Finalement, après bien trop d'embarras en public, nous avons fini nos repas.
Clara se leva de table en rassemblant son plateau et son carnet.
« Eh bien, dit-elle avec un sourire enjoué, je devrais probablement retourner travailler avant que mon responsable ne pense que j'ai disparu. »
Lilith était toujours assise, collée contre moi, tout en agrippant légèrement ma manche.
« ...Tu travailles trop. »
Clara rit doucement.
« Contrairement à certaines nobles terrifiantes, certains d'entre nous ont réellement besoin d'un emploi. »
Lilith parut légèrement offensée.
« Je pourrais acheter ce restaurant. »
« C'est exactement le genre de phrase que les gens riches prononcent. »
Leurs échanges étaient étrangement divertissants.
Avant de partir, Clara jeta un coup d'œil vers Lilith avec un sourire en coin.
« On se voit demain à l'Académie. »
Lilith hocha légèrement la tête.
Puis, le regard de Clara se tourna vers moi.
« C'était un plaisir de te rencontrer, Leo. »
« ...Tout le plaisir est pour moi. »
Clara sourit une dernière fois avant de s'éloigner à travers le restaurant.
Pendant ce temps, Lilith semblait étrangement satisfaite tout du long.
————
Peu de temps après, nous sommes finalement retournés au manoir des NightBane.
Lorsque nous sommes entrés, la nuit était déjà tombée sur la capitale.
Les domestiques s'inclinèrent silencieusement tandis que Lilith traversait les couloirs, moi la suivant, épuisé au-delà de toute mesure.
Cette journée m'a semblé plus longue que le voyage jusqu'à la capitale lui-même.
Dès que nous avons pénétré dans la chambre de Lilith, j'ai immédiatement commencé à me préparer pour la nuit.
Et par « me préparer »—
J'entendais me préparer mentalement à l'inévitable bataille concernant le couchage.
Et comme prévu—
Au moment où j'ai regardé vers la porte, Lilith a pris la parole.
« Tu dors ici encore une fois. »
« Ce n'était pas une question. »
« Non. »
J'ai soupiré lourdement.
« ...Lilith. »
Elle s'est assise joyeusement sur l'immense lit en m'observant.
« Tu as survécu à la nuit dernière. »
« De justesse. »
« Tu es dramatique. »
« Tu t'es servie de moi comme d'un matelas. »
« Et alors ? »
Je me sentais désespéré.
J'ai immédiatement commencé à marcher vers le canapé près de la cheminée.
Mais avant même que je puisse m'asseoir—
Lilith a soudainement enroulé ses deux bras autour du mien.
« Non. »
J'ai cligné des yeux.
« ...Non ? »
« Tu ne dors pas là-bas ce soir. »
« Si, je dors là-bas. »
« Non. »
« Si. »
Lilith a légèrement plissé les yeux avant de resserrer son étreinte.
« Tu devrais dormir à mes côtés. »
« Absolument pas. »
« Pourquoi ? »
« Parce que j'apprécie d'avoir mon espace personnel. »
« Tu as de l'espace. »
« Tu t'accroches littéralement à moi comme un parasite. »
Lilith a semblé réfléchir un instant.
« ...Un parasite romantique. »
« Ça sonne terriblement mal. »
Elle a complètement ignoré ma souffrance avant d'essayer de me traîner physiquement vers le lit.
Honnêtement—
Comment pouvait-elle être aussi forte ?
« Lilith, arrête de me tirer. »
« Non. »
« Je dors sur le canapé. »
« Tu dors à côté de moi. »
« Je préférerais combattre des barbares. »
« On pourra s'arranger pour ça plus tard. »
Finalement, après plusieurs minutes de dispute inutile, j'ai réussi à m'échapper sur le canapé.
Victoire.
De courte durée.
Car quelques instants plus tard, Lilith est montée silencieusement sur le canapé elle aussi.
« ...Qu'est-ce que tu fais maintenant ? »
« Il n'y avait pas assez de place sur le lit. »
« C'est le plus grand lit que j'aie jamais vu. »
Lilith m'a totalement ignoré avant de s'allonger directement à côté de moi et de s'enrouler autour de mon bras de manière possessive.
Cette femme n'avait vraiment aucune notion des limites.
Après un moment, cependant—
La chaleur de la cheminée.
L'épuisement de la journée.
Et la douceur du canapé ont lentement commencé à avoir raison de moi.
Lilith, quant à elle, reposait tranquillement contre mon épaule avec un petit sourire satisfait.
« ...Bonne nuit, Leo. »
« ...Bonne nuit. »
Et peu de temps après—
Nous nous sommes lentement assoupis près du feu.
————
La lumière du soleil matinal filtrait à travers les fenêtres de la chambre de Lilith.
Malheureusement—
Je me suis réveillé une fois de plus incapable de bouger.
Lilith était attachée à moi comme une sorte de chat géant, dormant paisiblement contre ma poitrine.
À ce stade, je n'étais même plus surpris.
« ...Lilith. »
Aucune réponse.
« ...Lilith, réveille-toi. »
Elle a resserré son étreinte.
« Non. »
« Je dois partir aujourd'hui. »
« Alors ne pars pas. »
J'ai soupiré lourdement avant d'entamer la bataille désormais familière pour tenter d'échapper à son emprise.
D'une manière ou d'une autre, cette fille devenait physiquement plus forte chaque matin.
Après plusieurs minutes de lutte, de négociations et deux chutes faillies du canapé, j'ai enfin réussi à me lever.
Victoire.
Victoire temporaire.
Car au moment où j'ai commencé à m'habiller, Lilith s'est immédiatement redressée.
« Où vas-tu ? »
« Rencontrer la famille de marchands. »
« Je viens avec toi. »
« Non. »
Lilith a plissé les yeux avec suspicion.
« ...Pourquoi ? »
« Parce que tu dois aller à l'Académie aujourd'hui. »
« Ça me semble sous-optimal. »
« Ça ne l'est pas. »
Lilith semblait profondément sceptique.
Pendant les dix minutes suivantes, j'ai dû subir ses tentatives pour trouver des moyens de plus en plus ridicules de m'emmener avec elle à l'Académie.
« Tu peux te cacher sous mon bureau. »
« Non. »
« Je pourrais lancer une illusion sur toi. »
« Absolument pas. »
« Tu pourrais prétendre être un étudiant transféré. »
« Je n'assisterai pas à tes cours. »
Lilith a croisé les bras.
« Tu n'es pas drôle. »
« J'apprécie ma liberté. »
Finalement, après bien trop d'efforts, j'ai réussi à m'échapper du manoir tandis que Lilith partait à contrecœur vers l'Académie dans son carrosse.
Au moment où son carrosse a disparu au bout de la rue, j'ai ressenti un immense soulagement.
Pour la première fois depuis mon arrivée dans la capitale—
J'étais seul.
La paix.
Le silence.
La liberté.
C'était magnifique.
————
Le Grand Hall de Commerce de Meridian se dressait près du centre de la capitale comme un monument à la richesse elle-même.
Le qualifier de bâtiment semblait presque insultant.
La structure massive dominait les rues environnantes avec sa pierre blanche polie, ses immenses baies vitrées et ses décorations dorées ornant l'extérieur.
Les marchands entraient et sortaient constamment du bâtiment tandis que les carrosses encombraient les routes alentour.
Dès que je suis entré—
Je me suis légèrement figé.
Le chaos.
Un chaos contrôlé.
Des marchands criant les prix.
Des ouvriers transportant des caisses.
Des nobles négociant des contrats.
Des gardes patrouillant partout.
Des affichages magiques massifs flottaient au-dessus de certaines sections du hall, indiquant les cours des échanges et les annonces.
L'endroit semblait plus vivant que le reste de la capitale réuni.
J'ai fini par m'approcher de l'un des bureaux d'accueil près du centre du hall.
La femme derrière le comptoir a souri poliment.
« Comment puis-je vous aider ? »
« Je suis ici pour voir Lady Valamere. »
La réceptionniste a laissé échapper un petit rire amusé.
Je ne pouvais même pas lui en vouloir.
Un gamin de quatorze ans demandant à rencontrer l'une des personnes les plus riches du royaume, cela devait paraître absurde.
Mais avant qu'elle ne puisse me renvoyer, j'ai tendu la lettre que le marchand m'avait donnée plus tôt.
Dès qu'elle l'a ouverte—
Son expression a changé instantanément.
La surprise a traversé son visage.
« ...Un instant, s'il vous plaît. »
Soudain, sa posture est devenue nettement plus respectueuse.
Quelques minutes plus tard, je me faisais escorter à travers les étages supérieurs de l'immense bâtiment.
Un escalier.
Puis un autre.
Puis encore un autre.
Apparemment, les riches marchands aimaient les escaliers presque autant que les nobles aimaient les lustres.
Nous avons fini par atteindre le dernier étage.
Les portes se sont ouvertes.
Le bureau qui se trouvait derrière était tout bonnement ridicule.
Des meubles en or massif.
Des lustres en cristal massifs.
Des peintures rares.
Des décorations exotiques provenant de royaumes étrangers.
Même le tapis semblait assez coûteux pour acheter une maison.
Pendant ce temps, assise derrière un bureau imposant, se trouvait une belle femme aux longs cheveux argentés et aux yeux cramoisis perçants.
Lady Seraphina Valamere.
Elle a levé les yeux d'un document avant de sourire légèrement.
« Alors. »
Ses yeux m'ont examiné avec attention.
« C'est toi, le garçon responsable de l'acier. »
Je me suis avancé calmement.
« Je suis Leon Aldric. »
« Un plaisir. »
Sa voix était douce et raffinée.
« Je t'en prie, assieds-toi. »
Je me suis assis prudemment en face d'elle, en essayant de ne rien toucher qui semblait valoir plus que tout mon territoire.
Seraphina s'est légèrement adossée.
« Je vais être directe. »
Ses yeux cramoisis se sont aiguisés.
« Je veux les droits exclusifs sur ton acier. »
Droit au but.
« ...Pourquoi ? »
Cela l'a fait sourire légèrement.
« Parce qu'il est exceptionnel. »
Elle a joint ses mains.
« La pureté est bien supérieure à celle de l'acier de forge standard. »
Puis elle a poursuivi calmement.
Ses yeux se sont légèrement rétrécis avec intérêt.
« Quiconque a développé ce procédé est soit un génie... »
Puis elle a souri faiblement.
« Soit dangereux. »
Probablement les deux.
Je suis resté silencieux pendant qu'elle continuait.
« Mais en vérité... »
Son regard s'est légèrement intensifié.
« Je m'intéresse à plus que juste l'acier. »
J'ai cligné des yeux.
« ...Quoi ? »
« Je te veux toi aussi. »
Mon âme a failli quitter mon corps.
Dieu merci, Lilith n'était pas là pour entendre cette phrase.
Sinon, ce bâtiment n'aurait probablement pas survécu à la journée.
Seraphina a ri doucement devant mon expression horrifiée.
« Tu as mal compris. »
« J'espère vraiment que c'est le cas. »
« Je parle de ton esprit, a-t-elle clarifié calmement. De ton talent. »
Cela avait beaucoup plus de sens.
À peine.
« Tu es jeune, a-t-elle poursuivi, et pourtant capable de produire un acier supérieur au travail de forge de qualité royale. »
Ses doigts tapotaient légèrement le bureau.
« Les gens comme toi changent le monde. »
Le silence a envahi la pièce un court instant.
Puis—
Elle a annoncé son prix.
« Une petite pièce d'or par lingot. »
Et honnêtement—
J'ai presque cessé de respirer.
La somme d'argent qu'elle offrait pour les futures livraisons d'acier était absurde.
Une seule petite pièce d'or par lingot.
C'est ce que la plupart des gens dans le royaume gagnaient en une année.
Pourtant, après quelques instants—
J'ai secoué la tête.
L'expression de Seraphina a légèrement changé.
« ...Tu refuses ? »
« Pour l'exclusivité, oui. »
Cela l'a sincèrement surprise.
« Pourquoi ? »
« Parce que mon père en veut aussi. »
Pendant un moment—
Un silence complet.
Puis, soudainement, Seraphina a ri.
Pas un rire poli.
Un vrai rire.
Qui, d'une certaine manière, semblait plus terrifiant que Lilith.
Elle a fini par essuyer une larme au coin de son œil.
« Tu as rejeté l'un des plus grands contrats commerciaux du royaume... »
Elle a souri.
« Parce que ton père en voulait un peu. »
« ...Oui ? »
Elle a ri à nouveau.
Finalement, après s'être calmée, elle a hoché la tête.
« Très bien. »
Son expression est devenue bien plus approbatrice par la suite.
« Je t'autorise à vendre ailleurs. »
Puis ses yeux cramoisis se sont légèrement aiguisés.
« Mais chaque fois que tu me vendras à moi... »
Elle a cité le prix initial.
« Quelle femme folle. »
La réunion a fini par se terminer.
Seraphina a fait quelques dernières remarques sur les affaires futures avant de me laisser partir.
Et alors que je quittais le Grand Hall de Commerce de Meridian—
J'ai réalisé quelque chose de terrifiant.
J'étais, d'une certaine manière, entré dans le monde des marchands de haut niveau.
Ce qui pourrait bien être plus dangereux que la magie.