Les semaines suivantes furent remplies de travail constant.
Et de souffrance.
Surtout de souffrance.
« C'est horrible », gémit Finn en traînant une autre planche de bois à travers la clairière.
« Tu es dramatique. »
« Mes mains saignent. »
« Ça veut dire que tu te forges un caractère. »
« Je crois plutôt que je me forge des blessures permanentes. »
Je l'ignorai totalement et continuai à planter des clous dans l'une des poutres de soutien de la cabane.
Étonnamment, cependant...
La cabane commençait vraiment à avoir fière allure.
Les sections brisées du toit avaient été remplacées par des planches neuves, tandis que plusieurs trous dans les murs étaient colmatés avec de l'argile et du bois. Nous avions même réussi à éliminer la plupart des mauvaises herbes et des débris entourant la clairière.
À l'intérieur, le bâtiment avait le plus changé.
Une véritable table de travail se dressait désormais près du centre de la pièce, couverte de croquis et d'outils, tandis que des étagères longeaient un côté du mur pour accueillir fournitures et matériaux.
Cela restait modeste.
Très modeste.
Mais comparé à la ruine sur le point de s'effondrer qu'elle était auparavant ?
C'était infiniment mieux.
Finn essuya la sueur de son front avant de s'effondrer sur l'une des chaises que nous avions construites.
« Je ne comprends toujours pas pourquoi nous faisons tout ça au milieu de nulle part. »
« Pour l'intimité », répondis-je immédiatement.
Finn fronça les sourcils.
« Tu dis ça comme si nous commettions des crimes. »
« Nous révolutionnons la civilisation. »
« Ça semble pire, d'une certaine manière. »
Je souris légèrement avant de m'asseoir en face de lui.
La lumière de l'après-midi filtrait doucement à travers les fenêtres réparées, tandis que l'odeur du bois frais et de l'argile imprégnait la cabane.
Honnêtement...
Voir l'endroit enfin prendre forme était satisfaisant.
Mais maintenant...
Il était temps de passer aux choses sérieuses.
Je tendis le bras et déroulai plusieurs croquis sur la table.
Finn se pencha en avant, curieux.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Notre prochaine étape », répondis-je.
Finn examina les dessins sommaires avec confusion.
Les croquis montraient une étrange structure ressemblant à un four, avec des ouvertures près de la base et de longues extensions en forme de tuyaux sur les côtés.
« ...Qu'est-ce que c'est que ça, au juste ? »
« Un bas fourneau. »
Finn cligna des yeux.
« Un quoi ? »
Je me penchai légèrement en arrière avant d'expliquer.
« La production d'acier. »
Cela attira immédiatement son attention.
« De l'acier ? » répéta Finn. « Mais l'acier existe déjà. »
« L'acier ordinaire, oui », corrigeai-je. « Mais je sais comment fabriquer un meilleur acier. »
Finn me fixa avec scepticisme.
« À quel point meilleur ? »
Je souris légèrement.
« Le genre qui change le cours des guerres. »
Cela le fit taire instantanément.
À vrai dire, l'acier dans ce monde n'était pas mauvais.
Mais il était irrégulier.
Impur.
Faible par rapport à ce que je savais pouvoir accomplir.
Et si je voulais des armes à feu...
Des moteurs...
Ou, à terme, des véhicules blindés et des avions...
Alors il me fallait un métal plus résistant.
Bien plus résistant.
Je pointai le croquis du doigt.
« Un bas fourneau est essentiellement un four utilisé pour séparer le fer du minerai. La plupart des forgerons utilisent déjà des versions primitives, mais nous allons en construire un bien meilleur. »
Finn se pencha plus près, écoutant attentivement.
« Comment ? »
« Des températures plus élevées. Une meilleure circulation de l'air. De meilleurs matériaux. »
Je montrai plusieurs sections du dessin.
« Nous utiliserons des parois en argile isolante pour piéger la chaleur, des renforts en pierre pour que la structure ne se fissure pas, et des tuyaux métalliques pour améliorer le flux d'air provenant des soufflets. »
Finn semblait impressionné malgré lui.
« ...Tu as vraiment pensé à tout. »
« Tu n'as pas idée. »
————
Le reste de la journée fut consacré à la collecte des matériaux.
Ce qui impliqua surtout une quantité épuisante de marche.
Nous avons parcouru la ville voisine, visitant forgerons, commerçants et magasins de fournitures pour acheter tout ce dont nous avions besoin.
Minerai de fer.
Charbon de bois.
Argile.
Sable.
Barils d'eau.
Tuyaux métalliques.
Blocs de pierre.
Finn peinait à transporter la moitié des fournitures tout en se plaignant constamment.
« Pourquoi les pierres sont-elles si lourdes ?! »
« Parce que ce sont des pierres. »
« Ça ne répond pas à ma question ! »
À un moment donné, un forgeron demanda même pourquoi deux enfants achetaient une combinaison de matériaux aussi étrange.
Heureusement, je réussis à bluffer en prétendant que nous aidions à réparer du matériel agricole.
Finalement, en fin d'après-midi, nous sommes retournés à la clairière avec un chariot rempli de fournitures.
C'est alors que la vraie souffrance commença.
Construire le bas fourneau s'avéra bien plus difficile que ce que j'avais initialement prévu.
La base en pierre seule prit des heures à assembler correctement, tandis que l'isolation en argile nécessitait une superposition minutieuse pour éviter les fissures sous l'effet de la chaleur.
Finn s'effondra presque deux fois en transportant les matériaux.
« Je déteste tes rêves », gémit-il en traînant un autre seau d'argile.
« Tu me remercieras plus tard. »
« J'en doute fort. »
Pourtant...
Malgré l'épuisement, l'excitation montait en moi à mesure que la structure prenait forme.
Car, pour la première fois depuis ma réincarnation dans ce monde...
Quelque chose de mon ancienne vie devenait enfin réel.
Pas de la théorie.
Pas des rêves.
La réalité.
Alors que le soleil commençait lentement à se coucher derrière les arbres de la forêt, nous avons enfin pris du recul pour admirer notre travail.
Fièrement dressé près de la cabane se trouvait un bas fourneau rudimentaire mais fonctionnel, presque deux fois plus grand que ceux utilisés par les forgerons de village ordinaires.
La pierre renforçait les murs extérieurs tandis qu'une épaisse isolation en argile tapissait la structure. Plusieurs tuyaux métalliques s'étendaient des côtés inférieurs, là où de futurs soufflets forceraient l'air directement dans le four.
Il avait l'air brut.
Primitif.
Mais magnifique.
Finn le fixa en respirant bruyamment.
« ...Alors, ce truc fabrique ton acier spécial ? »
Je souris lentement.
« Non. »
Finn cligna des yeux.
« ...Quoi ? »
« Ce truc », corrigeai-je en fixant le four avec fierté, « est ce qui déclenche la révolution industrielle. »
—————
Le lendemain matin marqua le début de notre première véritable tentative de production d'acier.
Honnêtement...
Cela commença de façon bien plus excitante que cela ne finit.
Le bas fourneau se tenait prêt à côté de la cabane, tandis que des tas de charbon de bois et de minerai de fer attendaient à proximité d'être introduits dans le four.
Finn fixait la structure nerveusement.
« Alors... ce truc ne va pas exploser, n'est-ce pas ? »
« ...Probablement pas. »
Finn parut immédiatement inquiet.
« Dire "probablement" n'aide pas. »
Je l'ignorai et commençai à préparer le four.
D'abord, des couches de charbon de bois.
Puis le minerai de fer.
Ensuite, encore du charbon.
Une fois tout préparé, je saisis le briquet et l'acier avant d'enflammer le combustible au fond du bas fourneau.
Au début, le feu brûla faiblement.
Puis...
FWOOOSH !
Les flammes rugirent soudainement à la vie alors que Finn et moi commencions à actionner les soufflets fixés aux tuyaux métalliques sur les côtés.
L'air fut propulsé directement dans le four.
Le feu s'intensifia immédiatement.
La chaleur se propagea violemment.
Les yeux de Finn s'agrandirent légèrement.
« ...Ok, c'est plutôt cool en fait. »
Je souris fièrement.
« Je te l'avais dit. »
Nous avons continué à actionner les soufflets en rythme tout en ajoutant du charbon et du minerai dans le four.
Pendant un moment...
Tout semblait fonctionner.
Le four brillait de plus en plus intensément tandis que des étincelles jaillissaient dans les airs.
La sueur coulait sur mon visage à cause de la chaleur accablante.
Pourtant, l'excitation brûlait plus fort en moi.
C'était ça.
Le premier pas vers l'industrie moderne.
Le premier pas vers le véritable acier.
Mais après environ une heure...
La réalité commença à nous rattraper.
« Mes bras me font mal... » gémit Finn faiblement tout en continuant à pomper.
« Continue. »
« Je crois que je meurs. »
« Tu vas bien. »
« Je peux voir mes ancêtres. »
Malheureusement...
Même en se relayant, nos corps de treize ans ne pouvaient tout simplement pas suivre.
Actionner les soufflets en continu exigeait bien plus de force et d'endurance que ce que j'avais prévu.
La température du four commença à fluctuer.
Le flux d'air s'affaiblit.
Et finalement...
Le feu commença à s'éteindre complètement.
« ...Non, non, non... »
Je pompais rapidement plus fort pour tenter de rétablir le flux d'air, mais mes bras épuisés brûlaient de protestation.
Finn s'effondra à côté des soufflets en respirant bruyamment.
« Je ne peux plus... »
La température du four continua de chuter.
Et juste comme ça...
Notre première fournée échoua.
Quelques heures plus tard, nous étions tous deux étendus dans l'herbe près du bas fourneau, complètement épuisés.
Finn semblait à deux doigts de la mort.
« Je déteste l'acier », haleta-t-il.
« Je déteste les enfants. »
« Nous sommes des enfants. »
« Exactement. »
Je fixais le ciel sans expression en essayant de réfléchir.
La conception elle-même fonctionnait.
Le four fonctionnait.
Le système de circulation d'air fonctionnait.
Le problème était simple.
Nous ne pouvions physiquement pas maintenir les soufflets assez longtemps.
Je m'assis lentement et regardai les soufflets fixés au bas fourneau.
Il devait y avoir une solution.
Puis...
Mon regard dépassa le four.
Au-delà des arbres derrière la clairière, une faible lumière se reflétait sur une eau en mouvement.
La rivière.
Soudain, tout devint clair dans mon esprit.
Je me figeai.
« ...Attends. »
Finn tourna la tête faiblement.
« Quoi ? »
Je me levai lentement en fixant la rivière.
Une roue.
Non...
Une roue à aubes.
Si le courant de la rivière faisait tourner une roue...
Alors des engrenages pourraient convertir le mouvement rotatif en mouvement linéaire en utilisant quelque chose comme un engrenage partiel...
Nous pourrions compresser les soufflets de manière répétée et automatique.
Mes yeux s'agrandirent.
« Nous sommes des idiots. »
Finn cligna des yeux lentement.
« ...Je suis trop fatigué pour être insulté en ce moment. »
« Nous n'avons pas besoin d'actionner les soufflets nous-mêmes. »
« ...Quoi ? »
Je saisis immédiatement mon carnet et commençai à dessiner frénétiquement sur les pages.
« Une roue à aubes tourne grâce au courant de la rivière », expliquai-je rapidement. « La roue se connecte à des engrenages partiels qui transfèrent la force rotative en un mouvement de va-et-vient pour les soufflets. »
Finn fixa les dessins avec une confusion totale.
« ...Je n'ai compris littéralement aucun de ces mots. »
Je pointai agressivement le croquis.
« L'eau fait tourner la roue. »
« ...Ok. »
« La roue fait bouger les engrenages. »
« ...Bien. »
« Les engrenages font bouger les soufflets. »
Finn resta silencieux pendant plusieurs secondes.
Puis lentement...
Ses yeux s'agrandirent.
« ...Attends. »
Je souris sauvagement.
« On laisse la rivière faire le travail à notre place. »
Un bref silence suivit.
Puis Finn se redressa soudainement, une détermination brûlante dans ses yeux ambrés.
« ...On construit ça tout de suite. »
Je clignai des yeux.
« Tu as vraiment compris ? »
« Non », admit Finn en se levant. « Mais si ça signifie que je ne toucherai plus jamais à ces maudits soufflets, alors je suis totalement partant. »
Honnêtement ?
C'est juste.
Finn saisit immédiatement un marteau au sol et pointa dramatiquement les arbres.
« Lève-toi, Leon. »
Je souris avant de me tenir à ses côtés.
« Nous sommes sur le point d'industrialiser une forêt. »
Et juste comme ça...
La construction de notre première machine commença.