Quatre mois s'étaient écoulés depuis la création du premier bas fourneau.
Et en ces quatre mois...
Tout avait changé.
La clairière autrefois abandonnée au milieu de la forêt ne ressemblait plus à une ruine oubliée.
De la fumée s'échappait constamment de deux bas fourneaux en plein fonctionnement, tandis que le son rythmé des soufflets automatisés résonnait entre les arbres, jour et nuit.
HSSSHH.
HSSSHH.
HSSSHH.
Près de la rivière, deux roues à aubes tournaient désormais régulièrement sous le courant, alimentant les fourneaux sans relâche.
La vieille cabane elle-même s'était totalement métamorphosée.
Ce qui n'était autrefois qu'une épave de bois sur le point de s'effondrer, à peine digne d'abriter des animaux, pouvait désormais passer pour un véritable atelier.
Les murs avaient été renforcés.
Le toit ne fuyait plus.
Des fenêtres en verre — des modèles coûteux — avaient même été installées récemment, après que Finn eut réussi, on ne sait comment, à convaincre un marchand de lui vendre des carreaux abîmés à bas prix.
Des piles d'acier raffiné longeaient les murs intérieurs, tandis que des outils, des croquis et d'étranges mécanismes à moitié terminés recouvraient presque chaque table.
Cela ressemblait moins à une cabane qu'au berceau d'une petite industrie.
Et, d'une certaine manière...
C'en était une.
Je me tenais devant l'atelier, observant la neige dériver lentement depuis le ciel gris.
L'hiver approchait à grands pas.
L'air froid me mordait le visage tandis que le givre recouvrait certaines parties de la clairière.
À proximité, un cheval mâchonnait paresseusement du fourrage à côté de la charrette en bois que Finn et moi avions achetée quelques semaines plus tôt, grâce aux bénéfices de la vente d'acier.
Le cheval était brun, avec une raie blanche tordue courant sur son visage.
Finn l'avait immédiatement baptisé « Patate ».
Parce qu'apparemment, c'était le sommet de sa créativité.
« Je pense toujours que c'est un bon nom », se défendit Finn en transportant un autre seau de charbon de bois.
« Le cheval mérite mieux. »
« Le cheval mange du bois si tu le laisses seul trop longtemps. Il ne mérite pas mieux. »
Honnêtement...
C'est vrai.
Au cours des derniers mois, la production d'acier était devenue notre quotidien.
Expérimenter.
Raffiner.
Vendre.
Recommencer.
Et les résultats parlaient d'eux-mêmes.
Notre acier devenait de plus en plus populaire dans les villes voisines, surtout parmi les forgerons et les artisans armuriers.
Plusieurs marchands avaient même commencé à demander spécifiquement notre matériau par son nom.
Bien sûr...
Personne ne savait réellement qui le produisait.
Pour le public, l'acier provenait simplement d'un fournisseur mystérieux quelque part près du territoire d'Aldric.
Et j'avais l'intention que cela reste ainsi pour le moment.
Car si l'acier était précieux...
La prochaine étape serait révolutionnaire.
Je regardai lentement vers l'extrémité de la clairière, où Finn se tenait actuellement à l'intérieur d'un trou massif creusé dans la terre.
Entièrement couvert de boue et de neige, il semblait à deux doigts de rendre l'âme.
« Je te déteste », dit-il d'un ton plat.
« Tu dis ça tous les jours. »
« Parce que chaque jour, tu inventes de nouvelles façons de me torturer. »
Le trou était large et profond, si bien que Finn avait eu besoin de presque une journée entière pour finir de le creuser.
Parfait.
Finn en sortit en respirant bruyamment avant de s'effondrer sur le sol de manière théâtrale.
« Voilà », gémit-il. « Ton étrange trou géant est terminé. »
Je m'approchai et l'examinai avec approbation.
« Parfait. »
Finn plissa les yeux avec suspicion.
« ...À quoi ça sert, au juste ? »
« Au progrès. »
« Ce n'est pas une réponse. »
« Tu devras attendre ici pendant que je vais chercher quelques trucs. »
Quelques heures plus tard, le bruit des roues crissant sur la neige résonna faiblement à travers les arbres.
Quelques instants après, je revins en conduisant la charrette derrière Patate.
Plusieurs grands sacs étaient entassés à l'arrière.
Au moment où je descendis, j'étais épuisé.
« Récupérer ce truc a été humiliant », murmurai-je.
« J'ai dû expliquer à plusieurs fermiers pourquoi deux adolescents avaient besoin d'autant de fumier. »
Mais cela n'avait pas d'importance.
À l'intérieur des sacs se trouvait exactement ce dont j'avais besoin.
Du fumier.
De la paille.
De la cendre.
Finn fixa les matériaux avant de me regarder comme si j'avais définitivement perdu la raison.
« ...Leon. »
« Oui ? »
« ...Pourquoi est-ce qu'on ramasse de la merde, littéralement ? »
J'ignorai la question et m'accroupis près des sacs.
« Parce que », dis-je calmement, « c'est comme ça qu'on fabrique de la poudre à canon. »
Silence.
Finn cligna lentement des yeux.
« ...quelle poudre ? »
« Un mélange explosif de poudre noire. »
« Ça n'explique toujours rien. »
Je me levai et commençai à parler avec excitation.
« Avec les bonnes proportions, elle se consume rapidement et crée une force explosive. Une force suffisante pour lancer des projectiles plus vite que des flèches. »
Finn me fixa, hébété.
Je poursuivis avec enthousiasme.
« Avec assez de raffinement, des murs entiers pourraient être détruits. Des armées pourraient être anéanties à distance. Les chevaliers, les forteresses, et même les mages finiraient par ne plus faire le poids. »
L'expression de Finn passa lentement de la confusion...
À l'inquiétude.
Puis, finalement...
Au regard exact que l'on porte à quelqu'un que l'on soupçonne d'être devenu complètement fou.
« ...Leon. »
« Oui ? »
« Je pense sincèrement que tu es devenu fou. »
Je souris.
« Non. »
La neige tombait doucement sur la clairière tandis que les bas fourneaux continuaient de rugir derrière nous.
« Ceci », dis-je en regardant les sacs, « n'est que la prochaine étape. »
————
La semaine suivante devint l'une des expériences les plus misérables de la vie de Finn.
Et honnêtement ?
Probablement de la mienne aussi.
La neige tombait doucement sur la clairière tandis que le vent froid de l'hiver hurlait à travers les arbres de la forêt entourant l'atelier.
Pourtant, malgré le froid glacial...
Nous étions tous les deux dehors à pelleter du fumier dans une fosse massive.
Finn se tenait dans le trou avec une expression totalement dépourvue d'espoir.
« ...Je pensais que travailler avec du métal en fusion, c'était le pire. »
« Tu t'adaptes. »
« Je deviens un méchant. »
Je l'ignorai et déversai un autre seau dans la fosse.
Le lit de nitrate commençait lentement à prendre forme sous nos pieds.
Couches de fumier.
Couches de paille.
Cendre de bois.
Puis de l'eau.
Répété encore et encore.
L'odeur seule était catastrophique.
Finn manqua de vomir deux fois.
« J'espère que ça va créer l'arme la plus puissante de l'histoire », marmonna-t-il en se couvrant le nez avec une partie de sa manche.
« Ça le sera, à terme. »
« À terme ? »
« Ça prend du temps. »
Finn se figea.
Lentement, il baissa sa manche.
« ...Combien de temps ? »
Je regardai la fosse massive, semblable à un tas de compost, avec réflexion.
« ...Plusieurs mois, probablement. »
Silence.
Puis...
« Tu es en train de me dire qu'on baigne dans de la merde animale pendant des MOIS ?! »
« Techniquement, c'est toi qui te tiens dedans. »
Finn semblait à deux doigts de la violence.
Malheureusement pour lui...
J'avais raison.
La poudre à canon nécessitait du nitrate de potassium.
Et sans accès à une production chimique avancée, la méthode la plus simple disponible était celle des lits de nitrate.
Ce qui signifiait attendre que les bactéries et la décomposition produisent lentement un sol riche en nitrate au fil du temps.
Primitif.
Dégoûtant.
Mais efficace.
À terme.
Je versai un autre seau de cendre sur la couche supérieure tout en expliquant.
« Le fumier fournit l'azote. La paille aide à la circulation de l'air et à la décomposition. La cendre apporte le potassium. »
Finn me fixa, hébété.
« ...Je regrette d'avoir demandé. »
« Ensuite, après la décomposition, nous extrairons le nitrate par filtration à l'eau et évaporation. »
Finn cligna lentement des yeux.
« Tu as réussi à rendre ça encore pire. »
À la mi-journée, nous sentions tous les deux horriblement mauvais.
Le cheval avait même commencé à nous éviter.
Patate reculait physiquement chaque fois que Finn s'approchait.
« Même le cheval nous craint maintenant », dit Finn tristement.
« C'est parce que tu sens la mort. »
« Toi aussi, tu sens la mort. »
« C'est vrai. »
Pourtant...
Malgré la souffrance, l'excitation montait régulièrement en moi.
Car si l'acier changeait l'industrie...
La poudre à canon changeait la guerre elle-même.
Canons.
Armes à feu.
Explosifs.
Tout commençait avec la poudre noire.
Et une fois de plus...
Ce monde n'avait absolument aucune idée de ce qui l'attendait.
Le soir venu, le lit de nitrate était enfin terminé.
Une fosse massive à couches reposait près de l'extrémité de la clairière, partiellement recouverte de planches de bois et de paille pour la protéger de la neige et de la pluie excessive.
Finn s'effondra à côté, de manière théâtrale.
« J'ai sacrifié ma dignité pour ça. »
« Tu n'avais pas beaucoup de dignité pour commencer. »
« Ça, ça a fait plus mal que le fumier. »
Je m'accroupis près de la fosse en l'examinant attentivement.
Maintenant...
Nous attendions.
La nature ferait le reste.
Au cours des mois à venir, la décomposition et les réactions bactériennes produiraient lentement un matériau riche en nitrate dans le lit.
Chimie primitive.
Mais de la chimie, tout de même.
Finn me regarda avec suspicion.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait en attendant... ce que c'est que ça ? »
Un sourire s'étira lentement sur mon visage.
« Nous continuons à progresser. »
Finn plissa les yeux.
« Cette phrase me fait peur maintenant. »
Je me relevai avant de faire un geste vers l'atelier derrière nous.
La production d'acier continuait.
Et maintenant que nous avions un acier de haute qualité et fiable...
Il était enfin temps de commencer à expérimenter avec des mécanismes.
Ressorts.
Systèmes de pression.
Pièces mobiles.
Les fondations de machines bien au-delà de cette époque.
La neige tombait doucement sur la clairière tandis que la fumée s'élevait des bas fourneaux actifs au loin.
Les fenêtres de l'atelier brillaient chaleureusement contre la forêt hivernale froide.
Et au sein de cette simple forêt.
L'avenir de la guerre commençait tranquillement à pourrir pour voir le jour.