Le lendemain matin, la neige tombait doucement sur l'atelier tandis que le haut fourneau continuait de gronder en arrière-plan, tel un géant endormi.
À l'intérieur de la cabane rénovée, j'étais penché sur un bureau couvert de papiers et de croquis au fusain.
Plans de machine à vapeur.
Disposition des cylindres.
Systèmes de pression.
Mécanismes de transfert de rotation.
Même avec toutes mes connaissances de ma vie passée, créer une machine à vapeur fonctionnelle à partir de rien, avec des outils de niveau médiéval, allait être une tâche absurdement difficile.
Pourtant…
Maintenant que nous avions accès au fer en fusion, c'était enfin possible.
Lilith, quant à elle, était assise juste à côté de moi, le menton posé sur mon épaule, observant les croquis avec une déception visible.
« ... C'est ennuyeux. »
« C'est de l'ingénierie. »
« C'est moche. »
Je l'ignorai et continuai à esquisser le mouvement des pistons.
Lilith soupira de façon théâtrale avant de passer ses bras autour de mon cou par derrière.
« Tu sais ce qui serait plus simple ? »
« Quoi ? »
« Que tu abandonnes tout ça pour venir vivre avec moi sur le territoire des Nightbane. »
« Non. »
« Tu n'as même pas réfléchi. »
« Parce que la réponse est toujours non. »
Lilith fit une légère moue.
« On pourrait vivre ensemble dans un manoir gigantesque. »
« Non. »
« Tu pourrais dormir dans ma chambre. »
« ... Certainement pas. »
« Tu es impossible. »
Je souris en coin tout en poursuivant mon dessin.
Elle ne cessait de me harceler depuis son arrivée.
À un moment donné, elle avait apparemment décidé que ma révolution industrielle était moins importante que de devenir son mari.
Un coup sec retentit soudain dans la cabane.
Finn entra en époussetant la neige de son manteau.
« Vous êtes déjà réveillés tous les deux ? »
Lilith plissa immédiatement les yeux avec méfiance en le regardant.
Finn fit semblant de ne pas remarquer.
Ces deux-là se terrifiaient toujours mutuellement.
Finn s'avança un peu plus avant de se tourner vers moi.
« Leon, il y a quelqu'un en ville qui pose des questions sur l'acier. »
Je levai à peine les yeux de mon croquis.
« Alors ignore-les. »
« C'est ce que je fais d'habitude. »
Plusieurs marchands avaient déjà tenté d'obtenir des contrats exclusifs avec nous après avoir entendu parler de la qualité de notre acier.
Je les avais tous refusés.
Vendre de petites quantités anonymement était bien plus sûr.
Moins nous attirions l'attention, mieux c'était.
Mais Finn hésita un instant.
« Celui-ci est différent. »
Cela me fit marquer une pause.
« ... Comment ça ? »
Finn se gratta l'arrière de la tête, embarrassé.
« Il vient de la famille marchande Valmere. »
Mon crayon de fusain s'arrêta net.
Lilith cligna aussi légèrement des yeux.
La famille Valmere.
Même moi, je connaissais ce nom.
Ce n'étaient pas de simples marchands…
C'étaient pratiquement un empire économique au sein du royaume de Valenor.
Caravanes.
Routes maritimes.
Ports.
Entrepôts.
Ils contrôlaient une quantité absurde de commerce à travers le royaume.
Une petite baronnie comme la nôtre ne serait normalement même pas remarquée par des gens comme eux.
Je me renversai lentement dans ma chaise.
« ... Pourquoi s'intéressent-ils à nous ? »
Finn croisa les bras.
« Parce que notre acier est étrange ? »
C'est vrai.
Comparé à la production d'acier médiévale ordinaire, le nôtre était absurdement raffiné.
La plupart des forgerons de ce monde créaient un acier irrégulier avec des impuretés variées, faute de contrôle adéquat de la température et de la circulation d'air pendant la fusion.
Pendant ce temps…
Nous contrôlions soigneusement la teneur en carbone grâce à des cycles de chauffage répétés, tout en utilisant le flux d'air continu des soufflets actionnés par la roue à aubes pour maintenir des températures stables.
Le résultat était un acier plus propre, plus solide et plus flexible, avec beaucoup moins de faiblesses.
Pour les forgerons locaux, cela semblait presque magique.
Lilith me lança un regard suffisant.
« Ou tu pourrais juste utiliser ma magie. »
« Non. »
Finn soupira.
« Vous êtes désespérants tous les deux. »
————
Quelque temps plus tard, nous arrivâmes en ville.
Près de la place du marché se tenait un homme âgé, bien habillé, portant un manteau sombre doublé de fourrure avec des broderies d'argent cousues sur les manches.
Dès qu'il nous aperçut, ses yeux se posèrent immédiatement sur la barre d'acier que portait Finn.
« Alors, ce sont ces jeunes forgerons dont j'ai tant entendu parler. »
« Nous ne sommes pas forgerons », répondis-je machinalement.
Le marchand sourit poliment.
« Mes excuses. Inventeurs, peut-être ? »
Cela me fit plisser légèrement les yeux.
Intelligent.
Très intelligent.
Il avait déjà compris qu'il ne s'agissait pas d'un travail de forge ordinaire.
« Je m'appelle Cedric Ross », se présenta le marchand. « Représentant de la famille marchande Valmere. »
Finn semblait visiblement nerveux à mes côtés.
Pendant ce temps, Lilith paraissait totalement désintéressée et continuait de caresser Potato.
Cedric inspecta soigneusement l'une des barres d'acier avant de reprendre la parole.
« J'ai visité presque toutes les forges des territoires de l'est. »
Il tapota légèrement l'acier.
« Et pourtant, aucune ne produit un matériau comparable à cette qualité. »
Je restai silencieux.
Le marchand continua calmement.
« La structure est d'une régularité inhabituelle. Peu d'impuretés. Solide tout en étant flexible. »
Ses yeux se levèrent lentement vers moi.
« Un tel niveau de raffinement ne devrait pas être possible dans une baronnie frontalière. »
Cette seule phrase me confirma que cet homme était dangereux.
Il en remarquait trop.
Pourtant…
Si la famille Valmere s'intéressait vraiment à nous…
Cela pourrait tout accélérer.
Cedric sourit soudain à nouveau.
« Mon employeur aimerait vous rencontrer personnellement dans la capitale royale. »
« Je ne suis pas intéressé », répondis-je immédiatement.
Voyager jusqu'à la capitale semblait épuisant.
Sans parler du danger.
Cedric resta calme.
« Mon employeur est Lady Seraphina Valmere. »
Ce nom me disait vaguement quelque chose.
L'une des personnalités les plus haut placées au sein de la famille marchande, si je me souviens bien.
« Elle a spécifiquement demandé à voir le créateur de cet acier. »
J'ouvris la bouche pour refuser à nouveau.
Puis, soudain…
Les bras de Lilith s'enroulèrent autour de mes épaules par derrière.
« Il en serait ravi. »
Je me figeai.
« ... Lilith. »
Cedric sourit immédiatement, radieux.
« Excellent. »
« Je n'ai pas donné mon accord. »
« Tu étais sur le point de le faire. »
« Non, je ne l'étais pas. »
Lilith m'ignora complètement.
Cedric fit une révérence respectueuse avant de fouiller dans son manteau et de me tendre une carte scellée.
« Si vous arrivez dans la capitale royale, demandez Lady Seraphina Valmere au Grand Hall de Commerce Meridian. »
Il sourit légèrement.
« Elle sera très impatiente de vous rencontrer. »
Puis, sans un mot de plus, le marchand s'en alla dans les rues bondées.
Pendant ce temps…
Je me tournai lentement vers Lilith.
« ... Pourquoi ? »
Lilith sourit innocemment.
« Parce que maintenant, tu viens à la capitale avec moi. »
Lilith joignit joyeusement ses mains.
« Mes vacances d'hiver se terminent dans quelques jours », expliqua-t-elle gaiement. « Donc je retournerai bientôt à l'académie. »
Un sentiment horrible commença à ramper dans ma poitrine.
« Et ? »
« Et tu viens avec moi. »
« Non, je ne viens pas. »
« Si, tu viens. »
« Je ne viendrai absolument pas. »
Lilith ignora totalement ma résistance.
« Tu pourras séjourner au manoir des Nightbane dans la capitale. »
« Je n'en ai pas envie. »
« Tu pourras me montrer d'autres inventions bizarres. »
« Non. »
« Et nous pourrons passer chaque journée ensemble. »
« ... Ça a l'air épuisant. »
Lilith resserra immédiatement son emprise autour de mes épaules.
« Trop tard. »
Finn regarda de l'un à l'autre avant de reculer lentement.
« ... Je ne me mêle pas de ça. »
Un homme intelligent.
————
Les deux jours suivants se passèrent dans un chaos total.
Avec mon voyage imminent vers la capitale royale qui approchait à grands pas, je passai presque chaque instant de veille à préparer l'atelier avant de partir.
Finn se tenait à mes côtés près des bas fourneaux tandis que je pointais agressivement diverses choses, tel un manager en manque de sommeil préparant un employé à une catastrophe.
« Garde le flux d'air constant. »
« Compris. »
« Ne surcharge pas le four. »
« Compris. »
« Surveille attentivement les ratios de carbone. »
« Compris. »
« Et si quelque chose casse… »
« C'est ma faute. Oui, je sais. »
Je plissai les yeux.
« Je suis sérieux. »
« Moi aussi. »
Laisser l'atelier derrière moi me rendait plus nerveux que de voyager vers la capitale elle-même.
Les bas fourneaux n'étaient qu'une chose.
Mais maintenant, nous avions un haut fourneau fonctionnel.
Et un plan de machine à vapeur posé dans la cabane.
Une seule erreur pouvait ruiner des mois de progrès.
Finn, quant à lui, semblait beaucoup moins inquiet.
Surtout parce qu'il avait apparemment une foi totale en ma folie.
« ... Tu t'en sortiras », dit-il en s'appuyant contre la charrette. « Essaie juste de ne pas te faire enlever par des nobles. »
« C'est étrangement spécifique. »
« Tu attires les problèmes. »
C'est vrai.
Je soupirai avant de jeter un dernier regard à la clairière.
Les fours.
Les roues à aubes.
L'atelier.
Honnêtement…
Voir à quel point cet endroit avait changé au cours de la dernière année semblait surréaliste.
Ce n'était plus juste une cabane abandonnée dans les bois.
C'était le début de quelque chose de bien plus grand.
Finalement, je me tournai vers Finn.
« Concentre-toi juste sur la production d'acier pendant mon absence. »
Finn hocha la tête.
« Même processus que d'habitude ? »
« Ouais. Privilégie la qualité à la quantité. »
« Compris. »
J'hésitai brièvement avant d'ajouter…
« Et ne laisse personne de suspect approcher de l'atelier. »
Finn renifla.
« Après avoir vu ce que ta petite amie m'a fait ? »
« Ce n'est pas ma petite amie. »
« Bien sûr. »
Je l'ignorai complètement.
————
Au moment où je revins au manoir, le ciel commençait déjà à s'assombrir.
Dès que j'entrai dans la maison, ma mère remarqua immédiatement les sacs de voyage dans mes mains.
Son expression changea instantanément.
« ... Leon ? »
« Je vais à la capitale. »
Silence.
Puis…
« La capitale ? »
Elle posa lentement le livre qu'elle était en train de lire.
« Pourquoi ? »
Je regrettai immédiatement d'avoir ouvert la bouche.
Essayer d'expliquer tout cela semblait ridicule.
Après plusieurs minutes d'interrogatoire, cependant, je finis par expliquer une partie de la situation.
L'acier.
L'atelier.
Les bas fourneaux.
Le haut fourneau.
Bien que…
J'aie très intentionnellement omis les lits de nitrate.
Certains secrets devaient rester des secrets.
Ma mère me fixa, totalement sous le choc, après que j'eus fini de parler.
« ... Tu as construit tout ça ? »
« ... Peut-être. »
« Leon. »
« ... Oui. »
Elle posa une main sur son front.
« Je pensais que tu te contentais d'errer dans la forêt tous les jours. »
« Je veux dire, techniquement, c'est ce que je faisais. »
« Attends... »
Elle me regarda droit dans les yeux.
« Ton père a essayé de contacter les personnes qui produisent cet acier. »
Je clignai des yeux.
« ... Quoi ? »
Elle hocha rapidement la tête.
« Il a entendu des rumeurs de la part de chevaliers et de marchands concernant un acier inhabituellement raffiné apparaissant sur les marchés voisins. »
Apparemment, même les forces frontalières avaient commencé à remarquer des différences dans la durabilité et la qualité des armes.
« Il voulait passer des commandes privées personnellement. »
Cela m'a honnêtement pris au dépourvu.
Je m'attendais à ce que les marchands finissent par remarquer.
Mais mon père ?
Cela compliquait légèrement les choses.
Pourtant…
Je pourrais m'en occuper après mon retour de la capitale.
Probablement.
Avec un peu de chance.
Peut-être.
————
Le lendemain matin arriva rapidement.
Avant le lever du soleil, plusieurs calèches noires portant l'emblème des Nightbane se tenaient devant le manoir, prêtes pour le départ.
La neige recouvrait les routes tandis qu'un vent froid balayait le territoire.
Lilith, quant à elle, semblait beaucoup trop heureuse.
Elle était excitée sans interruption depuis qu'elle avait appris que je venais avec elle.
Dès qu'elle m'aperçut sortir du manoir avec mes sacs, elle s'approcha immédiatement et saisit mon bras de manière possessive.
« Tu viens enfin à la capitale avec moi. »
« Tu dis ça comme si j'avais eu le choix. »
« Tu n'en avais pas. »
C'est vrai.
Mes parents se tenaient à proximité pour nous dire au revoir pendant que les domestiques chargeaient les provisions dans les calèches.
Ma mère semblait toujours profondément préoccupée par toute cette situation.
Pendant ce temps, mon père avait simplement l'air confus.
Surtout parce qu'il n'avait toujours aucune idée que son fils exploitait secrètement des projets industriels illégaux dans la forêt.
Probablement pour le mieux.
Finalement, une fois que tout fut prêt, nous quittâmes le territoire des Aldric.
Le voyage dura plusieurs jours.
Les forêts enneigées se transformèrent progressivement en routes plus larges, bondées de marchands, de voyageurs et de calèches nobles à mesure que nous approchions de la capitale.
Et finalement…
La capitale royale apparut.
Des murs massifs se dressaient au-dessus de l'horizon tandis que d'innombrables bâtiments s'étendaient au-delà, sous le ciel hivernal.
Même de loin, la ville semblait énorme.
Vivante.
Au centre de tout cela se tenait le palais royal, brillant au-dessus de la capitale comme un symbole d'autorité absolue.
Pendant ce temps, à mes côtés…
Lilith souriait fièrement.
« Bienvenue dans la capitale, Leo. »
Peu de temps après, la calèche des Nightbane franchit les portes de la ville avant de s'arrêter devant un manoir énorme au cœur du quartier noble.
Portes en fer noir.
Jardins enneigés.
Architecture imposante bordée d'argent et de pierre sombre.
Le manoir des Nightbane dans la capitale.
Et apparemment…
Ma nouvelle maison pour les prochains jours.
Je descendis lentement de la calèche en fixant le domaine massif.
Tout dans la capitale semblait écrasant.
À mes côtés, Lilith descendit de la calèche avec un léger sourire sur le visage.
Puis elle se tourna vers moi.
Ses yeux violet profond brillèrent légèrement avant qu'elle ne passe ses bras autour du mien de manière possessive.
« Tu ne peux plus m'échapper maintenant, Leo. »
Je soupirai immédiatement.
« ... J'avais peur que tu dises ça. »