Quelques jours plus tard —
Je suis enfin revenu sur le territoire d'Aldric.
Honnêtement —
À l'instant où la calèche a franchi la limite de ces terres enneigées que je connaissais si bien, j'ai ressenti un soulagement étrange.
La capitale était épuisante.
Surtout à cause d'une menace spécifique aux cheveux noirs.
La calèche a fini par passer les portes du manoir des Aldric avant de s'immobiliser.
Je suis descendu en m'étirant légèrement après ce long voyage.
Puis, immédiatement —
« Leon ! »
Ma mère a rapidement descendu les marches du manoir vers moi, un soulagement visible sur le visage.
« Tu es enfin de retour. »
J'ai esquissé un sourire.
« Oui. »
Elle m'a aussitôt entraîné dans une brève étreinte avant de prendre du recul pour m'observer attentivement.
« ... Où sont père et Alex ? » ai-je demandé après avoir remarqué que le manoir semblait plus calme que d'habitude.
L'expression de ma mère a légèrement changé.
« Ils s'occupent de problèmes à la frontière. »
« ... Des problèmes à la frontière ? »
Elle a hoché la tête lentement.
« La tension monte avec le royaume voisin ces derniers temps. »
Sa voix s'est faite plus grave.
« Des litiges commerciaux. Des disputes territoriales. Des mouvements militaires près de la frontière. »
J'ai légèrement froncé les sourcils.
« Et ? »
« ... Il est probable qu'une guerre éclate d'ici quelques mois. »
Cela a immédiatement capté mon attention.
La guerre.
Honnêtement —
C'était un très mauvais timing.
Un très, très mauvais timing.
Surtout si l'on considère que j'étais en train de développer une technologie industrielle au sein d'un monde de fantasy médiévale.
Pourtant —
Je ne pouvais pas faire grand-chose à ce sujet pour le moment.
Après avoir discuté un peu plus avec ma mère, j'ai fini par quitter le manoir pour me diriger vers la cabane dans la forêt.
Ou plutôt —
Ce qui était autrefois une cabane.
À ce stade, cela ressemblait honnêtement davantage à un véritable complexe d'atelier.
La fumée s'élevait des hauts fourneaux tandis que les roues à aubes tournaient lentement près de la rivière.
Dès mon arrivée, j'ai aperçu Finn près des fours, en train de s'occuper des flammes.
Il a levé les yeux en entendant des pas.
Puis il a immédiatement affiché un large sourire.
« Leon ! »
« Finn. »
Honnêtement —
Ça faisait du bien d'être de retour.
Dès que je me suis approché, Finn a commencé à me poser des questions sur la capitale et l'accord commercial.
Alors, naturellement —
Je lui ai annoncé le prix que Lady Seraphina Valamere avait accepté de payer pour l'acier.
Au moment où j'ai fini de parler —
Finn s'est figé complètement.
« ... Attends. »
Puis ses yeux se sont écarquillés.
« ... Par lingot ? »
« Par lingot. »
Silence.
Puis —
« ILS SONT DINGUES ?! »
Finn a failli lâcher les pinces en acier qu'il tenait.
« Autant d'argent pour UN SEUL ?! »
Honnêtement —
Sa réaction était justifiée.
Même moi, je trouvais encore ces chiffres ridicules.
Finn s'est pris la tête entre les mains de façon théâtrale.
« On est riches. »
« Pas encore. »
« LEON, ON EST RICHES. »
Honnêtement —
C'est pas faux.
Après que Finn s'est enfin un peu calmé, j'ai posé la question importante.
« Alors. Quelque chose a mal tourné pendant mon absence ? »
Finn a secoué la tête.
« Pas vraiment. »
Puis il a marqué une légère pause.
« Quoique... »
« Hm ? »
« Ce truc bizarre avec la fosse à fumier. »
« Le lit de nitrate. »
« Ouais, ça. »
Finn a pointé du doigt la zone couverte au loin.
« Il y avait des cristaux bizarres, comme du sel, qui se formaient dedans. »
Pendant un instant —
Je l'ai juste dévisagé.
Puis, lentement —
Un sourire s'est dessiné sur mon visage.
Finn a immédiatement eu l'air confus.
« ... Pourquoi tu souris comme ça ? »
« C'est incroyable. »
« ... Quoi ? »
Je me suis immédiatement dirigé vers le lit de nitrate, excité.
Finn m'a rapidement suivi, l'air complètement perdu.
Honnêtement —
Si des cristaux se formaient déjà si tôt —
Les choses progressaient encore plus vite que prévu.
Et si j'avais raison —
La prochaine étape de la révolution industrielle de Leon Aldric était enfin sur le point de commencer.
Finn a passé les semaines suivantes à s'occuper des lits de nitrate presque comme s'il s'agissait de cultures.
Chaque matin, il retournait soigneusement le mélange en décomposition avec une pelle, tandis que Leon inspectait occasionnellement la croissance des étranges cristaux blancs qui se formaient dans certaines sections du lit. L'odeur était absolument atroce, surtout une fois les journées plus chaudes arrivées, mais Leon insistait sur le fait que le processus fonctionnait parfaitement.
L'eau était filtrée lentement à travers des couches de cendre, de terre, de paille et de déchets vieillis avant d'être recueillie dans de grands tonneaux près de l'atelier. Ensuite, le liquide était chauffé et raffiné à plusieurs reprises, tandis que Finn grognait tout du long, se plaignant d'être passé d'assistant forgeron à fermier pour de l'eau de terre luminescente.
Avec le temps, des cristaux pâles ressemblant à du sel ont lentement commencé à se former dans les plateaux de séchage que Leon avait préparés. Dès que Leon les a vus, ses yeux se sont pratiquement illuminés d'excitation, tandis que Finn regardait simplement, confus, les minuscules flocons blancs qui avaient apparemment consommé des mois d'efforts.
Pour Finn, ils ne valaient rien.
Pour Leon —
Ils étaient la fondation d'une arme qui pourrait un jour faire trembler des royaumes.
Au cours des jours suivants, Leon et Finn ont préparé plusieurs nouveaux lingots d'acier raffiné pour la vente.
L'atelier est resté actif du matin au soir, les hauts fourneaux rugissant constamment près de la rivière tandis que les roues à aubes actionnaient les soufflets sans relâche.
À ce stade, la production d'acier était devenue bien plus fluide qu'au début, des mois auparavant.
Les taux de carbone étaient mieux contrôlés.
Les impuretés étaient moins nombreuses.
Et la constance entre les lingots s'était massivement améliorée.
Même Finn — qui comprenait à peine ce que faisait Leon au début — pouvait désormais identifier les défauts de l'acier au simple coup d'œil.
Finalement, une fois qu'assez de lingots furent préparés, les deux les chargèrent soigneusement sur la charrette derrière Potato avant de se diriger vers la ville.
Dès leur arrivée près du quartier des marchands, ils ont rapidement repéré une calèche familière portant l'emblème de la Valamere Trading Corporation.
À côté se tenait Cedric Ross.
Le marchand, élégamment vêtu, a immédiatement souri en remarquant l'approche de Leon et Finn.
« Maître Leon », a salué Cedric poliment.
Honnêtement —
Entendre les gens l'appeler « Maître » semblait toujours étrange.
Finn, quant à lui, avait l'air incroyablement suffisant en entendant cela.
Les lingots d'acier furent soigneusement déchargés un par un tandis que Cedric les inspectait minutieusement.
Comme prévu —
L'expression du marchand n'a fait que devenir plus impressionnée.
« Une constance incroyable, encore une fois », a murmuré Cedric en examinant l'un des lingots de près sous la lumière du soleil.
« La plupart des forgerons peinent à maintenir cette qualité sur une seule lame, et pourtant vous la produisez à répétition. »
Leon a simplement haussé les épaules.
Pendant ce temps, Finn avait l'air de vouloir se vanter pendant une heure entière.
Finalement, l'accord fut conclu.
Cedric a remis une lourde bourse remplie de pièces.
Au moment où Finn en a senti le poids —
Ses yeux se sont écarquillés.
La somme d'argent semblait irréelle.
Une petite pièce d'or par lingot.
Honnêtement —
C'était assez d'argent pour changer complètement leurs deux vies.
Juste au moment où Cedric s'apprêtait à partir, cependant, Finn a soudain pris la parole.
« Attendez. »
Cedric s'est arrêté.
« Oui ? »
Finn a jeté un bref coup d'œil vers Leon avant de demander :
« Auriez-vous par hasard du soufre ? »
Cedric a cligné des yeux, surpris.
« Du soufre ? »
« Un minéral jaune », a ajouté Leon avec désinvolture. « Utilisé occasionnellement par les alchimistes. »
Le marchand a paru pensif un instant avant de hocher la tête.
« Je n'en transporte que de petites quantités pour le moment. »
Puis il a fait signe à l'un des employés de la calèche, qui est revenu quelques instants plus tard avec plusieurs paquets enveloppés.
Une légère odeur désagréable les a immédiatement suivis.
Finn a grimacé.
« Ça sent affreusement mauvais. »
« C'est du soufre », a simplement répondu Leon.
Cedric a remis les paquets avant de reprendre la parole.
« Si vous avez besoin de plus grandes quantités, je peux m'en occuper pour ma prochaine visite. »
Cela a immédiatement attiré l'attention de Leon.
« À quel point plus grandes ? »
Cedric a esquissé un léger sourire.
« La Corporation Valamere peut acquérir la plupart des choses en grande quantité. »
Honnêtement —
C'était une relation extrêmement utile à avoir.
Leon a hoché la tête.
« Cela nous aiderait beaucoup. »
Cedric a fait une révérence polie avant de retourner vers sa calèche.
« Alors, j'en informerai Lady Seraphina. »
Peu de temps après, Leon et Finn ont quitté la ville une fois de plus avec :
- de l'argent frais,
- de nouvelles fournitures,
- et plusieurs paquets de soufre chargés sur la charrette à côté d'eux.
Alors que Potato les ramenait lentement vers l'atelier de la forêt, Finn a jeté un regard suspicieux vers le soufre.
« Alors... »
Il a froncé les sourcils.
« Quelle chose horrible allons-nous fabriquer ensuite ? »
Leon a simplement esquissé un léger sourire en fixant l'atelier au loin.
Honnêtement —
La prochaine étape était sur le point de commencer.
Au moment où Leon et Finn sont revenus à l'atelier, le soleil avait déjà commencé à se coucher derrière les arbres enneigés.
La charrette a grincé doucement tandis que Potato la tirait vers la cabane, alors que la fumée continuait de s'élever des hauts fourneaux tout proches.
Plusieurs sacs de charbon de bois étaient posés à côté du soufre et des cristaux de nitrate raffinés.
Finn a regardé les trois matériaux avec suspicion.
Puis il a lentement tourné son regard vers Leon.
« ... Tu souris encore. »
Leon l'a complètement ignoré.
Au lieu de cela, il a immédiatement commencé à organiser tout le matériel sur les tables de l'atelier avec une concentration inhabituelle.
L'atmosphère elle-même a commencé à changer.
Plus sérieuse.
Même Finn pouvait le sentir.
Pendant les heures qui ont suivi, Leon a travaillé avec soin tandis que Finn l'assistait, bien qu'il n'ait absolument aucune idée de ce que Leon tentait de créer.
Le mélange étrange a été raffiné à plusieurs reprises.
Broyé.
Filtré.
Ajusté.
Leon a testé de minuscules quantités à plusieurs reprises en marmonnant des calculs entre ses dents.
À deux reprises, de petits éclairs ont tellement surpris Finn qu'il a failli lancer un marteau à travers la pièce.
« LEON ! »
« Je t'avais dit de faire attention à proximité. »
« TU L'AS DIT APRÈS QUE ÇA A EXPLOSÉ ! »
« Ça a à peine explosé. »
Finn l'a regardé avec incrédulité.
Finalement —
Tard dans la nuit —
Leon a soigneusement versé une petite quantité de matériau ressemblant à de la poudre noire sur une surface en pierre plate.
Puis il a reculé en silence.
Finn a observé avec prudence.
« ... C'est tout ? »
Leon a hoché la tête lentement.
Honnêtement —
Même lui se sentait légèrement nerveux.
Après tout —
C'était la première fois qu'il recréait quelque chose d'aussi dangereux dans ce monde.
Leon s'est avancé avec précaution, une allumette enflammée à la main.
Puis il a touché la poudre.
Pendant une demi-seconde —
Rien ne s'est passé.
Puis soudain —
FWOOOM.
Un flash violent a éclaté instantanément, accompagné d'un craquement tonitruant qui a résonné à travers la forêt.
L'explosion a fait s'envoler les oiseaux des arbres lointains tandis que de la fumée s'échappait dans tout l'atelier.
Finn a immédiatement trébuché en arrière, sous le choc.
« C'ÉTAIT QUOI, BORDEL ?! »
Leon fixait silencieusement la pierre brûlée.
La poudre avait disparu.
Complètement disparue.
Seules des marques de brûlures noires subsistaient.
Lentement —
Un sourire s'est dessiné sur le visage de Leon.
Parce que ce qui se trouvait devant lui n'était pas de la magie.
Pas du mana.
Pas un artefact mystique.
C'était de la science.
Et à cet instant —
Leon a réalisé qu'il venait de créer quelque chose capable de changer la guerre à jamais.