La semaine suivante fut l'une des périodes les plus épuisantes de ma vie.
Encore une fois.
À ce stade, je commençais à soupçonner que l'industrialisation elle-même essayait personnellement de me tuer.
La cabane s'était complètement transformée, passant d'un simple atelier à quelque chose qui ressemblait davantage à un champ de bataille jonché de croquis, de débris métalliques, de poussière de charbon et de mécanismes à moitié terminés. Chaque surface plane était ensevelie sous des diagrammes, tandis que des outils traînaient dans presque tous les coins de la pièce.
Et d'une certaine manière...
Malgré tout cela...
Finn continuait de perdre le marteau.
« Je te jure qu'il était là il y a cinq minutes. »
« Tu as dit ça hier. »
« C'était un autre marteau. »
Je le fixai, impassible.
« Comment fais-tu pour perdre ton équipement aussi souvent ? »
Finn pointa l'atelier d'un air accusateur.
« Parce que cet endroit ressemble à un démon de métal qui aurait explosé. »
« Ça s'appelle le progrès. »
« Ça s'appelle le tétanos. »
Pendant ce temps, Lillith restait assise à proximité, m'observant moi plutôt que le projet lui-même.
Naturellement.
Elle occupait une chaise près du mur, le menton posé sur la main, observant silencieusement mon travail avec le même niveau d'attention que la plupart des gens réservent aux situations de vie ou de mort.
De temps à autre, elle jetait un coup d'œil aux croquis du moteur étalés sur la table.
Puis elle perdait immédiatement tout intérêt.
« ... Ça semble toujours inférieur à la magie. »
« Ce n'est pas en compétition avec la magie. »
« Ça fait des bruits assourdissants et ça fuit de l'eau brûlante. »
« C'est temporaire. »
« Ça a explosé deux fois hier. »
« C'était aussi temporaire. »
Finn leva une main depuis l'autre bout de la pièce.
« L'une de ces explosions a failli me tuer. »
« Tu exagères. »
« Le tuyau en métal s'est encastré dans le mur ! »
Je l'ignorai et reportai mon attention sur les diagrammes.
Le principe de base n'était pas difficile en soi.
Comparé aux fusils, la vapeur était conceptuellement beaucoup plus simple.
Le problème, c'était la précision.
Encore une fois.
Tout revenait toujours à la précision.
Une machine à vapeur ne fonctionnait correctement que si la pression restait contrôlée, si le piston se déplaçait en douceur, si la chaudière restait hermétique et si le calage des soupapes était constant.
Malheureusement...
Nous essayions d'atteindre tout cela avec des composants forgés à la main et moulés dans le sable au sein d'un atelier médiéval.
Ce qui était profondément misérable.
Les premiers jours furent presque entièrement consacrés à la fabrication des pièces.
Cylindres en fer.
Tuyaux de pression.
Logements de soupapes.
Bielles de piston.
La plupart échouèrent.
Certaines se déformèrent en refroidissant.
D'autres laissèrent échapper de la vapeur immédiatement.
Un piston se bloqua si violemment que Finn passa vingt minutes à essayer de le retirer avant de se propulser accidentellement en arrière contre une étagère.
Lillith applaudit poliment après avoir assisté à la scène.
« Tu t'es déplacé très loin. »
« Merci, Lady NightBane », répondit Finn, affaibli, depuis le sol.
Les bas-foyers à l'extérieur rendaient au moins les choses plus faciles maintenant.
Pour la première fois, nous avions assez de production d'acier constante pour raffiner les composants à plusieurs reprises au lieu de traiter chaque pièce ratée comme une tragédie nationale.
Pourtant...
Même avec des matériaux améliorés, le travail restait douloureusement difficile.
Au quatrième jour, mes épaules me faisaient souffrir constamment à force de façonner le métal manuellement.
La jambe prothétique ne faisait qu'aggraver les choses.
Garder l'équilibre tout en manipulant du matériel lourd restait contre-nature, et plus d'une fois, j'ai failli perdre l'équilibre en essayant d'ajuster des composants plus volumineux.
Naturellement...
Chaque fois que cela arrivait, Lillith réagissait comme si j'avais été mortellement blessé.
« Leo. »
« Je vais bien. »
« Tu as trébuché. »
« Je me suis rattrapé. »
« Tu as failli mourir. »
« Ce n'est pas comme ça que fonctionne le fait de trébucher. »
Lillith m'ignora complètement avant de se déplacer physiquement pour se tenir à mes côtés pendant que je travaillais.
Ça n'aidait pas.
Elle existait juste assez près pour me rattraper si nécessaire.
Ce qui rendait la concentration encore plus difficile.
La nuit, la situation devenait encore pire.
Principalement parce que Lillith ne dormait pas.
Alors que moi, absolument.
Ou du moins, j'essayais.
Le problème, c'est qu'à chaque fois que je me réveillais pendant la nuit...
Elle était toujours en train de me fixer.
Même position.
Même expression.
Même niveau de concentration terrifiant.
À un moment donné, je me suis réveillé au milieu de ce qui semblait être la nuit et je l'ai regardée, groggy.
« ... Tu n'as sérieusement pas bougé ? »
« Tu t'es retourné vingt-sept fois. »
Je la fixai en silence.
« Ça ne répond pas à ma question. »
« Tu as aussi marmonné à propos de pistons à deux reprises. »
« ... Pourquoi collectes-tu des informations sur mes habitudes de sommeil comme s'il s'agissait de renseignements militaires ? »
Lillith sourit doucement.
« Parce que tu es si mignon. »
Puis, d'une manière ou d'une autre, elle me forçait doucement à me recoucher avant de me caresser les cheveux jusqu'à ce que je m'endorme à nouveau.
Le plus terrifiant, c'est que ça fonctionnait à chaque fois.
Au sixième jour, l'atelier commençait enfin à ressembler à un véritable site d'assemblage de moteur plutôt qu'à un cimetière de métal.
Une grande chaudière cylindrique reposait désormais près du fond de la cabane, reliée à une chambre de pression par des tuyaux renforcés. À côté se trouvait l'assemblage du piston, attaché à un système de bielle rotative basique qui, théoriquement, convertirait le mouvement vertical du piston en un mouvement rotatif.
Théoriquement.
Finn fixait la machine avec prudence, à plusieurs mètres de distance.
« ... Je ne lui fais pas confiance. »
« Tu ne fais confiance à rien. »
« Celle-ci siffle. »
« C'est la pression de la vapeur. »
« Elle a l'air en colère. »
Je resserrai une autre soupape avec précaution avant de reculer légèrement.
En vérité...
J'étais nerveux aussi.
Les machines à vapeur primitives étaient dangereuses, même avec un usinage moderne.
Ce truc avait été construit avec des composants forgés à la main près d'une rivière en forêt par un inventeur estropié, un assistant émotionnellement instable et Finn.
Les probabilités n'étaient pas encourageantes.
Lillith s'approcha silencieusement par derrière, posant doucement son menton sur mon épaule.
« Tu es excité. »
« Je suis inquiet. »
« Tes yeux brillent quand tu es excité. »
« Ce n'est pas un symptôme réel. »
« Ça l'est pour toi. »
Finn donna prudemment un coup de bâton sur une partie du tuyau de pression.
« Est-ce que ça peut exploser ? »
« Oui. »
Finn recula immédiatement davantage.
« POURQUOI TU DIS ÇA AUSSI DÉCONTRACTÉMENT ? »
« Parce que si la pression dépasse les niveaux de tolérance, la chaudière rompt. »
« ... Tu parles comme un méchant. »
Je l'ignorai et me dirigeai vers le four sous la chaudière.
Puis, enfin...
J'allumai le feu.
La pièce se réchauffa lentement tandis que les flammes se propageaient sous la chambre de la chaudière.
Pendant plusieurs longs instants...
Rien ne se passa.
Puis, progressivement...
L'eau à l'intérieur commença à chauffer.
Un léger sifflement émergea des tuyaux.
De la vapeur.
La pression commença lentement à monter dans tout le système tandis que la structure métallique gémissait faiblement sous la chaleur.
Finn avait l'air profondément mal à l'aise.
« ... Je déteste ça. »
L'équivalent du manomètre que j'avais improvisé commença lentement à monter.
Pas précis.
Mais suffisant.
De la vapeur s'échappa légèrement de l'un des joints latéraux.
Je me dirigeai immédiatement vers lui et resserrai le raccord davantage.
Le sifflement diminua.
Bien.
Puis soudain...
CLANG.
Le piston tressaillit légèrement.
Nous nous figeâmes tous les trois.
Un autre son métallique aigu résonna dans l'atelier.
Puis...
Le piston bougea à nouveau.
Lentement.
Violemment.
Mais indéniablement.
La pression de la vapeur força le piston vers le haut avant que la gravité et le mécanisme de retour ne le tirent vers le bas.
Encore.
Encore.
Encore.
Le système de bielle attaché commença à saccader maladroitement.
Puis, progressivement...
Le bras rotatif commença à tourner.
Lent.
Irrégulier.
À peine stable.
Mais en mouvement.
Vraiment en mouvement.
Finn fixait la machine, interdit.
« ... Pas possible. »
La roue rotative continuait de tourner avec des cliquetis métalliques rythmiques tandis que la vapeur sifflait à travers les systèmes de soupapes.
C'était laid.
Inefficace.
Dangereux.
Mais ça fonctionnait.
Un rire m'échappa avant que je ne puisse l'arrêter.
« Ça fonctionne. »
Finn se tourna lentement vers moi, incrédule.
« Ça fonctionne vraiment. »
La machine continuait de chugger à côté de nous tandis que la vapeur s'échappait de multiples joints faibles.
La structure entière tremblait si violemment que je craignais sincèrement qu'elle ne se désassemble à tout moment.
Mais rien de tout cela n'avait d'importance.
Parce que le principe fonctionnait.
La pression de la vapeur était devenue un mouvement mécanique.
Les implications me frappèrent presque instantanément.
Transport.
Mines.
Usines.
Pompes.
Industrie.
Tout changeait maintenant.
Finn fit lentement le tour de la machine comme s'il observait une créature mythique.
« ... Leon. »
« Quoi ? »
« ... Tu as créé un ouvrier en métal. »
Je souris légèrement.
« Ce n'est que le début. »
Lillith, quant à elle, fixa le moteur en silence pendant plusieurs instants.
Puis, finalement...
« ... C'est très bruyant. »
« C'est ta conclusion ? »
« Ça sent aussi bizarre. »
« C'est la fumée de charbon. »
Lillith donna un léger coup sur une partie du mécanisme rotatif avant de me regarder à nouveau.
« ... Tu es plus heureux avec des machines qu'avec la plupart des humains. »
« C'est parce que les machines ont du sens. »
Finn pointa du doigt agressivement.
« C'EST LA CHOSE LA PLUS INQUIÉTANTE QUE TU AIES DITE CETTE SEMAINE. »
Je l'ignorai à nouveau en m'approchant de la machine.
Le système rotatif bougeait encore de manière irrégulière et la pression de sortie fluctuait beaucoup.
Il fallait le raffiner.
Une meilleure étanchéité.
Une libération de pression plus constante.
Une meilleure métallurgie.
Mais malgré tous ses défauts...
Je pouvais déjà voir l'avenir devant moi.
Et pour la première fois depuis mon arrivée dans ce monde...
L'avenir ne semblait plus impossible.