Le lendemain matin commença dans la douleur.
Plus précisément :
Mal au dos.
Mal aux bras.
Mal aux jambes.
Et quel que soit le type de douleur qui résulte du transport de plusieurs centaines de kilos de pierre, de bois et de métal à travers une forêt.
Finn trébucha en avant, une épaisse planche sur l'épaule, semblant sur le point de s'effondrer à tout instant.
« Le chômage me manque », gémit-il.
« Tu étais sans-abri. »
« ... Être sans-abri me manque. »
Je l'ignorai et continuai à noter des mesures dans mon carnet, debout sur la rive.
La rivière coulait régulièrement à travers la forêt, juste après la clairière près de la cabane. Le courant n'était pas massif, mais largement suffisant pour ce dont j'avais besoin.
Une roue à aubes.
Simple.
Efficace.
Et surtout :
Elle ne se fatigue jamais.
Contrairement à nous.
Je pointai une section de la rivière.
« On va la construire ici. »
Finn regarda l'eau avant de plisser les yeux avec méfiance.
« Tu sais ce que tu fais, n'est-ce pas ? »
« ... À peu près. »
« C'est exactement le genre de réponse que les gens donnent avant qu'une catastrophe n'arrive. »
Malgré ses plaintes, Finn me suivit tout de même.
À la mi-journée, la construction avait officiellement commencé.
Et elle vira immédiatement au chaos.
« NON, PAS COMME ÇA ! »
Finn se figea, tenant une poutre de soutien mal orientée.
« Comment je pouvais savoir ?! »
« Parce que je te l'ai littéralement expliqué il y a dix secondes ! »
« Tu as utilisé des mots comme "intégrité structurelle" ! »
« C'est une expression tout à fait normale ! »
« Absolument pas ! »
Je me frottai le front, frustré, avant de repositionner la poutre moi-même.
La conception de base était assez simple.
Une grande roue en bois placée partiellement dans le courant de la rivière.
L'eau courante ferait tourner la roue en continu.
Ce mouvement de rotation serait ensuite transmis par un système d'engrenages rudimentaire relié à un long bras en bois.
Le bras comprimerait et relâcherait à plusieurs reprises les soufflets de la forge automatiquement.
Flux d'air infini.
Feu infini.
Production d'acier infinie.
Enfin...
En supposant que le truc ne s'effondre pas.
Ce qui, il faut l'admettre, restait une possibilité.
La majeure partie de la journée fut consacrée à couper du bois et à assembler la structure principale de la roue.
Finn s'avéra étonnamment utile pour le travail physique.
Surtout parce que j'ai découvert que le menacer de lui expliquer des concepts d'ingénierie avancés augmentait considérablement sa vitesse de travail.
« Soulève la poutre. »
« Non. »
« Je vais réexpliquer la dynamique des fluides. »
« ... Je te déteste. »
En fin d'après-midi, la roue avait enfin commencé à prendre forme.
Plusieurs pales en bois épais s'étendaient depuis le cadre circulaire tandis que des supports renforcés ancraient la structure contre la rive.
C'était horrible.
Tordu.
Grossier.
Maintenu ensemble en partie par l'espoir et des clous en cuivre.
Mais alors que la rivière poussait légèrement contre les pales, la roue bougea un peu.
Puis elle tourna.
Juste un peu.
Les yeux de Finn s'écarquillèrent.
« ... Ça a bougé. »
Je souris.
« Oh, on progresse maintenant. »
Le problème suivant, cependant, s'avéra bien plus difficile.
Les engrenages.
Ou plus précisément :
Des engrenages en bois primitifs fabriqués par deux adolescents épuisés au milieu d'une forêt.
« Celui-ci est irrégulier », fit remarquer Finn.
« Ils sont tous irréguliers. »
« C'est inquiétant. »
« Ça forge le caractère. »
« Cette phrase commence à devenir un signal d'alarme. »
Après près d'une heure à sculpter des dents en bois sur des planches circulaires, nous avons enfin connecté le premier système d'engrenage rudimentaire à côté de la roue.
L'heure de vérité avait sonné.
Finn recula nerveusement.
« ... Tu es sûr que ça ne va pas nous tuer ? »
« Non. »
« Fantastique. »
Lentement, le courant de la rivière poussa à nouveau contre la roue.
Les pales tournèrent.
La roue tourna.
Le premier engrenage bougea.
Puis le second.
Puis...
CLAC !
Le mécanisme entier se bloqua violemment avant qu'une des dents en bois ne se brise net et ne soit projetée directement sur le front de Finn.
« AÏE ! »
J'éclatai immédiatement de rire.
Finn se tint le front, indigné.
« Tu as failli me tuer ! »
« Tu vas bien ! »
« J'ai été attaqué par du bois ! »
Toujours en riant légèrement, je m'approchai pour inspecter les dégâts.
L'alignement était mauvais.
Les engrenages avaient besoin d'un contact plus fluide.
Moins de friction.
Plus d'espacement.
Honnêtement, cela aurait été plus facile avec des outils en métal et un équipement d'usinage approprié.
Malheureusement...
Je vivais actuellement dans une forêt médiévale.
Alors, expérimentation rudimentaire il y aurait.
Nous avons passé les heures suivantes à ajuster continuellement le mécanisme.
Réparer l'espacement.
Remplacer les pièces cassées.
Marteler les supports pour les remettre en place.
À un moment donné, la roue entière s'est partiellement détachée et a failli entraîner Finn dans la rivière.
« J'ABANDONNE ! » hurla-t-il en s'agrippant désespérément à une poutre de soutien.
« Tu ne peux pas abandonner ! »
« REGARDE-MOI ! »
Finalement, cependant...
Alors que le soleil commençait lentement à se coucher derrière les arbres...
Ça a enfin fonctionné.
Le courant de la rivière poussait contre la roue.
La roue tournait en douceur.
Les engrenages tournaient.
Et le long bras en bois relié aux soufflets de la forge commença à bouger d'avant en arrière de manière rythmée.
HSSSHH.
HSSSHH.
HSSSHH.
Flux d'air constant.
Flux d'air parfait.
Sans que nous ayons à toucher à quoi que ce soit.
Finn regarda fixement le mécanisme en mouvement.
« ... Il fait le travail tout seul. »
Je souris lentement en regardant la roue tourner.
Le bruit des soufflets automatisés résonnait doucement dans la clairière comme le battement de cœur de quelque chose de bien plus grand en train de naître.
« Bienvenue », dis-je doucement, « dans l'automatisation. »
Pendant un long moment, aucun de nous ne parla.
La rivière continuait de faire tourner la roue sans fin à nos côtés tandis que la brise du soir soufflait à travers la forêt.
Et en restant là, à regarder cette machine rudimentaire fonctionner sous le soleil couchant...
J'ai réalisé quelque chose.
Cette minuscule cabane au milieu de nulle part...
Pourrait bien devenir le berceau d'une toute nouvelle ère.
Le ciel avait déjà commencé à s'assombrir au moment où j'ai finalement décidé de retourner au manoir.
Finn restait près de la rivière, ajustant l'un des supports de la roue à aubes tout en marmonnant des insultes contre le concept même de l'ingénierie.
« Tu vis ici maintenant », lui rappelai-je en rassemblant mon carnet et mes outils.
Finn leva les yeux du mécanisme.
« Malheureusement. »
« Tu survivras. »
« C'est discutable. »
Je souris légèrement avant de passer mon sac sur mon épaule.
Malgré tous les échecs et les catastrophes évitées de justesse, voir la roue à aubes fonctionner à côté de la forge me remplissait d'enthousiasme.
Ça marchait.
Une vraie machine automatisée.
Primitive, grossière et laide...
Mais réelle.
« Ne brûle pas la cabane pendant mon absence », prévins-je.
Finn croisa les bras.
« N'industrialise pas accidentellement le royaume sans moi. »
« Aucune promesse. »
Sur ce, je quittai enfin la clairière et commençai à retourner à travers la forêt vers le manoir Aldric.
Malheureusement...
Au moment où je franchis les portes du manoir, je réalisai immédiatement que j'avais une allure terrible.
De la boue couvrait mon pantalon et mes manches tandis que de la terre maculait mon visage. Mes cheveux étaient en désordre, et une manche avait partiellement brûlé plus tôt en travaillant près du fourneau.
Plusieurs domestiques me regardèrent avec inquiétude alors que j'entrais.
Puis...
« Leon ? »
Oh oh.
Mère se tenait près de l'entrée du couloir, un livre à la main.
Et à en juger par l'expression sur son visage...
J'étais sur le point de me faire interroger.
Ses yeux scannèrent lentement mon apparence.
« ... Pourquoi as-tu l'air d'avoir survécu à une guerre ? »
« J'ai trébuché. »
« Apparemment, tu trébuches tous les jours. »
Zut.
Mère s'approcha avant d'épousseter la terre de mon épaule avec une inquiétude visible.
« Leon, que fais-tu exactement en dehors du manoir ces derniers temps ? » demanda-t-elle prudemment. « Tu pars chaque matin et tu reviens couvert de terre et de suie. »
Je détournai maladroitement le regard.
« Je... je travaille juste sur quelque chose. »
Mère plissa légèrement les yeux.
« Cette explication m'inquiète encore plus, d'une certaine manière. »
Juste.
Je ne pouvais certainement pas expliquer la vérité.
« Oh oui Mère, je suis en train de lancer la révolution industrielle dans les bois avec mon assistant sans-abri. »
Cette conversation finirait probablement mal.
Alors, à la place, je donnai la réponse la plus sûre possible.
« C'est un projet de loisir. »
Mère me fixa en silence pendant plusieurs secondes.
« ... Un loisir ne devrait pas te donner l'air d'avoir combattu un dragon. »
« Je suis très dévoué. »
Elle soupira profondément avant de se pincer l'arête du nez.
« Tu parles exactement comme ton père chaque fois qu'il est sur le point de faire quelque chose de dangereux. »
Cela expliquait honnêtement beaucoup de choses sur ma famille.
Pourtant, malgré son inquiétude, Mère finit par s'adoucir légèrement.
« Sois juste... prudent, d'accord ? »
Je lui fis un petit signe de tête.
« Je le serai. »
Bien qu'intérieurement...
Je ne le serais absolument pas.
Parce que demain, nous allions enfin fabriquer de l'acier.
Du vrai acier.
————
Le lendemain matin, je me précipitai vers la cabane presque immédiatement après le petit-déjeuner.
Au moment où j'entrai dans la clairière, j'aperçus Finn endormi à côté de la roue à aubes, tenant un marteau contre sa poitrine comme une sorte de guerrier épuisé.
La roue elle-même tournait toujours régulièrement dans le courant de la rivière.
HSSSHH.
HSSSHH.
HSSSHH.
Les soufflets automatisés continuaient de pomper de l'air dans la forge sans aucun défaut.
Magnifique.
« Réveille-toi. »
Finn gémit sans ouvrir les yeux.
« ... Dis à la mort de repasser plus tard. »
« On fabrique de l'acier aujourd'hui. »
Ses yeux s'ouvrirent instantanément.
« ... Oh. »
Dix minutes plus tard, la forge rugissait à nouveau.
Cette fois, cependant...
Tout semblait différent.
Les soufflets pompaient continuellement de l'air dans le fourneau sans que nous ayons à lever le petit doigt.
Le feu brûlait plus fort.
Plus intensément.
Plus régulièrement.
Exactement ce que je voulais.
Finn regarda les soufflets en mouvement avec une admiration pure.
« Je crois que j'aime cette roue. »
« Elle t'aime aussi. »
Couche par couche, nous avons alimenté le fourneau en charbon de bois et en minerai de fer tout en surveillant attentivement la chaleur.
Les flammes rugissantes brillaient d'un orange vif sous le flux d'air constant tandis que des étincelles jaillissaient vers le ciel.
La sueur coulait sur mon visage à cause de la chaleur intense, mais contrairement à la dernière fois...
Aucun de nous ne s'est effondré d'épuisement.
Les heures passèrent lentement.
Le fourneau continuait de rugir régulièrement.
Et finalement...
C'était prêt.
Prudemment, nous avons ouvert une partie de l'entrée du fourneau et avons regardé à l'intérieur.
Là...
Reposant parmi le charbon de bois brûlant et les scories...
Se trouvait une masse de métal incandescente.
Les yeux de Finn s'écarquillèrent.
« ... C'est ça ? »
Je tendis lentement la main avec des pinces en métal avant d'extraire la loupe chauffée du fourneau.
La masse incandescente frappa lourdement la plate-forme en pierre dans une pluie d'étincelles.
Elle avait l'air brute.
Impure.
Recouverte de scories.
Mais en dessous de tout ça...
De l'acier.
Du vrai acier.
Un sourire s'étala lentement sur mon visage.
« On a réussi. »
Finn regarda le métal incandescent avec émerveillement.
« ... On a vraiment réussi. »
L'excitation qui montait dans ma poitrine était indescriptible.
Parce que ce n'était pas juste de l'acier.
C'était le premier véritable pas vers tout le reste.
Vers les moteurs.
Les usines.
Les armes à feu.
Les machines.
Le progrès.
Je saisis le marteau et regardai Finn.
« Très bien. »
Finn cligna des yeux.
« ... Et maintenant ? »
Je levai le marteau avec un sourire.
« Maintenant, on en extrait les impuretés. »