Pendant les jours qui suivirent, je fis pratiquer Finn au maniement du fusil.
Bien que le terme « pratiquer » soit un grand mot.
Nos réserves de munitions étaient douloureusement limitées, chaque cartouche devant être fabriquée presque entièrement à la main ; chaque tir représentait donc des heures de travail.
C'est pourquoi...
Chaque balle comptait.
Finn apprit progressivement à :
- charger le fusil avec précaution,
- actionner le levier avec fluidité,
- stabiliser sa visée,
- et gérer le recul violent.
Les premiers tirs faillirent lui faire lâcher l'arme des mains.
Au cinquième tir, il commença enfin à atteindre ses cibles de manière constante.
Au dixième...
Finn se mit à sourire comme un dément à chaque fois que le fusil faisait feu.
« C'est incroyable, ce truc. »
Je lui repris le fusil avec précaution.
« C'est aussi irremplaçable pour le moment. »
Cela calma immédiatement son enthousiasme.
Ces fusils étaient révolutionnaires.
Mais à ce stade...
Ce n'étaient que des prototypes.
Pas des armes prêtes pour la guerre.
Pourtant...
Le simple fait qu'ils existent était déjà terrifiant.
Je finis par rentrer chez moi vers le coucher du soleil.
Dès mon entrée dans le manoir des Aldric, je remarquai deux silhouettes familières assises dans le hall principal.
Mon père.
Et Alex.
Alex leva les yeux le premier.
À vingt-quatre ans, mon frère aîné était devenu un homme grand et robuste, aux traits saillants semblables à ceux de notre père. Contrairement à moi, Alex avait naturellement l'allure d'un futur seigneur et commandant.
« Leon. »
« Alex. »
Pendant ce temps, mon père, Adrian Aldric, était affalé calmement dans son fauteuil en m'observant.
« J'ai entendu dire que tu étais devenu un sacré marchand, ces derniers temps. »
Je savais déjà de quoi cette conversation allait traiter.
L'acier.
Après avoir eu vent de l'accord avec Valamere, mon père voulait clairement s'impliquer.
La discussion dériva rapidement vers les prix et l'approvisionnement.
Je lui proposai un tarif bien inférieur à celui de la Corporation Valamere.
Même ainsi...
La quantité d'acier qu'il demanda me fit presque m'étouffer.
« ... Autant que ça ? »
Mon père hocha la tête calmement.
« La situation aux frontières empire. »
Son expression se durcit légèrement.
« Si une guerre éclate avec le royaume de Magneto, l'acier de qualité deviendra inestimable. »
Je fronçai légèrement les sourcils.
La quantité qu'il réclamait était hors de portée de ce que Finn et moi pouvions produire seuls de manière constante.
Mon père sembla remarquer mon hésitation immédiatement.
« La production pourrait-elle augmenter si j'envoyais des artisans pour t'aider ? »
Cette question me fit marquer une pause.
Plus d'ouvriers signifiait une production plus rapide, une expansion plus large et un rendement supérieur.
Mais cela signifiait aussi plus d'yeux, plus de risques et plus de chances que mes inventions ne se répandent sans contrôle.
Après un long silence, je finis par répondre.
« ... Je vous montrerai l'atelier demain. »
Le lendemain matin...
Une calèche nous transporta, mon père, Alex et moi, vers la lisière de la forêt.
Finalement, les routes s'arrêtèrent net, nous obligeant à continuer à pied à travers les bois.
Plus nous nous enfoncions, plus Alex devenait curieux.
Puis, enfin...
L'atelier apparut.
De la fumée s'élevait à travers les arbres tandis que le fracas de l'eau résonnait tout près.
Alex ralentit visiblement en voyant les énormes roues à aubes tourner au bord de la rivière.
« ... Qu'est-ce que tout cela ? »
Les forges rugissaient de chaleur à proximité, tandis que le haut fourneau dominait l'atelier comme un élément totalement étranger à la forêt.
Alex se dirigea immédiatement vers les machines, fasciné.
Il s'accroupit près de l'un des systèmes de roues à aubes, examinant les mécanismes rotatifs de près avant de se diriger vers les fours.
Pendant ce temps, mon père restait simplement à mes côtés, observant tout en silence.
« ... C'est toi qui as construit tout ça ? »
« Avec de l'aide. »
Ses yeux balayèrent lentement toutes les structures.
Même quelqu'un comme lui pouvait immédiatement deviner l'importance de ce lieu.
Une importance capitale.
« Cela seul pourrait changer la production d'acier dans tout Valenor », murmura mon père.
À cet instant...
La porte de l'atelier s'ouvrit soudainement.
Finn sortit, chargé d'outils, avant de se figer complètement en voyant les visiteurs.
Alex et mon père parurent également surpris de voir quelqu'un émerger de la cabane.
Je fis un geste désinvolte vers lui.
« Voici Finn. »
Finn se gratta maladroitement la nuque avant de prendre la parole.
« ... Je suis juste content que vos invités n'aient pas essayé de me tuer dès qu'ils m'ont vu, cette fois. »
Alex cligna des yeux.
Mon père tourna lentement son regard vers moi.
Je soupirai.
« ... C'est une longue histoire. »
Mon père continua d'observer silencieusement l'atelier pendant quelques instants avant de se tourner à nouveau vers moi.
« Tu avais raison d'être prudent concernant cet endroit. »
Je hochai légèrement la tête.
« Ma plus grande crainte est une fuite d'informations. »
Les fours étaient une chose.
Les roues à aubes en étaient une autre.
Tout comme les forges.
Mais surtout, les fusils.
Si le savoir à leur sujet se répandait trop vite, les conséquences seraient impossibles à contrôler.
Mon père sembla le comprendre immédiatement.
« Si le secret est ta préoccupation », dit-il calmement, « alors je peux affecter des chevaliers pour t'aider au lieu d'artisans. »
Cela attira mon attention.
« Des chevaliers ? »
« Ils manquent peut-être de compétences techniques », admit mon père, « mais leur loyauté est indiscutable. »
Je marquai une légère pause.
Des ouvriers loyaux étaient précieux.
Mais des ouvriers loyaux et robustes ?
C'était une toute autre affaire.
Surtout avec ce que nous construisions ici.
Après avoir réfléchi un moment, je finis par hocher la tête.
« ... Très bien. »
Mon père me rendit un léger signe de tête.
« Alors je préparerai un endroit à proximité pour qu'ils puissent loger et travailler. »
Je dressai rapidement une liste de matériaux avant de la lui remettre.
Fer supplémentaire.
Charbon.
Bois.
Outils.
Matériel de construction.
Etc.
Mon père parcourut brièvement la liste avant de la plier soigneusement.
« Compris. »
Peu après, mon père et Alex commencèrent à se préparer à partir.
Mais au moment où ils se retournèrent...
Alex s'arrêta soudainement.
L'un des fusils était posé contre le flanc de la cabane.
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Je suivis son regard.
« C'est une arme. »
Alex parut visiblement confus.
« Ça ? »
Il fixa à nouveau le fusil avant de rire légèrement.
« Comment un bâton en bois est-il censé tuer quelqu'un ? »
J'essayai de lui expliquer.
La poudre.
Le projectile.
La pression.
Le mécanisme.
Alex et mon père écoutèrent attentivement.
Tous deux semblaient de plus en plus confus à mesure que je parlais.
Finalement, Alex se frotta le front.
« ... J'ai compris peut-être trois mots de tout ça. »
« C'est plus que ce que Finn avait compris au début », répondis-je.
Finn parut vexé.
Je finis par soupirer avant de reprendre la parole.
« Alex. »
« Quoi ? »
« Enlève ta cuirasse. »
Il cligna des yeux.
« ... Pourquoi ? »
« Parce qu'expliquer cela clairement devient agaçant. »
Toujours l'air confus, Alex finit par retirer sa cuirasse en acier avant de me la tendre.
Je l'emportai vers une souche voisine avant de la poser verticalement.
Puis je regardai Finn.
« Tire dessus. »
Finn eut un sourire immédiat.
« Avec plaisir. »
Mon père et Alex reculèrent légèrement tandis que Finn levait le fusil avec précaution.
La forêt devint silencieuse.
Puis...
BOOOOM.
L'explosion tonitruante résonna violemment à travers les arbres.
Alex sursauta physiquement.
Les yeux de mon père s'écarquillèrent brusquement.
Un craquement métallique sonore suivit immédiatement.
La cuirasse fut projetée en arrière de la souche avant de rouler dans la terre.
Pendant plusieurs secondes...
Personne ne parla.
Puis mon père s'avança lentement vers l'armure détruite.
Il s'approcha et se pencha pour la soulever avec précaution.
Un trou net perçait directement le centre.
Pas une bosse.
Pas une fissure.
Complètement transpercée.
Alex la fixa en silence.
« ... C'est quoi ce bordel... »
Pendant ce temps, mon père continuait simplement à fixer la cuirasse en silence.
Puis, enfin...
« ... Pourrais-tu en produire d'autres ? »
Je secouai immédiatement la tête.
« Pas à grande échelle. »
Je fis un geste vers le fusil.
« L'arme elle-même demande un travail colossal. »
Puis vers l'atelier.
« Et les munitions, c'est encore pire. »
Chaque cartouche nécessitait encore un travail manuel minutieux.
Les mesures devaient être presque parfaites.
La moindre erreur gâchait des composants entiers.
Et l'utilisation de lits de nitrate ne suffirait pas pour une production de masse.
Même avec plus d'ouvriers, la production de masse n'était tout simplement pas encore réaliste.
« À ce stade », continuai-je, « je pourrais peut-être en produire quelques-uns. »
Mon père hocha lentement la tête tout en fixant toujours le trou dans l'acier.
Mais son expression avait complètement changé.
Parce qu'il avait compris.
Ce n'était pas seulement une arme plus performante.
C'était quelque chose capable de changer la guerre elle-même.
Il pouvait immédiatement voir le pouvoir derrière cette arme ; non pas la puissance destructrice, mais la capacité de transformer un simple fermier, avec quelques jours d'entraînement, en un guerrier capable de vaincre des chevaliers ayant des années d'expérience.