Les heures suivantes furent consacrées au martelage.
Un martelage sans fin.
Un martelage douloureux.
La loupe incandescente reposait sur une large dalle de pierre tandis que Finn et moi nous relayions pour la frapper à coups répétés de lourds marteaux.
CLANG !
Des étincelles jaillirent.
CLANG !
Davantage de scories et d'impuretés se détachèrent du métal.
CLANG !
Finn essuya la sueur sur son front avant de lancer un regard furieux à l'acier.
« Comment se fait-il que ce ne soit pas fini ? »
« Parce que tu frappes comme un vieillard. »
« J'utilise mes deux mains, bon sang ! »
Je souris légèrement avant de remettre le métal à chauffer dans le four.
Ce fut notre routine pour le reste de la journée.
Chauffer.
Marteler.
Replier.
Recommencer.
Encore et encore.
Chaque cycle compressait davantage l'acier tout en expulsant les impuretés du métal.
Honnêtement ?
Le résultat final ne ressemblait en rien à la loupe brute que nous avions extraite du four au début.
L'acier paraissait désormais plus sombre.
Plus dense.
Plus pur.
Même Finn, qui ne connaissait presque rien à la métallurgie, pouvait immédiatement voir la différence.
« ... Ça a l'air coûteux », murmura-t-il en fixant le bloc fini posé sur l'établi.
C'était probablement le cas.
Je fis glisser mes doigts avec précaution sur la surface refroidie du métal.
Ce n'était pas parfait.
Loin de là.
Comparé à l'acier moderne, cela restait primitif.
Mais comparé à ce qui existait dans ce monde ?
C'était à des années-lumière.
Et plus important encore :
Cela prouvait que le procédé fonctionnait.
Je souris légèrement.
« Ça change tout. »
————
Le lendemain matin, Finn et moi enveloppâmes soigneusement l'acier dans un tissu avant de nous diriger vers la ville.
Le bloc en lui-même n'était pas massif, mais il était assez lourd pour que Finn commence à se plaindre dès la moitié du chemin.
« Je ne comprends pas pourquoi on n'a pas pu vendre quelque chose de plus léger d'abord. »
« Parce que l'acier rapporte de l'argent. »
« Je te paierais pour ne pas avoir à porter ça. »
Cela faisait longtemps que j'utilisais l'argent de poche de mes parents pour financer tout cela, mais cela ne suffirait pas à soutenir mes projets futurs.
Une fois arrivés en ville, nous nous dirigeâmes immédiatement vers le quartier des forgerons.
La première forge appartenait à un forgeron trapu d'âge mûr, couvert de suie et de brûlures.
Dès que nous entrâmes avec l'acier enveloppé, il leva les yeux de son travail.
« ... Qu'est-ce que vous voulez, les gamins ? »
Je déballai prudemment le bloc de métal sur son comptoir.
« Nous vendons de l'acier. »
Le forgeron renifla.
« Tout le monde vend de l'acier. »
Puis, ses yeux se posèrent correctement sur le métal.
Son expression changea instantanément.
Lentement, il s'approcha.
« ... Où avez-vous eu ça ? »
« Nous l'avons fabriqué », répondis-je calmement.
Le forgeron ramassa le bloc et l'examina attentivement sous la lumière de la forge.
Il le tapota légèrement contre le comptoir.
Puis il fronça les sourcils.
« Il est trop pur... »
Ses yeux se plissèrent avec méfiance vers nous.
« Vous avez volé ça ? »
Finn parut immédiatement offensé.
« On a travaillé jusqu'à l'épuisement pour fabriquer ça ! »
Le forgeron l'ignora totalement, continuant d'inspecter l'acier.
Finalement, il le reposa avec précaution.
« ... Combien ? »
Honnêtement, je n'en avais aucune idée.
J'ai tenté une estimation au hasard.
« Huit pièces d'argent. »
Finn manqua de s'étouffer à mes côtés.
Le forgeron éclata immédiatement d'un rire sonore.
« Huit pièces d'argent ?! »
Trop cher.
Bon à savoir.
« ... Sept ? » tentai-je.
« Tu essaies de me voler, gamin ? »
Finalement, après plusieurs minutes de négociations pénibles, nous réussîmes à vendre l'acier pour quatre pièces d'argent.
Ce qui,
Soit dit en passant, était une somme absurde pour deux gamins de treize ans.
Dès que nous sortîmes de la forge, Finn fixa les pièces avec incrédulité.
« ... Les gens paient autant pour du métal ? »
Je souris en coin.
« Les gens paient cher pour la qualité. »
Et apparemment,
Nous avions de la qualité.
Pour le reste de la journée, nous continuâmes à visiter différents marchands et forges à travers la ville.
Chaque réaction restait presque identique.
Confusion.
Suspicion.
Puis intérêt.
Plusieurs forgerons demandèrent même où nous avions acquis un acier aussi raffiné.
Naturellement,
J'ai menti effrontément.
« Secret de famille. »
« Technique héritée. »
« Connaissance ancestrale. »
Un forgeron semblait sincèrement prêt à nous kidnapper pour obtenir des réponses.
Au coucher du soleil, Finn et moi retournâmes vers la forêt avec une petite bourse remplie de pièces d'argent.
Aucun de nous ne parla pendant un moment.
Puis, finalement,
Finn se tourna vers moi.
« ... Leon. »
« Oui ? »
« Je crois qu'on a lancé une affaire par accident. »
Un lent sourire s'étira sur mon visage.
« Non. »
Je regardai au loin la fumée s'élevant du bas fourneau près de la cabane.
« Ceci », corrigeai-je doucement, « est le début d'un empire. »
———-
Le lendemain matin, la clairière derrière la cabane était déjà animée.
HSSSHH.
HSSSHH.
HSSSHH.
La roue à aubes tournait régulièrement dans la rivière tandis que les soufflets connectés envoyaient continuellement de l'air dans le fourneau.
Honnêtement,
Voir la machine fonctionner semblait encore irréel.
Finn sortit de la cabane en se frottant les yeux avant de fixer le fourneau qui brûlait déjà intensément.
« ... Tu as commencé sans moi ? »
« Nous avons du travail. »
« C'est le lever du soleil. »
« Et alors ? »
Finn grogna bruyamment avant d'attraper un seau de charbon de bois à proximité.
Au cours des derniers jours, notre production d'acier était devenue nettement plus fluide.
Les premiers essais avaient été grossiers et irréguliers, mais maintenant que nous comprenions mieux le fourneau — et que nous n'avions plus à actionner les soufflets manuellement — nous pouvions produire de l'acier bien plus efficacement.
Et plus important encore,
Nous gagnions de l'argent.
Bien plus que ce que nous avions prévu.
Plusieurs forgerons en ville avaient déjà commencé à demander quand nous reviendrions avec une nouvelle fournée.
L'un d'eux avait même proposé le double du prix initial si la qualité restait constante.
Naturellement,
Cela ne fit qu'accroître mon ambition.
Car si différentes compositions d'acier produisaient des propriétés différentes...
Alors, à terme,
Je pourrais créer des matériaux spécialisés.
De l'acier plus dur pour les armes.
De l'acier flexible pour les ressorts.
De l'acier résistant à la chaleur pour les moteurs.
Chaque avancée me rapprocherait de la recréation de la technologie de mon ancien monde.
Je jetai une autre pelletée de charbon de bois dans le fourneau tout en parlant.
« Aujourd'hui, nous expérimentons. »
Finn parut immédiatement inquiet.
« Ce mot mène généralement à des explosions. »
« Probablement. »
« ... Tu dis ça beaucoup trop calmement. »
Je l'ignorai et déroulai plusieurs pages de notes sur l'établi.
La plupart des pages contenaient des schémas et des équations griffonnés de mémoire.
Ratios de carbone.
Estimations de traitement thermique.
Comportement des matériaux.
Évidemment, je ne pouvais pas recréer parfaitement la métallurgie moderne avec des outils médiévaux.
Mais j'en savais assez pour surpasser largement ce monde.
Je pointai plusieurs sections marquées dans le carnet.
« Les différentes propriétés de l'acier dépendent de la teneur en carbone. »
Finn cligna des yeux.
« ... C'est quoi, le carbone ? »
« La chose dans le charbon de bois qui améliore le métal. »
« Cette explication a soulevé encore plus de questions. »
Je pris plusieurs petits récipients remplis de poudre de charbon de bois broyé.
« Plus de carbone signifie généralement un acier plus dur », expliquai-je en préparant le fourneau. « Mais trop, ça le rend cassant. »
Finn croisa les bras.
« Donc on essaie différentes quantités ? »
« Exactement. »
Pendant tout le reste de la matinée, nous commençâmes à créer plusieurs petits lots d'acier en utilisant des ratios de charbon légèrement modifiés.
Certains lots restaient plus souples et faciles à façonner.
D'autres devenaient nettement plus durs après refroidissement.
Un lot expérimental se fissura presque immédiatement lors du martelage.
Finn fixa les morceaux de métal brisés.
« ... Ça a l'air mauvais. »
« Trop de carbone. »
Un autre lot se révéla inhabituellement flexible par rapport aux autres.
Je courbai légèrement la bande chauffée avant d'hocher la tête avec approbation.
« ... Intéressant. »
Finn regarda avec curiosité.
« Qu'est-ce qu'il a de spécial, celui-là ? »
« S'il est bien affiné, un acier comme celui-ci pourrait absorber des impacts répétés sans rompre. »
« ... Tu as l'air terrifiant quand tu t'excites. »
Honnêtement ?
C'est vrai.
Les heures passèrent tandis que nous expérimentions sans relâche.
La clairière se remplit peu à peu d'échantillons ratés et de scories rejetées, tandis que mon carnet s'encombrait de plus en plus d'observations et de mesures.
Finalement, en fin d'après-midi, je produisis quelque chose de prometteur.
Un acier à teneur moyenne en carbone avec relativement peu d'impuretés.
Solide.
Durable.
Et surtout,
Constant.
Je fixai le métal incandescent en silence tandis que des idées inondaient mon esprit.
Canons d'armes à feu.
Engrenages mécaniques.
Systèmes de pression.
Châssis de véhicules.
Cet acier seul ne suffisait pas encore pour tout cela.
Mais c'était une fondation.
Et les fondations changent l'histoire.
Finn s'effondra sur une chaise voisine, complètement épuisé.
« Je ne veux plus jamais voir d'acier. »
« Tu vas en voir beaucoup plus. »
« Ça sonnait comme une menace. »
Je souris légèrement avant de placer prudemment l'acier fini à côté des autres.
La clairière de la forêt ne ressemblait plus à une ruine abandonnée.
La fumée s'élevait du bas fourneau en activité, tandis que des outils, des matériaux et des piles de métal expérimental remplissaient la zone entourant la cabane.
Le mouvement constant de la roue à aubes résonnait doucement à proximité, comme le battement de cœur d'une machine en pleine croissance.
Pièce par pièce,
Quelque chose d'extraordinaire était en train d'être construit ici.
Et personne dans le royaume n'en avait la moindre idée.