Finn resta effondré dans la neige pendant quelques instants encore avant de réussir enfin à s'asseoir, tout en toussant violemment.
Pendant ce temps, Lilith se tenait à mes côtés, les bras croisés, le fixant toujours avec méfiance.
« ... Alors, c'est lui ton ami », marmonna-t-elle.
« Oui. »
Finn promena lentement son regard entre nous deux avant de lever la main avec embarras.
« ... Salut. »
Lilith l'ignora complètement.
Cela a probablement dû blesser un peu son ego.
Je soupirai avant de m'interposer entre eux.
« Finn m'aide à gérer cet endroit », expliquai-je. « Alors arrête de le menacer. »
« Je ne le menaçais pas. »
Finn émit un sifflement sonore depuis le sol.
Lilith lui jeta un bref coup d'œil.
« ... Il est dramatique. »
« TU M'AS ÉCRASÉ CONTRE LE SOL. »
Elle l'ignora de nouveau.
Finalement, après quelques minutes de tension, l'atmosphère s'apaisa suffisamment pour que nous puissions reprendre le cours de notre journée.
Enfin...
Aussi normalement que possible.
Lilith continuait de surveiller Finn comme si elle s'attendait à ce qu'il m'attaque soudainement à tout moment.
De son côté, Finn la regardait comme s'il s'agissait d'un mal ancien scellé dans une enveloppe humaine.
Les deux points de vue étaient compréhensibles.
————
Quelques heures plus tard, nous nous sommes dirigés vers la ville, Potato tirant la charrette derrière nous.
La neige continuait de tomber doucement tandis qu'un vent froid balayait les routes.
Étonnamment...
Lilith s'était étrangement attachée à Potato presque instantanément.
À un moment donné durant le trajet, elle avait commencé à caresser doucement le cheval tout en marchant à ses côtés.
« ... Il est tout doux. »
« Cette chose mord les gens », prévint Finn.
Potato poussa immédiatement Lilith de la tête avec affection.
Finn eut l'air trahi.
« ... Traître. »
Lilith gratta légèrement le dessous du menton du cheval, et Potato sembla littéralement fondre.
Je ne l'avais jamais vu s'attacher à quelqu'un aussi vite.
La ville, elle, fourmillait d'activité malgré le froid.
Des ouvriers transportaient du bois de chauffage dans les rues tandis que les forges des artisans brûlaient intensément dans l'air hivernal.
Pendant ce temps, nous allions de boutique en boutique pour rassembler nos fournitures.
Blocs de pierre.
Argile.
Grandes quantités de charbon de bois.
Cerclages en fer.
Tuyauterie métallique.
Briques réfractaires.
Sable.
Chaque achat rendait Finn de plus en plus inquiet.
« ... Leon », murmura-t-il doucement alors que nous chargions une nouvelle cargaison dans la charrette, « on construit un haut fourneau ou une forteresse ? »
« Les deux. »
« Ça n'est pas rassurant. »
Lorsque nous sommes retournés à la clairière de l'atelier, la charrette débordait presque de fournitures.
Et enfin...
La construction commença.
————
La première étape fut les fondations.
Le haut fourneau serait nettement plus grand et plus lourd que les bas fourneaux, ce qui signifiait qu'il nécessitait une base en pierre solide, capable de supporter un poids et une chaleur immenses.
Leon et Finn passèrent près d'une journée entière à creuser profondément dans le sol gelé avant de remplir la zone avec de la pierre compactée et de l'argile.
Pendant ce temps...
Lilith restait assise à proximité, près de Potato, enveloppée dans une couverture, à nous regarder travailler.
« Ça a l'air misérable », commenta-t-elle nonchalamment.
« Ça l'est », répondit immédiatement Finn.
Vint ensuite la structure extérieure.
De gros blocs de pierre furent empilés en une tour cylindrique, tandis que des cerclages en fer renforcé enveloppaient l'extérieur pour empêcher la structure de se fissurer sous l'effet de la chaleur.
Contrairement à un bas fourneau, le haut fourneau devait fonctionner en continu à des températures bien plus élevées.
Cela signifiait des murs plus solides.
Une meilleure isolation.
Et un flux d'air plus efficace.
Leon tapissa soigneusement la chambre intérieure d'argile et de briques réfractaires pour conserver autant de chaleur que possible.
« Cette partie est importante », expliqua Leon en appliquant une nouvelle couche d'argile à l'intérieur. « Si la chaleur s'échappe trop vite, nous n'atteindrons pas des températures assez élevées pour faire fondre le fer. »
Lilith pencha légèrement la tête.
« ... Donc, tout le but de cette tour géante, c'est de faire un feu plus chaud ? »
« ... Essentiellement. »
Finn pointa le doigt vers elle de façon théâtrale.
« Tu vois ? Je t'avais dit que ses explications semblent insensées. »
Une fois le corps du fourneau terminé, ils passèrent au système de ventilation.
De grands tuyaux reliaient le haut fourneau à des soufflets améliorés, alimentés par la roue à aubes située près de la rivière.
Contrairement à avant, le flux d'air devait désormais rester constant et extrêmement puissant.
Plus la température interne est élevée...
Meilleure est la qualité du fer.
Leon ajouta également des évents inclinés près de la partie inférieure du fourneau.
Ils permettraient au laitier en fusion et à la fonte de s'écouler séparément une fois la production lancée.
Finn observait le design avec nervosité.
« ... Ce métal en fusion va forcément exploser un jour. »
« Probablement. »
« ... Pourquoi tu dis des choses aussi dangereuses avec autant de désinvolture ? »
Pendant plusieurs jours encore, la clairière fut plongée dans un chaos incessant.
Martèlements.
Taille de pierre.
Mélange d'argile.
Fumée.
Étincelles.
Cris constants.
Pendant ce temps, Lilith continuait de rester assise à proximité, observant le tout avec une fascination modérée, tout en donnant occasionnellement à Potato des morceaux de fruits qu'elle avait secrètement pris au manoir.
À un moment donné, elle regarda le haut fourneau à moitié terminé et demanda doucement :
« ... Donc cette machine fabrique du métal liquide ? »
« À terme. »
« ... C'est plutôt cool. »
Rien que cela faillit faire s'effondrer Finn sous le choc.
« Tu aimes l'une de ses inventions bizarres ? »
Lilith croisa les bras avec fierté.
« C'est mieux que la montagne de fumier. »
« C'est pas faux », admit Finn.
Finalement...
Après près d'une semaine de travail épuisant...
Le haut fourneau était terminé.
Il se dressait au-dessus de la clairière, sous la neige qui tombait.
Et alors que Leon levait les yeux vers l'imposante structure illuminée par la lueur du feu...
Il ne put s'empêcher de sourire légèrement.
Parce que ceci...
C'était le premier véritable pas vers une industrie réelle.
Le haut fourneau rugissait comme un monstre sous le ciel nocturne.
Des flammes orange jaillissaient des évents tandis qu'une chaleur intense rayonnait sur la clairière. La roue à aubes, au bord de la rivière, tournait sans discontinuer, actionnant les énormes soufflets qui forçaient l'air dans le fourneau sans pause.
C'était magnifique.
Finn se tenait à mes côtés, couvert de suie, serrant nerveusement une tige métallique.
« ... Leon », murmura-t-il, « si ça explose, je te tiendrai pour responsable. »
« Arrête de penser que tout va exploser. »
Le fourneau gronda soudainement avec force.
Finn se tourna lentement vers moi.
« ... Tu n'as pas l'air sûr de toi. »
Je l'ignorai et me concentrai sur l'évent inférieur du fourneau.
C'était le moment critique.
Quelques heures plus tôt, nous avions rempli le fourneau, couche par couche, de charbon de bois et de minerai de fer raffiné, tout en maintenant un flux d'air continu pour pousser les températures au-delà de tout ce que nos bas fourneaux pouvaient atteindre.
Et maintenant...
Si tout fonctionnait comme prévu...
Nous aurions enfin du fer en fusion.
Du vrai métal liquide.
La base pour un moulage approprié et des machines industrielles.
Je resserrai mes gants.
« Ouvre-le doucement. »
Finn déglutit nerveusement avant d'utiliser la tige pour faire levier sur l'évent inférieur.
Au début...
Rien ne se passa.
Puis, soudainement...
Un liquide orange vif jaillit.
Le laitier en fusion s'écoula du fourneau comme de la lave incandescente, illuminant la clairière enneigée autour de nous.
Finn trébucha immédiatement en arrière.
« PAR LES DIEUX... »
Je regardais, stupéfait.
Ça avait marché.
Ça avait vraiment marché.
Quelques instants plus tard, un second flux émergea du trou de coulée inférieur.
Plus épais.
Plus brillant.
Du fer liquide.
Mes yeux s'agrandirent.
Il était là.
Du métal en fusion.
Finn le regardait avec une incrédulité totale.
« ... On a réussi. »
Entendre ces mots m'atteignit plus que je ne l'aurais cru.
Nous avions enfin réussi.
Je saisis immédiatement Finn par les épaules.
« ON A FABRIQUÉ DU FER EN FUSION ! »
Finn me saisit en retour.
« ON A FABRIQUÉ DU MÉTAL LIQUIDE ! »
Nous avons failli nous mettre à hurler d'excitation, sautant partout comme des fous furieux à côté du fourneau.
Pendant ce temps...
Lilith restait assise calmement à côté de Potato, nous observant avec un jugement total.
« ... Vous deux, vous êtes en train de fêter des cailloux plus chauds. »
« Nous avons créé le futur ! » criai-je de façon dramatique.
Finn pointa fièrement le fourneau.
« REGARDE-LE ! »
Lilith fixa le fer en fusion en silence pendant quelques instants.
Puis...
« ... Je pourrais faire ça facilement. »
La célébration s'arrêta net.
Finn cligna des yeux.
« ... Quoi ? »
Lilith se leva calmement en époussetant la neige de ses vêtements.
« Ce fourneau est faible. »
Mon œil tressaillit légèrement.
« ... Pardon ? »
Elle pointa nonchalamment du doigt l'imposante structure que nous avions passé plus d'une semaine à construire.
« Cette chose. »
« Cette "chose" a nécessité une ingénierie incroyable. »
Lilith haussa les épaules.
« Je peux faire fondre le fer plus vite. »
Je croisai les bras.
« Ah oui ? »
« Oui. »
« ... Prouve-le. »
Finn recula immédiatement.
« Oh non. »
Lilith s'avança calmement vers un tas de morceaux de fer brut reposant près de l'atelier.
L'atmosphère changea instantanément.
Du mana violet sombre commença lentement à se rassembler autour de son corps.
Puis...
Elle claqua des doigts.
Un immense cercle magique jaillit sous le fer.
Des symboles violet profond tournèrent violemment sur la neige tandis que des flammes furieuses jaillissaient vers le haut.
Mais ce n'étaient pas des flammes normales.
Le feu brûlait d'un violet sombre mêlé de noir.
Et la chaleur...
La chaleur était monstrueuse.
Elle semblait totalement surnaturelle.
La neige autour de la clairière s'évapora instantanément tandis que l'air lui-même se distordait violemment sous l'effet de la température.
Même se tenir à plusieurs mètres était devenu insupportable.
Mes yeux s'écarquillèrent sous le choc.
Le tas de fer commença à rougeoyer presque immédiatement.
Puis orange.
Puis...
Il fondit.
Instantanément.
Le métal liquide s'effondra au centre du cercle magique en quelques secondes.
Finn avait l'air absolument horrifié.
De mon côté, je restais simplement là, silencieux.
Cette température...
Elle surpassait de loin tout ce que notre haut fourneau pouvait atteindre actuellement.
Lilith se tourna vers moi avec un air suffisant tandis que les flammes sombres disparaissaient complètement.
« ... Tu vois ? »
Je fixai le tas de fer en fusion.
Puis le haut fourneau.
Puis je la regardai à nouveau.
« ... C'est de la triche. »
« C'est de la magie. »
« C'est la même chose. »
Lilith sourit fièrement avant de s'approcher.
« Tu devrais juste me laisser travailler pour toi à la place. »
Je plissai légèrement les yeux.
« ... Et qu'est-ce que tu voudrais en échange, exactement ? »
Son sourire s'élargit instantanément.
« Ta main en mariage. »
Silence.
Finn promena immédiatement son regard entre nous deux comme s'il assistait à un duel.
De mon côté, je répondis instantanément.
« Je préférerais construire un autre haut fourneau. »
Le sourire de Lilith tressaillit.
Finn éclata de rire immédiatement.
Puis Lilith se tourna lentement vers lui.
Le rire s'arrêta net.
« ... Je suis soudainement pour l'idée du mariage », dit Finn nerveusement.