L'hiver était bel et bien arrivé.
La neige recouvrait la forêt entourant l'atelier tandis que des vents glacials hurlaient sans fin à travers les arbres. Le givre recouvrait les toits des bas fourneaux chaque matin, et la rivière qui alimentait les roues à aubes commençait à former de fines couches de glace près des berges.
L'endroit tout entier avait désormais un aspect dramatiquement sinistre.
Surtout la nuit.
Deux fourneaux rugissants illuminaient la clairière enneigée d'une lueur orangée, tandis qu'une fumée noire s'élevait vers le ciel sombre.
Cela ressemblait moins à un atelier qu'à la planque de deux cultistes de l'industrie.
Ce qui, honnêtement...
N'était pas totalement inexact.
Je me tenais près du tas de nitrate, enfonçant une tige métallique dans le monticule fumant.
Heureusement, le processus de décomposition interne produisait encore assez de chaleur pour l'empêcher de geler complètement.
Néanmoins...
Nous avions commencé à en couvrir certaines sections avec de la paille et des cendres chaudes pour maintenir une température stable durant les nuits les plus froides.
Finn se tenait à quelques mètres, tenant théâtralement sa manche sur son nez.
« Je n'arrive pas à croire qu'on ait passé des mois à construire un tas de merde chaude. »
« Ça s'appelle de la chimie. »
« Ça s'appelle un crime contre la nature. »
Je l'ignorai et m'accroupis pensivement près du tas de nitrate.
Le processus de décomposition progressait bien.
À terme, nous serions en mesure d'en extraire du nitrate de potassium utilisable.
Et une fois que ce serait fait...
De la poudre à canon.
De la vraie poudre à canon.
Mais tandis que cela continuait de se développer lentement en arrière-plan, la production d'acier accaparait toujours la majeure partie de notre temps.
Et honnêtement ?
Les affaires étaient florissantes.
Au cours des derniers mois, Finn et moi avions raffiné plusieurs types d'acier utiles en expérimentant avec les taux de carbone et les méthodes de chauffage.
De l'acier dur pour les lames.
De l'acier flexible pour les ressorts.
De l'acier renforcé dense pour les outils et le support structurel.
Plusieurs forgerons des villes voisines avaient pratiquement commencé à se battre pour nos cargaisons.
Un marchand avait même essayé de soudoyer Finn pour obtenir des informations sur nos méthodes de production.
Finn l'avait apparemment convaincu que l'ingrédient secret était « des pierres de rivière bénies par les esprits de la terre ».
D'une manière ou d'une autre...
Le marchand l'avait cru.
À ce stade, je ne pouvais honnêtement pas dire si Finn était un génie ou un idiot.
Probablement les deux.
Je fis un pas vers l'atelier tout en époussetant la neige de mon manteau.
À l'intérieur, la chaleur du fourneau et de la forge en activité m'enveloppa immédiatement.
Des outils en métal tapissaient les murs tandis que des pages entières de croquis recouvraient presque chaque table.
Et au centre de tout cela...
Siégeait la prochaine étape.
Un croquis sommaire d'une machine à vapeur.
Finn s'approcha avec deux tasses de thé chaud avant de regarder le dessin avec méfiance.
« ... Alors, explique-moi encore ce truc. »
Je pointai le croquis du cylindre.
« L'eau est chauffée pour devenir de la vapeur. »
« D'accord... »
« La vapeur se dilate et crée de la pression. »
Finn hocha lentement la tête.
« ... Je suis toujours. »
« Cette pression pousse un piston. »
Ses yeux se voilèrent immédiatement.
« ... Tu m'as perdu. »
Je soupirai.
« L'air chaud fait bouger le métal. »
« Oh. »
Il hocha la tête avec assurance.
« Ça, c'est beaucoup plus logique. »
Honnêtement...
Expliquer des concepts d'ingénierie à quelqu'un né dans un monde de fantasy médiévale était épuisant.
Pourtant, le potentiel de l'énergie à vapeur faisait battre mon cœur à chaque fois que j'y pensais.
Mouvement mécanique continu.
Machines industrielles.
Locomotives, à terme.
Usines.
Pompes.
Véhicules.
Une machine à vapeur changerait tout.
Il n'y avait qu'un seul problème.
Nous ne pouvions pas encore en fabriquer une.
Car si les bas fourneaux produisaient des loupes d'acier solide...
J'avais besoin de fer en fusion.
En grandes quantités.
Et pour cela...
Il nous fallait un haut fourneau.
Je fixai lentement mes croquis tandis que des idées se formaient rapidement dans mon esprit.
Un fourneau plus haut.
Un flux d'air plus puissant.
Des températures internes plus élevées.
Un fonctionnement continu.
S'il était construit correctement, il pourrait produire de la fonte brute assez chaude pour fondre complètement.
À partir de là, le moulage de composants complexes deviendrait possible.
Engrenages.
Cylindres.
Tuyaux.
Pièces de moteur.
La fondation de la véritable machinerie industrielle.
Finn me regarda esquisser frénétiquement sur plusieurs pages.
« ... Tu es en train de faire ton air de réflexion effrayant. »
« J'ai besoin d'un haut fourneau. »
Finn cligna des yeux.
« ... Ça a l'air dangereux. »
« Ça l'est absolument. »
« Fantastique. »
Pour le reste de la journée, je ne quittai pratiquement pas la table de travail.
Croquis après croquis, les pages se remplissaient.
Conceptions de chambres internes.
Systèmes d'admission d'air.
Superposition de pierres.
Méthodes d'isolation thermique.
Estimations de consommation de charbon de bois.
Pendant ce temps, Finn jetait occasionnellement un coup d'œil par-dessus mon épaule, l'air de plus en plus inquiet.
« Tu prépares quelque chose de terrible, n'est-ce pas ? »
« De révolutionnaire. »
« C'est encore pire, d'une certaine manière. »
Dehors, la neige continuait de tomber sur la clairière tandis que les bas fourneaux rugissaient régulièrement au loin.
Et alors que je continuais à dessiner des plans tard dans la soirée...
Je réalisai quelque chose.
L'acier n'avait été qu'un début.
Car maintenant...
Pour la première fois...
Je ne me contentais plus d'améliorer des matériaux.
Je me préparais à créer des machines.
L'atelier resta illuminé bien après le coucher du soleil.
Des pages couvertes de croquis, de calculs et de notes étaient éparpillées sur la table de travail, tandis que le bruit du charbon grattant le papier résonnait doucement dans la pièce.
Finn était assis à proximité, à moitié endormi sur une chaise, tandis que Potato se tenait étrangement devant la fenêtre, nous fixant directement comme un inquiétant esprit de la forêt.
Honnêtement...
Ce cheval me perturbait parfois.
Pendant ce temps, je restais totalement concentré sur le croquis final devant moi.
Le haut fourneau.
Après des heures à redessiner les proportions et les systèmes de circulation d'air, je posai enfin le crayon de charbon.
Terminé.
Je me penchai légèrement en arrière et contemplai le design.
La structure serait bien plus haute que les bas fourneaux que nous utilisions actuellement. Une tour en pierre renforcée, tapissée intérieurement d'argile résistante à la chaleur, permettrait des températures bien plus élevées et des temps de fonctionnement plus longs.
Plus important encore...
Le flux d'air continu provenant des soufflets actionnés par la roue à aubes nous permettrait de maintenir des températures assez élevées pour faire fondre complètement le fer.
Du fer en fusion.
Du métal liquide, en vrai.
Une fois que nous aurions atteint ce stade, tout changerait.
Moulage.
Pièces de précision.
Production à grande échelle.
Vraie machinerie.
Un lent sourire s'étira sur mon visage.
Finn le remarqua immédiatement.
« ... Ce sourire signifie toujours danger. »
« Il signifie progrès. »
« C'est la même chose. »
Je l'ignorai et saisis une autre feuille avant de noter rapidement tout ce dont nous avions besoin.
Pierre.
Argile.
Bandes de fer.
De grandes quantités de charbon de bois.
Sable.
Plus de tuyauterie métallique.
Des outils plus solides.
Des briques résistantes à la chaleur si possible.
Et une quantité absurde de main-d'œuvre.
Honnêtement...
Ce truc allait être gigantesque par rapport à notre installation actuelle.
Finn me regarda finir la liste avant de soupirer théâtralement.
« S'il te plaît, dis-moi que ce projet ne va pas encore faillir nous tuer. »
« C'est probable. »
« Fantastique. »
Je lui tendis la liste des matériaux.
Finn fixa le papier en silence pendant plusieurs secondes.
« ... C'est cher. »
« Heureusement qu'on est riches maintenant. »
Cette partie-là me semblait encore étrange.
Il y a quelques mois, j'étais un noble raté, sans pouvoir et sans avenir.
Maintenant ?
Je possédais secrètement une entreprise d'acier en pleine croissance, cachée dans les bois.
La vie était bizarre.
Finn continua de parcourir la liste nerveusement.
« ... Pourquoi avons-nous besoin d'autant de pierre ? »
« Le fourneau doit résister à des températures extrêmes. »
« ... Et autant de charbon de bois ? »
« Chaleur extrême. »
« ... Et les tuyaux ? »
Je fis une brève pause.
« ... Vapeur. »
Finn baissa immédiatement le papier.
« Non. »
« Si. »
« Plus d'explications sur les trucs à vapeur. »
« Tu dois finir par apprendre. »
« Sûrement pas. »
Je souris légèrement avant de me lever et de m'étirer.
Dehors, la neige continuait de tomber abondamment sur la clairière tandis que les roues à aubes tournaient régulièrement près de la rivière gelée.
Les bas fourneaux rugissaient toujours en arrière-plan comme des bêtes mécaniques crachant le feu dans la nuit hivernale.
Et d'une certaine manière...
Toute cette opération industrielle était menée par deux jeunes de treize ans.
Cela semblait légèrement ridicule.
Je pris mon manteau avant de me diriger vers la porte.
« Je rentre à la maison », dis-je en tirant la capuche sur ma tête.
Finn leva les yeux de la liste des matériaux.
« ... Tu me laisses avec ça ? »
« Tu achèteras les fournitures demain. »
Finn fixa à nouveau le papier comme s'il l'avait personnellement trahi.
« Il y a assez de trucs ici pour construire un château. »
« Alors dépêche-toi. »
« Je te déteste. »
« Tu dis ça tous les jours. »
« Parce que chaque jour, tu inventes quelque chose de pire. »
J'ouvris la porte de l'atelier et l'air glacial s'engouffra immédiatement à l'intérieur.
Avant de partir, je jetai un dernier coup d'œil aux croquis étalés sur la table.
Le haut fourneau.
La machine à vapeur.
L'avenir.
Petit à petit...
Tout cela devenait réel.
Finn reprit soudain la parole alors que je sortais.
« ... Hé, Leon. »
Je me retournai.
Finn brandit la liste des matériaux avec une expression profondément inquiète.
« Si ça explose, je te hanterai. »
Je ris légèrement.
« C'est juste. »
Puis, le bruit de la neige crissant sous mes bottes, je commençai à marcher vers le manoir sous le ciel froid de l'hiver.
Lorsque j'arrivai au manoir, le ciel s'était déjà complètement obscurci.
La neige collait à mes bottes et à mon manteau tandis que l'air glacial me suivait par l'entrée principale.
La chaleur m'enveloppa immédiatement.
Honnêtement...
Après avoir passé toute la journée près des fourneaux et dans les forêts enneigées, le manoir semblait presque trop confortable.
Quelques domestiques me saluèrent alors que je traversais les couloirs avant de s'éloigner rapidement.
Probablement parce que j'avais une tête épouvantable.
Mes vêtements étaient couverts de suie, de terre et de cendres, tandis que mes mains étaient rugueuses à force de travailler le métal et la pierre toute la journée.
Je ne ressemblais définitivement plus à un noble.
Alors que je m'enfonçais dans la demeure, j'aperçus ma mère près d'un couloir, en train de parler avec un domestique.
Dès qu'elle me remarqua...
Un étrange sourire apparut sur son visage.
Je ralentis légèrement.
« ... Quoi ? »
Elle secoua immédiatement la tête avec innocence.
« Rien. »
Cette seule réponse me rendit instantanément méfiant.
« ... Maman. »
« Oui ? », répondit-elle en essayant — sans succès — de dissimuler son amusement.
Je plissai les yeux.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Rien du tout », répondit-elle bien trop vite. « Tu devrais probablement aller te nettoyer, cependant. »
Maintenant, j'étais définitivement méfiant.
Néanmoins, j'étais trop épuisé pour gérer n'importe quelle étrange absurdité de noble.
Alors, après lui avoir jeté un dernier regard confus, je me dirigeai vers ma chambre.
Le couloir semblait étrangement calme.
Presque trop calme.
J'atteignis ma porte et la poussai.
Puis je me figeai.
Lilith se tenait dans ma chambre.
Et à en juger par l'expression sur son visage...
Elle était en colère.
Très en colère.
Ses yeux violet profond se fixèrent directement sur les miens tandis que ses bras restaient croisés fermement sur sa poitrine.
C'était assez terrifiant.
« ... Lilith ? »
Dès qu'elle entendit ma voix, son expression se durcit encore davantage.
« Où étais-tu toute la journée ? »
Ah.
Cela expliquait le sourire de ma mère.
Je fermai lentement la porte derrière moi.
« ... Dehors ? »
« Ce n'est pas une réponse. »
Elle s'approcha immédiatement.
« Ta mère m'a dit que tu avais quitté le manoir avant le lever du soleil », dit-elle sur un ton accusateur. « Puis tu as disparu toute la journée. »
Depuis combien de temps était-elle là ?
Je clignai légèrement des yeux.
« ... Quand es-tu arrivée ? »
« Ce matin. »
C'est vrai.
L'hiver.
Elle avait dit qu'elle reviendrait pendant les vacances d'hiver.
J'avais complètement oublié parce que j'avais été trop occupé à essayer de lancer la révolution industrielle.
Lilith continua de me fixer intensément.
« Tu évites tout le monde. »
« J'ai été occupé. »
« À quoi ? »
Mon cerveau activa immédiatement tous les mécanismes de défense possibles.
« À lire. »
Lilith me fixa sans ciller.
« ... Tu sens la fumée. »
« ... Lecture intensive. »
Elle plissa les yeux.
Honnêtement...
Mentir à Lilith semblait étrangement difficile parfois.
Surtout parce qu'elle me regardait comme si elle essayait de disséquer mon âme.
Elle s'approcha encore jusqu'à ce qu'elle ne soit plus qu'à une courte distance.
« Je ne t'ai pas vu depuis des mois », murmura-t-elle doucement. « Et maintenant, tu passes tes journées à te faufiler quelque part. »
Je fis une légère pause.
Attends.
Était-elle vraiment contrariée ?
Avant que je puisse répondre, Lilith saisit soudainement ma manche fermement.
« ... Est-ce qu'il s'est passé quelque chose ? »
La colère dans sa voix s'était légèrement atténuée.
Maintenant, elle semblait juste inquiète.
Je la regardai un instant avant de soupirer doucement.
« Rien de grave. »
« Ce n'est pas convaincant. »
« C'est la vérité. »
Lilith resta silencieuse pendant plusieurs secondes avant de finalement détourner légèrement le regard.
« ... Tu ne m'as même pas envoyé de lettre. »
C'est vrai.
Ça.
Avec le recul...
J'aurais probablement dû le faire.
Au lieu de cela, j'avais passé les derniers mois à construire des bas fourneaux, à expérimenter la production d'acier et, littéralement, à créer des tas géants de fumier en décomposition dans la forêt.
Pas exactement une correspondance romantique.
« ... Désolé », admis-je doucement.
Lilith me regarda à nouveau immédiatement.
L'irritation sur son visage faiblit un peu après avoir entendu cela.
Néanmoins...
Elle n'était clairement pas totalement satisfaite.
« ... Qu'est-ce que tu me caches ? » demanda-t-elle doucement.
Panique.
Panique industrielle.
Parce qu'il n'y avait absolument aucun moyen pour moi d'expliquer tout cela normalement.
« Oh oui Lilith, j'ai secrètement construit une infrastructure industrielle primitive dans les bois pour réinventer l'ingénierie moderne. »
Cela sonnerait fou.
Alors, à la place, je me grattai maladroitement la joue.
« ... C'est compliqué. »
Lilith me fixa pendant un long moment.
Puis soudain...
Elle s'avança et enroula ses bras autour de moi fermement.
Je me figeai.
« Tu m'as inquiétée », marmonna-t-elle doucement contre ma poitrine.
Mon cerveau cessa brièvement de fonctionner.
Parce qu'honnêtement...
Peu importe depuis combien de temps je connaissais Lilith...
Des moments comme celui-ci me prenaient toujours complètement au dépourvu.