Finalement, Père et Alex quittèrent l'atelier.
Cependant, avant de partir, ils ne purent s'empêcher de jeter des regards en arrière vers le fusil posé près de la cabane.
Alex, en particulier.
L'expression sur son visage avait totalement changé après avoir vu la cuirasse transpercée de part en part.
Une fois qu'ils furent partis, l'atelier retrouva lentement son calme habituel.
Ou du moins—
Aussi calme qu'un atelier industriel caché au milieu de la forêt puisse l'être.
Le reste de la journée fut consacré à la production de munitions de réserve.
La majeure partie de notre stock existant avait déjà été épuisée lors des tests et des entraînements, ne nous laissant qu'une poignée de cartouches utilisables.
Et chacune d'entre elles devait encore être fabriquée minutieusement à la main.
À la fin de la journée, mes yeux étaient fatigués d'avoir scruté les mesures pendant des heures.
Je finis par rentrer chez moi près du coucher du soleil.
Père m'attendait déjà.
« J'ai préparé le site. »
Je levai légèrement les yeux.
« Le site ? »
« Pour les chevaliers et la production d'acier. »
C'est vrai.
La nouvelle zone d'atelier.
Père me tendit plusieurs documents pliés et des croquis sommaires.
« J'ai également rassemblé les matériaux que tu as demandés. »
Rien que cela avait probablement coûté une somme ridicule.
« J'enverrai les chevaliers dans quelques jours, poursuivit Père, mais tu peux visiter les lieux avant si tu souhaites tout installer correctement. »
Je hochai légèrement la tête.
« Ça m'aidera. »
Après une brève discussion, nous nous séparâmes pour la nuit.
—————
Le lendemain matin—
J'étais de retour dans la cabane, fabriquant soigneusement des munitions tandis que Finn s'occupait de la dernière livraison d'acier.
L'atelier était devenu étrangement paisible ces derniers temps.
Le bruit des meules tournait doucement à l'extérieur tandis que le four crépitait à proximité.
Une par une, j'assemblai soigneusement une nouvelle cartouche tout en vérifiant les mesures avec une règle en acier.
Même une infime erreur pouvait ruiner une cartouche entière.
Puis soudain—
PAN.
La porte de l'atelier s'ouvrit violemment, manquant de sortir de ses gonds.
Je levai immédiatement les yeux.
Finn entra en trébuchant, l'air totalement paniqué, tandis que Potato restait dehors, trempé de sueur et respirant difficilement d'épuisement.
Tous deux semblaient avoir couru à travers tout le territoire.
« Leon— »
Finn essaya de parler, mais ce qui sortit ressemblait davantage à des cris incohérents mêlés à des halètements.
« Quoi ? »
Finn continua de divaguer rapidement.
« ILS—LA—FRONTIÈRE—LE ROYAUME—ARMÉE— »
Je saisis immédiatement ses deux épaules.
« Finn. »
Il continuait de respirer bruyamment.
« Finn. »
Il finit par me regarder.
« Parle lentement. »
Finn prit une énorme inspiration avant de pratiquement hurler :
« LE ROYAUME DE MAGNETO A DÉCLARÉ LA GUERRE ! »
L'atelier devint soudainement silencieux.
Même le four semblait plus calme.
Pendant plusieurs longues secondes—
Je me contentai de le fixer.
Puis lentement—
Mes yeux dérivèrent vers les fusils appuyés contre le mur.
Mon esprit commença immédiatement à s'emballer.
Le territoire Aldric se situait directement près de la frontière.
Un comté frontalier faible comme le nôtre deviendrait absolument l'une des premières cibles de Magneto.
Même si le royaume de Valenor mobilisait des renforts immédiatement—
Cela prendrait des semaines.
Des semaines pour rassembler les forces.
Des semaines pour organiser les lignes de ravitaillement.
Des semaines pour déplacer les troupes à travers le royaume.
Et d'ici là—
La frontière serait probablement déjà en feu.
Finn respirait encore bruyamment en me fixant.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Je ne répondis pas immédiatement.
Au lieu de cela, mes yeux balayèrent lentement l'atelier.
Les fours.
L'acier.
Les roues à aubes.
Les plans d'expansion à moitié terminés.
Je m'étais préparé pour une croissance industrielle.
Production d'acier de masse.
Machines.
Moteurs.
Véhicules.
Tout tendait vers un développement à long terme.
Mais la guerre changeait les calendriers.
Soudain, plus rien de tout cela n'avait d'importance.
Si Magneto perçait la frontière avant l'arrivée des armées principales de Valenor—
Aucun de mes projets futurs ne survivrait assez longtemps pour compter.
Lentement, je reportai mon regard sur les fusils appuyés contre le mur.
La réponse était évidente.
L'expansion de la production d'acier devrait attendre.
Cette réalisation m'agaça plus que je ne voulais l'admettre.
Chaque retard repoussait mes plans industriels.
Mais la survie passait avant tout.
Et en ce moment—
La survie signifiait des armes.
Plus d'armes.
Plus de munitions.
Plus de puissance de feu.
Leon accepta qu'une poignée de fusils ne pourrait jamais arrêter une armée d'invasion à elle seule, ses priorités changèrent.
Le champ de bataille ne récompensait pas seulement la puissance de destruction.
Il récompensait la confusion.
La perturbation.
La peur.
Cette réalisation mena à la prochaine étape de l'expérimentation.
L'atelier devint de plus en plus dangereux au cours des jours suivants, alors que Leon commençait à tester des bombes compactes remplies de poudre.
Certaines produisaient d'épais nuages de fumée capables d'obscurcir la vision sur de vastes zones.
D'autres créaient des explosions violentes assez puissantes pour disperser les formations et terrifier les chevaux.
Et presque toutes faisaient mourir Finn de peur.
« LEON ! »
Finn trébucha en arrière alors que de la fumée s'échappait d'un test raté près de la rive.
« Tu as failli me brûler les sourcils ! »
Leon l'ignora tout en notant ses observations sur plusieurs feuilles de parchemin.
Les dispositifs n'étaient pas fiables.
Certains explosaient trop tôt.
D'autres échouaient complètement.
L'un d'eux fut propulsé de côté dans un arbre au lieu d'aller vers la cible.
Mais lentement—
Les conceptions s'améliorèrent.
Les boîtiers métalliques devinrent plus solides.
Le timing de l'allumage devint plus prévisible.
Les mélanges de fumée devinrent plus denses et plus persistants.
Finalement, les terrains d'essai de la forêt furent marqués par des cratères noircis et des souches déchiquetées.
Finn fixa nerveusement l'un des nouveaux dispositifs.
« ...Tu sais ce qu'il y a de pire ? »
« Quoi ? »
« Tu commences à avoir l'air excité à chaque fois que quelque chose explose. »
Leon marqua une légère pause.
« ...C'est vrai. »
Plus important encore—
Les inventions étaient pratiques.
La fumée pouvait dissimuler les mouvements de troupes.
Les charges explosives pouvaient briser les formations.
La panique seule pouvait décider des batailles avant même que les épées ne s'entrechoquent.
Et dans un monde dominé par les chevaliers et les mages—
Personne n'était préparé à une guerre comme celle-ci.
Au moment où je retournai vers le manoir Aldric, le ciel avait déjà commencé à s'assombrir.
Le chemin du retour semblait étrangement tendu.
Au cours des derniers jours, il y avait déjà eu des rapports d'escarmouches et d'attaques de reconnaissance à travers la frontière.
Rien de majeur pour l'instant.
Du moins—
C'est ce que tout le monde répétait.
Mais au moment où le manoir apparut, je sus immédiatement que quelque chose n'allait pas.
Des soldats étaient partout.
Des hommes blessés gisaient dans la cour et les couloirs tandis que les serviteurs couraient frénétiquement entre eux, apportant de l'eau, des bandages et des fournitures médicales.
Certains soldats hurlaient de douleur.
D'autres fixaient simplement le vide, couverts de sang.
L'odeur me frappa immédiatement.
Le sang.
La fumée.
La chair brûlée.
Mon estomac se noua.
Je me précipitai immédiatement à l'intérieur.
Plus j'avançais dans le manoir, pire c'était.
Puis finalement—
Près de la chambre de mes parents—
Je vis Alex assis contre le mur.
Une épée ensanglantée reposait mollement dans une main tandis que d'épais bandages couvraient tout le côté gauche de son visage.
« Alex ! »
Je me précipitai immédiatement vers lui.
Mes yeux se tournèrent instantanément vers la pièce derrière lui où les domestiques et les infirmières entraient et sortaient constamment.
Père.
Pendant une seconde horrible, je pensai au pire.
Mais Alex parla avant que la panique ne puisse s'installer complètement.
« Il est vivant. »
Je sentis ma poitrine se desserrer légèrement.
« Inconscient, continua doucement Alex. Mais vivant. »
Je m'assis immédiatement à côté de lui.
« Que s'est-il passé ? »
Alex resta silencieux pendant plusieurs secondes avant de finalement parler.
« Nous étions stationnés près des forts frontaliers. »
Sa prise se resserra légèrement autour de l'épée.
« Au début, c'était normal. »
Escarmouches.
Attaques de pression.
Petits engagements.
Les combats frontaliers habituels.
Puis son expression s'assombrit.
« Et puis un mage de rang B est descendu du ciel. »
Mon estomac se noua instantanément.
Un mage de rang B.
C'était bien au-delà des troupes de champ de bataille ordinaires.
Même Alex et Père, deux rangs C ensemble, n'auraient pas eu beaucoup de chances.
Alex pencha la tête en arrière contre le mur, fatigué.
« Le bâtard a atterri directement sur le champ de bataille. »
Il décrivit le combat doucement.
Long.
Brutal.
Épuisant.
Lui et Père n'étaient que des mages de rang C, et même avec le soutien des chevaliers et des troupes, la différence de puissance avait apparemment été écrasante.
À un moment donné, un chevalier s'est sacrifié en bloquant un coup qui, autrement, aurait tué Père sur le coup.
L'expression d'Alex se tordit légèrement en s'en souvenant.
« Nous perdions. »
Il n'y avait aucune fierté dans sa voix.
Seulement de l'épuisement.
« La capacité de mana de Père atteignait presque sa limite. La mienne aussi. »
Puis finalement—
Un cor de retraite retentit du côté des forces de Magneto.
L'armée ennemie se retira aux côtés du mage de rang B.
« Si ce signal n'avait pas retenti... » murmura doucement Alex, « ...je ne sais pas ce qui se serait passé. »
Mais à en juger par son expression—
Il le savait absolument.
Et ce n'était pas bon.
Je regardai silencieusement vers la chambre de Père.
Puis vers les blessures d'Alex.
Puis finalement vers le sang couvrant le manoir lui-même.
Ce n'était plus une guerre lointaine.
Elle m'avait atteint.
Alex reprit soudainement la parole.
« S'ils renvoient ce mage... »
Il ne termina pas sa phrase.
Il n'en avait pas besoin.
Nous comprenions tous.
La frontière ne tiendrait pas.
Pas contre quelqu'un comme lui.
Et comme Mère était notre seule guérisseuse assez forte pour soigner Père, elle avait été forcée de rester en arrière au lieu d'aller sur le champ de bataille.
Ce qui signifiait que leurs forces étaient maintenant encore plus faibles.
Je serrai lentement les poings.
Puis je finis par parler.
« Finn et moi allons venir. »
Alex se tourna immédiatement vers moi avec insistance.
« Non. »
« Je suis sérieux. »
« Absolument pas. »
Il éleva soudainement la voix.
« Tu ne vas PAS t'approcher de ce champ de bataille ! »
Après tout ce qu'il venait de vivre, je comprenais pourquoi.
Mais je comprenais aussi autre chose.
Sans avantages—
Les forces frontalières de Valenor perdraient.
Nous avons discuté pendant plusieurs minutes.
Alex a refusé à plusieurs reprises.
Jusqu'à ce que finalement—
Je dise quelque chose qui le fit hésiter.
« L'arme que j'utilise est à longue portée. »
Alex fronça légèrement les sourcils.
« Je ne combats pas au corps à corps. »
Son expression restait sceptique.
Mais je poursuivis.
« Je peux attaquer de bien plus loin que la distance de combat normale. »
Cela le fit finalement marquer une pause.
Parce qu'il avait vu la cuirasse.
Il avait vu ce que le fusil pouvait faire.
Finalement, Alex laissa échapper un long soupir épuisé avant de se frotter le visage d'une main.
« ...Je déteste ça. »
« Alors, c'est un oui ? »
Il resta silencieux encore quelques secondes avant de finalement parler.
« ...Très bien. »
Puis, immédiatement après, son expression se durcit à nouveau.
« Mais tu restes derrière les lignes principales. »
Je hochai une fois la tête.
Même si, intérieurement—
Je savais déjà que les choses ne resteraient probablement pas aussi simples.