Le haut fourneau rugit enfin, tournant à pleine capacité.
Le métal en fusion s'écoulait par des canaux sculptés en ruisseaux d'un orange éclatant, tandis qu'une chaleur intense inondait l'atelier, rendant l'air hivernal extérieur presque inexistant.
Même après tout ce que nous avions construit jusqu'ici, voir le fer liquide couler du four semblait encore irréel.
Finn paraissait encore plus stupéfait que moi.
« ... Nous avons fabriqué un volcan artificiel. »
« Plus ou moins. »
À l'aide de moules en sable soigneusement préparés, nous commençâmes à former des composants métalliques bruts, différents de tout ce que Finn avait pu voir auparavant.
Certains moules échouèrent complètement.
D'autres se fissurèrent sous l'effet de la chaleur.
Quelques pièces refroidirent en se déformant, les rendant inutilisables.
Mais progressivement —
Le processus s'améliora.
Encore et encore, j'ajustai les moindres détails tandis que Finn préparait de nouveaux moules à côté du four.
À la fin, des rangées de pièces en fer et en acier brut recouvraient les tables de l'atelier.
Aucune n'était impressionnante pour le moment.
La plupart étaient irrégulières.
Laides.
À peine reconnaissables.
Mais cela n'avait aucune importance.
Il suffisait qu'elles soient conformes.
Ensuite vint la partie épuisante.
Limer.
Meuler.
Gratter.
Mesurer.
L'atelier fut empli du son incessant du métal façonné à la main.
Heureusement, ce monde utilisait déjà des mesures standardisées ; les règles, les tiges de mesure et les outils de précision existaient donc déjà, évitant d'avoir à les inventer de toutes pièces.
Même ainsi —
La précision était douloureusement difficile à obtenir.
Des différences infimes ruinaient l'alignement.
Certaines pièces durent être entièrement refaites.
D'autres nécessitèrent des heures d'ajustements minutieux avant de s'assembler correctement.
À un moment donné, Finn s'effondra dramatiquement en arrière sur sa chaise.
« ... J'abandonne. Je veux prendre ma retraite. »
Je l'ignorai, continuant de mesurer l'un des composants avec une règle en acier.
À ce stade, j'avais réalisé quelque chose d'important.
La partie la plus difficile de l'industrialisation n'était pas l'extraction des minerais ou la production des matériaux.
C'était la précision.
Créer des pièces qui s'assemblaient parfaitement.
Pourtant —
Lentement —
L'étrange mécanisme commença enfin à prendre forme.
Le bois fut sculpté avec soin et ajusté autour du cadre métallique.
Les composants internes furent ajustés encore et encore jusqu'à ce que le mouvement devienne fluide.
Puis, finalement —
Après des heures et des heures de travail —
Deux créations achevées reposaient silencieusement sur la table de l'atelier.
Long acier sombre.
Bois poli.
Complètement étranger à toute arme utilisée dans ce monde jusqu'à présent.
Je les fixai en silence.
Même moi, je me sentais légèrement stupéfait de les voir terminées.
Car devant moi se trouvait une technologie vieille de plusieurs siècles par rapport à ce monde.
Pendant ce temps, Finn se contentait de fixer l'objet d'un regard vide.
Après plusieurs longues secondes, il finit par parler.
« ... Qu'est-ce que c'est censé faire, bon sang ? »
Je souris lentement avant d'en ramasser une avec précaution.
« Oh, crois-moi. »
J'actionnai le levier avec un clic métallique.
« Tu es sur le point de le découvrir. »
Les deux étranges armes reposaient silencieusement sur la table tandis que Finn les observait nerveusement.
« ... Alors ? »
« Alors quoi ? »
« Comment ça fonctionne ? »
Je pointai le long canon en acier.
« Un projectile métallique est propulsé hors d'ici à une vitesse extrêmement élevée. »
Finn cligna des yeux.
« ... En utilisant la magie ? »
« Non. »
« ... Alors qu'est-ce qui le propulse ? »
Je désignai les contenants scellés de poudre noire à proximité.
« Des explosions contrôlées. »
Finn fit immédiatement plusieurs pas en arrière.
« Tu es complètement fou. »
Je l'ignorai tout en inspectant le mécanisme du fusil.
Les armes elles-mêmes avaient nécessité des semaines de travail.
Les moules en sable créaient des formes brutes avant que nous ne raffinions minutieusement chaque composant à la main, à l'aide de limes, de pierres à aiguiser et d'outils de mesure.
Même les imperfections infimes causaient des problèmes majeurs.
Mais un autre problème se posait désormais.
Une arme à feu sans munitions était inutile.
Pendant les jours qui suivirent, l'atelier fut rempli d'étranges croquis et de minuscules composants métalliques, tandis que j'essayais d'expliquer le concept à Finn.
« Le projectile va ici », expliquai-je en tenant une petite douille en métal.
Finn fronça les sourcils.
« ... Pourquoi le mettre dans du métal ? »
« Parce que la douille permet de tout contenir. »
Je montrai les différentes sections.
« La poudre se trouve derrière le projectile, à l'intérieur de la douille. »
« Et ensuite ? »
« L'arme frappe l'amorce située à l'arrière. »
Finn me fixa d'un air absent.
« ... Et ? »
« L'amorce est un point d'ignition sensible. »
Son expression changea lentement.
« ... Attends. »
Je hochai la tête.
« Le choc enflamme la poudre. »
Finn parut immédiatement horrifié.
« Donc, le fusil ne fait que déclencher des explosions répétées juste devant ton visage ? »
« ... Plus ou moins. »
« C'est la pire chose que tu aies jamais fabriquée. »
Je l'ignorai et continuai à raffiner les minuscules composants.
Certaines douilles se fissurèrent.
D'autres se déformèrent.
Plusieurs ne s'ajustèrent pas correctement dans les fusils.
Une cartouche expérimentale enraya le mécanisme si violemment que Finn menaça de jeter l'arme entière dans la rivière.
Pourtant —
Les progrès se poursuivirent.
Les mesures devinrent plus cohérentes.
Les mécanismes, plus fluides.
Et finalement, quelques cartouches terminées s'alignèrent sur les tables de l'atelier, à côté des fusils.
Finn en ramassa une avec précaution entre deux doigts.
Elle avait l'air minuscule.
Inoffensive.
Pourtant, après avoir assisté à mes premiers tests de poudre —
Il ne faisait plus confiance à rien de ce que je créais.
« ... Tu sais », murmura Finn lentement, « je pense que les épées allaient très bien. »
Je me contentai de sourire en chargeant l'une des cartouches dans le fusil.
« Non. »
J'actionnai le levier avec un clic métallique.
« Elles étaient juste dépassées. »
La forêt derrière l'atelier était devenue totalement silencieuse.
Finn se tenait à plusieurs mètres de là, près d'un arbre, observant nerveusement le fusil entre mes mains.
« Je pense toujours que c'est une idée terrible. »
Je l'ignorai tout en ajustant l'arme avec précaution.
Une seule cartouche artisanale reposait dans le mécanisme.
Juste une.
Après le temps qu'il avait fallu pour les fabriquer, aucun de nous ne voulait la gaspiller.
Plus loin, un vieux casque en acier reposait sur une souche en bois.
Finn jeta un regard inquiet, alternant entre le casque et le fusil.
« Alors, laisse-moi bien comprendre. »
J'actionnai à nouveau le levier avec un clic métallique.
« Ce truc crée une explosion devant ton visage... »
« Oui. »
« ... Puis propulse du métal assez fort pour tuer quelqu'un ? »
« Oui. »
« ... Et tu veux tester ça alors que je suis juste à côté ? »
Je le regardai d'un air absent.
« Tu peux te tenir plus loin si tu veux. »
Finn s'éloigna immédiatement de plusieurs pas supplémentaires.
Je levai lentement le fusil.
Même moi, je me sentais tendu.
C'était le premier véritable test.
Si quelque chose échouait :
- le canon pourrait rompre,
- le mécanisme pourrait se briser,
- ou la cartouche pourrait exploser de manière incorrecte.
Les risques étaient bien réels.
Je stabilisai ma respiration avant de viser le casque.
Puis —
J'appuyai sur la détente.
BOOOOM.
L'explosion déchira la forêt comme un coup de tonnerre.
De la fumée jaillit violemment du fusil tandis que les oiseaux s'envolaient des arbres voisins, paniqués.
Finn tressaillit physiquement.
« QU'EST-CE QUE C'EST QUE CE... »
Un claquement métallique retentit une seconde plus tard.
Le casque fut éjecté de la souche avant de rouler violemment dans la terre.
Pendant plusieurs secondes —
Aucun de nous ne bougea.
La fumée dérivait lentement dans l'air froid.
Finn fixait le casque détruit.
Puis le fusil.
Puis à nouveau le casque.
Lentement —
Le sang quitta son visage.
Je baissai prudemment l'arme avant de marcher vers la cible.
L'avant du casque avait été complètement transpercé.
Pas bosselé.
Pas fissuré.
Percé.
Net.
Finn s'approcha en silence avant de ramasser le casque de ses mains tremblantes.
« ... Leon. »
Sa voix semblait étrangement calme.
« Si un chevalier portait ça... »
Je regardai le trou en silence.
« Il serait mort. »
La forêt redevint silencieuse.
Mais cette fois —
Le silence semblait différent.
Car nous comprenions tous les deux, désormais.
Cette arme n'était pas une simple invention ingénieuse.
C'était le début de quelque chose de terrifiant.