L'obscurité.
Puis, lentement...
J'ouvris les yeux.
Pendant plusieurs longues secondes, je me contentai de fixer le plafond au-dessus de moi.
Ma chambre.
Le manoir des Aldric.
La lumière du soleil filtrait doucement à travers les fenêtres tandis que le gazouillis paisible des oiseaux me parvenait de l'extérieur.
Tout était calme.
Serein.
Je me redressai lentement en essayant de mettre de l'ordre dans mes pensées.
Le champ de bataille.
Le mage.
L'explosion.
La douleur...
Puis, soudain, la réalisation me frappa.
« ... Un rêve ? »
Je scrutai immédiatement la pièce du regard.
Tout semblait normal.
Pas de champ de bataille.
Pas de feu.
Pas de sang.
Je poussai un soupir de soulagement avant de rejeter vivement la couverture et de poser le pied hors du lit.
Et instantanément...
Je m'écroulai sur le sol.
Une douleur fulgurante traversa mon corps.
La porte s'ouvrit à la volée.
« LEON ! »
Mère se précipita dans la chambre.
« Tout va bien », dis-je rapidement en essayant de me relever. « J'ai juste trébuché... »
Je poussai sur ma jambe gauche pour me redresser.
Et je m'effondrai de nouveau sur le côté, instantanément.
Le souffle me manqua.
Mère m'atteignit en un instant avant de me serrer fort contre elle.
« Mon courageux garçon... »
Sa voix tremblait tandis que des larmes coulaient sur son visage.
Je fronçai légèrement les sourcils avant de finalement baisser les yeux.
Et je restai pétrifié.
Tout ce qui se trouvait sous mon genou gauche avait disparu.
Pendant plusieurs secondes...
Mon esprit devint totalement vide.
Le champ de bataille se rejoua instantanément dans ma tête.
La lame de vent.
La douleur.
Le mage.
« ... Oh. »
La pièce sembla soudain très silencieuse.
Puis, des pas approchèrent depuis l'encadrement de la porte.
Alex entra le premier.
Des bandages recouvraient encore des parties de son corps, tandis que des cicatrices marquaient son visage et ses bras suite à la bataille.
Et derrière lui...
Se tenait Rosthwall Nightbane.
Le duc du territoire de Nightbane en personne.
Alex se plaça immédiatement aux côtés de Mère avant de m'envelopper dans une autre étreinte.
« Espèce d'idiot fini... »
Malgré ses mots, sa voix tremblait légèrement.
Pendant ce temps, Rosthwall s'approcha lentement du lit.
Son expression était inhabituellement grave.
« Je vous dois des excuses. »
Cela me surprit immédiatement.
« Si je n'avais pas été convoqué à la capitale royale pour le conseil de guerre », poursuivit-il calmement, « j'aurais pu envoyer des renforts vers le territoire des Aldric bien plus tôt. »
Le fait qu'un homme comme lui présente des excuses semblait irréel.
Puis, une autre pensée me frappa soudain.
« Finn. »
Je me tournai immédiatement vers Alex.
« Où est Finn ? »
Alex se détendit légèrement.
« Il est en vie. »
La tension dans ma poitrine s'apaisa instantanément.
« Il est dans l'une des chambres d'amis », continua Alex. « Il récupère encore, mais il s'en sortira. »
Dieu merci.
Après avoir discuté un peu plus, Alex m'aida prudemment à me lever en me soutenant.
Marcher avec la prothèse semblait encore incroyablement étrange.
Chaque pas paraissait faux.
Artificiel.
Ensemble, nous nous dirigeâmes lentement vers la chambre de Finn.
Quand Alex ouvrit enfin la porte...
Je vis Finn presque entièrement enseveli sous plusieurs couvertures.
Dès qu'il m'aperçut, il se redressa lentement.
« ... Leon ? »
« Tu vas bien ? »
Finn cligna des yeux une fois avant d'hocher lentement la tête.
« ... Dans l'ensemble. »
Puis, après une pause...
Il eut un sourire en coin.
« Tu as l'air plus petit. »
Je saisis immédiatement l'oreiller le plus proche et le lui lançai.
Rosthwall laissa échapper un petit rire avant de faire un léger pas en avant.
« Vos actions respectives durant la bataille ont été officiellement reconnues. »
Finn parut immédiatement confus.
« ... Reconnues ? »
« Vous avez aidé à sécuriser la frontière lors d'une bataille critique. »
Le regard du duc passa de l'un à l'autre.
« Vous serez tous deux récompensés comme il se doit. »
Cela signifiait probablement de l'argent.
Beaucoup d'argent.
Cependant, avant que nous puissions poser d'autres questions, Rosthwall se redressa légèrement.
« Malheureusement, je ne peux rester davantage. »
Son expression se durcit à nouveau.
« Je dois inspecter moi-même les autres territoires frontaliers. »
Puis, il se tourna vers Mère.
« J'ai également stationné plusieurs de mes propres chevaliers au sein du territoire des Aldric, sous le commandement d'un général de rang B en qui j'ai toute confiance. »
Mère inclina immédiatement la tête à plusieurs reprises.
« Merci, duc Nightbane. »
Rosthwall se contenta d'un signe de tête avant de partir peu après.
Quelques minutes plus tard...
La porte s'ouvrit de nouveau brusquement.
Père entra dans la pièce, soutenu par une béquille.
Au moment où je le vis debout, vivant...
Quelque chose se brisa légèrement en moi.
Sans réfléchir, je sautillai immédiatement vers lui sur un pied avant de l'enlacer.
Père se figea brièvement avant de me serrer fort dans ses bras.
« ... Leon. »
Sa voix se brisa légèrement.
« Je suis fier de toi. »
Entendre cela me toucha plus profondément que le champ de bataille lui-même.
Puis, ses yeux se posèrent sur Finn.
« Et merci à toi. »
Finn se gratta maladroitement l'arrière de la tête en souriant faiblement.
« ... Ouais, enfin. Quelqu'un devait bien sauver vos enfants suicidaires. »
——————-
Les semaines suivantes s'écoulèrent lentement.
Finalement, Finn et moi récupérâmes suffisamment pour nous déplacer normalement à nouveau.
Enfin...
Normalement, à peu près.
Je ne m'étais pas encore totalement habitué à ma nouvelle prothèse.
Certains jours, marcher semblait gérable.
D'autres jours, je manquais de tomber toutes les quelques minutes.
Finn retourna finalement à l'atelier, malgré les offres répétées de Mère pour qu'il reste au manoir.
Il refusa à chaque fois.
« Les lits trop mous me rendent mal à l'aise », prétendit-il.
Ce qui semblait complètement insensé.
Père et Alex retournèrent bientôt à la frontière une fois que la situation se fut stabilisée.
Heureusement, la situation là-bas s'était considérablement améliorée grâce aux renforts envoyés par Rosthwall Nightbane.
Pour la première fois depuis des semaines...
Les choses semblaient enfin calmes.
Un après-midi, je me tins près des fenêtres du manoir, contemplant silencieusement l'extérieur.
Un soleil éclatant baignait le territoire tandis que des vents chauds soufflaient à travers les champs ouverts.
L'été était arrivé.
Et puis, soudain...
Je me souvins de quelque chose.
Ou plutôt...
De quelqu'un.
Une fille problématique aux longs cheveux noirs et aux yeux violet profond était probablement en route vers ici.
————
Le lendemain matin, Finn et moi nous tenions sur le futur site de notre projet d'expansion.
Ou plus précisément...
Le futur berceau de la production d'acier de masse au sein du territoire des Aldric.
Même Finn dut admettre que la perspective était excitante.
La zone avait déjà été aplanie et entièrement défrichée, tandis qu'une rivière coulait régulièrement le long du terrain, exactement là où je l'avais demandé.
L'accès à l'eau était essentiel.
Sans cela, les systèmes de refroidissement devenaient plus difficiles, le transport ralentissait et, surtout...
Les roues à aubes ne fonctionneraient pas.
Finn semblait bien plus enthousiaste que ce à quoi je m'attendais.
« Ça va être énorme. »
« Il le faut. »
La guerre avait rendu une chose douloureusement évidente.
La production d'acier n'était plus simplement une question de profit.
C'était une nécessité.
Je m'accroupis près de plusieurs feuilles de parchemin avant de commencer à esquisser des versions à plus grande échelle de nos bas fourneaux originaux.
Des fours plus grands.
Des systèmes de circulation d'air plus puissants.
Un meilleur flux de matériaux.
Et finalement...
Un véritable système de haut fourneau, bien au-delà de l'atelier rudimentaire caché dans la forêt.
Les possibilités à elles seules faisaient tourner mon esprit à toute allure.
Avec une production d'acier suffisante : de meilleurs outils, des infrastructures améliorées, des machines à grande échelle et, à terme, des moteurs.
Tout devenait possible.
J'étais en train de redessiner une partie de la structure du four quand je remarquai Finn, assis sur le côté, étrangement concentré sur quelque chose.
Un journal.
Je le fixai.
« ... Pourquoi lis-tu des journaux ? »
Finn ne leva même pas les yeux.
« Mon expérience de mort imminente m'a fait mûrir. »
Je retournai immédiatement à mes croquis.
Finn continua malgré tout.
« Apparemment, nous sommes célèbres maintenant. »
Cela me fit enfin marquer une pause.
« ... Quoi ? »
Finn eut un petit sourire en coin avant de lire à haute voix, de façon théâtrale.
« "Deux silhouettes mystérieuses sont apparues lors d'une récente bataille frontalière et ont aidé à abattre un mage ennemi par des moyens inconnus, impliquant possiblement une rare magie basée sur la fumée." »
J'éclatai immédiatement de rire.
« La magie de la fumée ? »
« Pour être honnête », dit Finn en haussant les épaules, « les explosions et la fumée devaient probablement sembler magiques. »
« C'est à la fois hilarant et profondément inquiétant. »
Finn continua de lire avec désinvolture.
Apparemment, personne ne comprenait vraiment ce qui s'était passé durant la bataille.
La plupart des soldats n'avaient entendu que d'étranges tonnerres, des explosions, puis avaient vu un mage de rang B mourir soudainement.
Les fusils eux-mêmes semblaient avoir encore plus déconcerté tout le monde.
Honnêtement, cette incertitude était probablement un mal pour un bien.
Soudain, l'expression de Finn changea légèrement alors qu'il lisait plus bas sur la page.
« Oh. »
Je levai à nouveau les yeux.
« Quoi ? »
« Il s'est passé quelque chose dans la capitale royale. »
Cela attira immédiatement mon attention.
Finn parcourut rapidement le journal avant de parler à nouveau.
« Apparemment, il y a eu une sorte d'attaque près des quartiers centraux. »
Je fronçai légèrement les sourcils.
« Magneto ? »
« C'est ce que disent les rapports. »
Apparemment, plusieurs pâtés de maisons près de la capitale avaient été complètement rasés lors de l'incident avant que les assaillants ne soient stoppés.
Mais ce qui attira le plus mon attention...
C'était la suite.
« Rosthwall Nightbane est intervenu personnellement. »
Je levai les yeux immédiatement.
« ... Le duc lui-même ? »
Finn hocha la tête.
C'était étrange.
Qu'un homme comme Rosthwall se déplace en personne était très inhabituel.
Pendant un bref instant, j'envisageai de creuser davantage le sujet.
Mais je finis par chasser cette pensée.
Pour l'instant, j'avais des priorités plus immédiates.
La guerre.
L'acier.
La production.
L'industrialisation.
Je reportai mon regard sur les croquis du four avant de poursuivre mon travail.
Cependant, quelque part dans un coin de ma tête...
Un sentiment étrange persistait.
Car si Rosthwall Nightbane lui-même s'était déplacé en personne...
Alors ce qui s'était passé dans la capitale était probablement bien plus grave que ce que les journaux admettaient.
Mais je finis par secouer la tête, car mon nouveau problème, c'était l'acier.