de moulage avaient complètement transformé la fabrication.
Au lieu de façonner chaque pièce importante à la main, les ouvriers du complexe sidérurgique produisaient désormais des pièces brutes en utilisant des moules en sable tassé construits autour de modèles en bois.
Moyeux de roues.
Raccords de tuyaux.
Supports de fixation.
Carter moteur.
Boîtiers d'engrenages.
Le fer en fusion provenant des fours était versé directement dans les moules avant de refroidir pour prendre des formes utilisables.
Les pièces résultantes nécessitaient encore d'être affinées par la suite, mais comparé au forgeage manuel...
La production était devenue considérablement plus rapide.
Certaines pièces moulées ressortaient déformées.
D'autres se fissuraient en refroidissant.
Un moyeu de roue entier se brisa en deux après avoir développé un défaut interne.
Finn fixa les morceaux brisés éparpillés sur le sol.
« ... Je crois que le four nous déteste. »
« Le processus de refroidissement était inégal. »
« Ça ressemble à une façon plus intelligente de dire qu'il a explosé. »
Le châssis devint la première section majeure assemblée dans la cabane.
De longues poutres en acier renforcé furent rivetées ensemble pour former un cadre rectangulaire, tandis que des supports supplémentaires renforçaient le dessous. La machine à vapeur et la chaudière pesaient suffisamment lourd pour que la structure nécessite un renforcement massif pour rester stable.
Les routes à travers le royaume constituaient un autre problème majeur.
La plupart étaient atroces.
Chemins de terre.
Sentiers forestiers.
Routes en pierre inégales.
Sans suspension, la machine se disloquerait sous l'effet des secousses.
Je résolus ce problème en utilisant des ressorts à lames superposés.
Plusieurs bandes incurvées d'acier flexible furent empilées et montées entre les essieux et le châssis. La structure en couches permettait aux roues d'absorber les chocs indépendamment au lieu de transmettre chaque secousse directement au véhicule.
Finn rebondit légèrement sur l'un des assemblages montés.
« ... Ça fonctionne vraiment. »
« Ça devrait. »
« Tu as l'air surprise. »
« Je suis toujours surprise quand les choses fonctionnent correctement. »
La construction des roues prit à elle seule près de deux jours.
Les grands noyaux de roues en bois furent façonnés en premier avant que des jantes en acier chauffées ne soient ajustées étroitement autour des bords extérieurs. En refroidissant, le métal se contracta autour du bois, renforçant considérablement la structure.
Les moyeux des roues se connectèrent à des colliers rotatifs autour des arbres d'essieu, utilisant une lubrification à la graisse pour réduire la friction pendant le mouvement.
Un premier test échoua immédiatement après que Finn eut monté une partie de l'essieu arrière de manière incorrecte.
L'assemblage entier se bloqua de travers avant de s'effondrer violemment en un tas de ferraille.
Finn fixa le sol en silence.
« ... Je blâme la magie. »
« Tu l'as installé à l'envers. »
« On ne sera pas d'accord là-dessus. »
La machine à vapeur restait, de loin, la partie la plus difficile.
Même avec une production d'acier améliorée, créer une chaudière fiable restait dangereux.
D'épaisses plaques d'acier rivetées formaient la chambre de pression, tandis que des joints renforcés tentaient de contenir la vapeur en expansion en toute sécurité sous la chaleur. Des tuyaux s'étendaient vers des systèmes de soupapes conçus pour réguler le flux de vapeur dans le cylindre du piston.
Si la pression montait trop haut...
La chaudière romprait violemment.
Finn devenait de plus en plus mal à l'aise à mesure que je lui expliquais la pression de la vapeur.
« Aucune personne sensée ne construit une machine qui peut exploser à cause d'eau bouillante. »
Je resserrai un autre raccord avec précaution.
« Le progrès exige des sacrifices. »
« Ça sonne profondément maléfique. »
L'assemblage du piston lui-même exigeait une précision incroyable.
Trop d'espace entre le piston et les parois du cylindre provoquait des fuites de vapeur.
Trop peu d'espace créait suffisamment de friction pour bloquer tout le mécanisme.
Des heures furent englouties dans le meulage, le polissage, les tests et l'ajustement des composants individuels jusqu'à ce que le piston se déplace enfin assez doucement pour un fonctionnement constant.
À la fin de la semaine, l'atelier ne ressemblait presque plus à ce qu'il était à l'origine.
Des tuyaux traversaient le sol.
Des systèmes d'engrenages étaient à moitié assemblés le long des murs.
Des outils et des mesures couvraient chaque surface disponible.
Et près du centre de la cabane...
Le véhicule se tenait enfin debout.
La voiture à vapeur inachevée semblait massive comparée à tout ce que Finn et moi avions construit auparavant.
Un châssis en acier renforcé soutenait l'assemblage de la chaudière et du moteur, tandis que d'épaisses roues reposaient sous de lourds supports de suspension. Des tuyaux reliaient la chaudière au système de pistons, tandis que le vilebrequin était relié directement à l'essieu arrière.
Elle avait l'air brute.
Lourde.
Industrielle.
Finn fit lentement le tour de la machine avant de s'arrêter à mes côtés.
« ... Te rends-tu compte à quel point cela change les choses ? »
Je regardai le véhicule inachevé en silence.
Bien au-delà de la forêt, la guerre continuait avec sa cavalerie, ses épées, ses armes de siège et sa magie.
Mais à l'intérieur de la cabane se trouvait quelque chose d'entièrement différent.
Le début de l'ère des machines.