Je fixai avec stupeur le dos du loup qui s'était relevé des ténèbres.
Son pelage n'était plus gris ou brun comme auparavant.
Il était d'un noir d'encre de la tête à la queue, si noir que cela semblait contre-nature, comme si la nuit elle-même avait été dépouillée pour en envelopper son corps.
Les marques violettes lumineuses gravées dans sa chair pulsaient faiblement, illuminant les courbes de ses membres et les crêtes de son épine dorsale d'une lueur étrange et surnaturelle.
Il se tenait entre moi et le reste de la meute, la tête basse et le corps tendu, les observant avec une immobilité dénuée d'émotion qui était, d'une certaine manière, plus terrifiante que s'il avait grogné.
Les loups restants semblaient tout aussi déstabilisés que moi.
Ils tournaient en rond avec inquiétude, les babines retroussées et les crocs exposés, mais aucun ne se précipita immédiatement.
Leurs pattes s'enfonçaient dans la terre, leurs épaules tressaillaient de tension, et chaque grognement sourd qui émanait de leur gorge semblait désormais incertain, car la chose qui se dressait devant eux n'était plus l'un des leurs.
Puis, l'un d'eux bougea.
Un loup sur le côté partit soudainement en sprint et bondit devant le loup noir, visant droit sur moi, les mâchoires grandes ouvertes, son corps étiré dans un flou de fourrure et de crocs.
J'eus à peine le temps de tressaillir que le loup couvert de runes l'intercepta.
Il bougea si vite que mes yeux purent à peine le suivre.
Un instant plus tôt, il était immobile, et l'instant d'après, il n'était plus qu'un trait noir déchirant la route.
Il percuta le loup en plein bond avec une force suffisante pour les faire s'écraser tous deux dans la terre, et avant même que le loup normal ne puisse se reprendre, le noir avait déjà refermé ses mâchoires autour de son cou.
J'entendis le son avant de comprendre ce que je voyais.
C'était un craquement humide et ignoble, suivi d'un mouvement de secousse violente alors que le loup noir secouait la tête d'avant en arrière avec une force sauvage.
Le loup piégé dans ses mâchoires poussa un jappement aigu et paniqué, griffant frénétiquement le sol, mais cela ne changea rien.
Le loup noir secoua plus fort, ses marques lumineuses clignotant faiblement sur son corps, puis il y eut un craquement horrible lorsque le cou de l'autre loup céda.
Mais cela ne s'arrêta pas là.
Le loup noir continua de tirer.
Son corps se tordit, ses mâchoires se resserrèrent, et d'un coup brutal, il arracha net la tête du loup.
Le sang gicla sur la terre dans un arc brûlant.
La tête tranchée atterrit à quelques mètres avec un bruit sourd, tandis que le reste du corps s'effondrait en un tas convulsif à côté, le sang s'écoulant du moignon déchiqueté de son cou.
Je ressentis à nouveau cette étrange sensation.
Ce même sentiment contre-nature qu'auparavant.
C'était comme si quelque chose d'invisible avait été arraché au loup mort et poussé directement en moi, une impulsion d'énergie sombre qui s'enfonça dans ma poitrine et se répandit dans mes membres comme un feu glacial.
Mon corps trembla.
Non pas de peur cette fois, mais de l'anomalie accablante de la situation.
Avant même que je puisse assimiler ce qui se passait, l'obscurité au sol commença à bouger à nouveau.
Elle glissa sur la terre comme une ombre liquide, s'éloignant de mes pieds en une large vague noire jusqu'à atteindre un autre loup de la meute.
Dès qu'elle toucha la bête, le loup poussa un cri horrible.
Il trébucha en arrière et commença à se débattre violemment, roulant sur la route et griffant son propre corps alors que le vide grimpait sur sa fourrure comme une maladie.
L'obscurité se propagea sur ses pattes, sur son torse et sur son visage tandis que le loup se tordait de panique, jappant et claquant des dents dans le vide comme s'il pouvait arracher les ténèbres.
Il se tordit si violemment que de la terre et des pierres furent projetées autour de lui.
Ses griffes creusèrent des sillons sanglants sur la route.
Son corps convulsa et se contracta comme si chaque muscle à l'intérieur était déchiré et reconstruit simultanément.
Puis, tout comme avant, il s'effondra.
La moitié de son corps s'enfonça dans l'obscurité sous lui, comme si la terre elle-même s'était ouverte pour l'engloutir à moitié.
Pendant un instant, il resta là, immobile, à moitié enterré dans ce vide impossible, puis une impulsion de lumière violette commença à se répandre depuis le sommet de son corps.
La lueur rampa sur sa fourrure noircie en de longues lignes complexes, gravant des symboles un par un.
Ils semblaient anciens et contre-nature, comme des marques d'une langue qu'aucun humain n'était censé lire, et tandis qu'ils brûlaient sur le corps du loup, je ne pus que regarder en silence, horrifiée.
Lentement, le second loup se releva.
Il ressemblait exactement au premier désormais.
Son pelage était noir d'encre, plus sombre que la nuit qui nous entourait, et ces mêmes symboles violets lumineux pulsaient sur son corps comme des veines de lumière maudite.
Ils se tenaient tous deux côte à côte devant moi, silencieux et immobiles, et je sentis mon cœur battre si fort dans ma poitrine que cela en devenait douloureux.
Les quatre loups restants finirent par céder.
Quel que soit l'instinct qui les avait maintenus à grogner et à tourner en rond jusqu'alors, il s'évanouit au moment où le second loup noir se leva.
Ils firent volte-face tous en même temps et s'enfuirent.
Plus de grognements.
Plus de cercles.
Juste une panique pure.
Ils sprintèrent le long de la route vers la forêt, la queue basse et le corps tendu à l'extrême, désespérés de mettre autant de distance que possible entre eux et les deux monstres qui avaient autrefois fait partie de leur meute.
Ils n'allèrent pas loin.
Les deux loups noirs se lancèrent à leur poursuite avec une vitesse si surnaturelle qu'elle me retourna l'estomac.
Les loups étaient rapides.
Je le savais.
Mais là, c'était tout autre chose.
Leurs corps devinrent flous tandis qu'ils couraient, couvrant la distance en quelques secondes et se jetant sur la meute en fuite avant que les loups normaux n'aient la moindre chance d'échapper.
Le premier loup noir en attrapa un par l'arrière et le percuta assez violemment pour le faire culbuter sur la route.
Avant même que le loup tombé ne puisse se relever, le loup noir bondit sur son dos et enfonça ses mâchoires directement dans le côté de sa gorge.
Les crocs s'enfoncèrent profondément, et en tirant vers l'arrière, il arracha une énorme bande de chair accompagnée d'une fontaine de sang.
Le loup hurla et donna des coups de patte frénétiques, mais le loup noir mordit à nouveau, cette fois au visage, broyant son museau et sa mâchoire sous la force de sa morsure jusqu'à ce que la lutte cesse.
Le second loup noir avait déjà atteint un autre individu.
Il bondit dans les airs et atterrit directement sur lui, l'écrasant au sol avant de le traîner dans la terre, ses mâchoires verrouillées autour de la colonne vertébrale du loup.
J'entendis les vertèbres craquer les unes après les autres sous la pression.
Le loup poussa un cri qui fut coupé net lorsque le loup noir planta une patte sur l'arrière de son crâne et tira son corps dans la direction opposée, déchirant la colonne vertébrale avec une violence si brute que le cadavre se plia pratiquement en deux.
Le troisième loup en fuite atteignit la lisière des arbres.
Pendant une brève seconde, je crus qu'il pourrait réellement s'échapper.
Puis le premier loup noir s'élança après lui et le percuta sur le côté si violemment que les deux corps s'écrasèrent dans un buisson.
Des feuilles et de la terre explosèrent vers le haut.
Le loup eut à peine le temps de crier avant que le noir ne le plaque sur le dos et ne commence à lui déchiqueter l'estomac.
Je pouvais entendre le déchirement humide même d'où je me tenais.
Le loup normal se débattait, ses pattes ruant inutilement tandis que le sang imbibait le sol sous lui, mais le loup noir continuait de déchirer jusqu'à ce que le mouvement cesse et que ses entrailles se répandent sur la terre en serpentins rouges fumants.
Le dernier loup se tourna trop tard.
Il tenta de courir dans une autre direction, mais le second loup noir était déjà sur lui.
Il bondit en avant avec une vitesse terrifiante, atterrit sur le dos du loup en fuite et mordit droit à travers le côté de son cou.
Ses crocs s'enfoncèrent si profondément que je les vis ressortir de l'autre côté de la chair.
Puis, d'une torsion sauvage de la tête, il lui arracha toute la gorge.
Le sang jaillit sur eux deux en une nappe rouge brûlante.
Le loup mourant trébucha sur quelques pas, s'étouffant et gargouillant, avant de s'effondrer sur la route en tressaillant faiblement.
En quelques instants, tout fut terminé.
La route était à nouveau silencieuse, mais ce n'était plus la même qu'auparavant.
La terre était trempée de sang.
Des morceaux de chair et de fourrure déchirée étaient éparpillés partout.
L'odeur de fer flottait lourdement dans l'air nocturne, et les corps de la meute gisaient en tas brisés sur le sol, certains à peine reconnaissables en tant que loups après ce qui leur avait été fait.
Je restai là, figée, serrant toujours la branche brisée, tandis que les deux loups noirs se détournaient lentement du massacre pour me regarder.
Leurs marques violettes brillaient doucement dans l'obscurité.
Le sang gouttait de leurs mâchoires.
Et alors qu'ils me fixaient dans un silence total, je sentis un frisson glacial parcourir toute mon échine, car je savais avec une certitude maladive qu'ils m'attendaient.
Je restai là, figée, alors que les deux loups noirs commençaient à se diriger vers moi.
Leurs pattes ne faisaient presque aucun bruit sur la terre imprégnée de sang et, après la brutalité dont je venais d'être témoin, j'avais l'impression qu'une chose aussi silencieuse n'avait pas le droit d'exister.
Le sang gouttait toujours de leurs mâchoires en fins filets sombres.
Leurs marques violettes pulsaient faiblement sous leur fourrure comme si quelque chose de vivant bougeait sous leur peau, et à mesure qu'ils approchaient, je ne pouvais que les fixer, les yeux écarquillés, tandis que mes doigts se resserraient faiblement sur la branche brisée dans ma main.
Je ne savais pas ce qu'ils étaient.
Je ne savais même pas s'ils étaient encore des loups.
Tout ce que je savais, c'est qu'ils avaient mis le reste de la meute en pièces comme si de rien n'était, et qu'ils marchaient maintenant vers moi avec ces symboles lumineux gravés dans leur corps, tandis que les cadavres de leurs anciens compagnons gisaient déchiquetés derrière eux.
Ma gorge semblait sèche.
Chaque partie de moi me faisait souffrir.
Mon épaule saignait toujours, ma cheville s'élançait à chaque mouvement, et tout mon corps tremblait d'épuisement et de douleur ; alors, quand ils s'approchèrent, je ne pus même pas me résoudre à lever correctement la branche.
Tout ce que je pus faire fut de les fixer et de parler d'une voix effrayée qui ne ressemblait guère à la mienne.
"P-partez..."
Les mots quittèrent ma bouche doucement, sans aucune force.
Je m'attendais à ce qu'ils continuent d'avancer.
Je m'attendais à ce qu'ils bondissent.
Je m'attendais à ce qu'ils finissent ce que les autres loups avaient commencé et me mettent en pièces aux côtés des autres cadavres sur la route.
Au lieu de cela, les deux loups s'arrêtèrent.
Ils restèrent là un moment, ces marques violettes contre-nature brillant faiblement dans l'obscurité tandis qu'ils me regardaient avec des yeux immobiles et indéchiffrables, puis, sans même un grognement, ils firent demi-tour.
Le premier se dirigea vers les arbres.
Le second le suivit un instant plus tard.
Et juste comme ça, les deux monstres disparurent dans la forêt, se glissant entre les troncs aussi silencieusement qu'ils étaient venus, jusqu'à ce que l'obscurité les engloutisse complètement et que je me retrouve seule sur la route.
Pendant un moment, je ne bougeai pas.
Je restai là à fixer l'endroit où ils avaient disparu, m'attendant presque à ce qu'ils reviennent en courant à tout instant.
Mais ils ne le firent pas.
La forêt restait immobile.
Seule l'odeur du sang et les cadavres éparpillés sur la route restaient pour prouver que tout cela était arrivé.
Mes yeux dérivèrent lentement vers le corps sur lequel les loups se nourrissaient quand je suis arrivée.
Maintenant que la meute était partie, plus rien ne me cachait la vue.
Je boitai en avant, chaque pas étant toujours douloureux, et m'arrêtai à une courte distance avant de baisser les yeux.
C'était Charles.
Il n'y avait aucun doute.
Son visage était intact.
C'était sans doute le pire, car tout ce qui se trouvait au-dessus du cou ressemblait indéniablement à lui.
Ses yeux étaient fermés.
Ses cheveux étaient sales, couverts de boue et de sang, mais c'étaient les mêmes cheveux que j'avais vus quand il me souriait, le même visage qui avait ri avec moi pendant que nous jouions dans le jardin et la forêt, et la même bouche qui m'avait dit qu'il reviendrait demain.
Mais tout ce qui se trouvait sous ce visage était en ruine.
Son torse avait été si violemment ouvert que je pouvais à peine comprendre ce que je regardais au début.
L'avant de son corps était déchiqueté, son estomac et sa poitrine ouverts par des griffes et des dents jusqu'à ce que du sang, des organes et de la chair déchiquetée soient éparpillés sur la route autour de lui dans un désordre humide et horrifiant.
Une partie de ses vêtements s'accrochait encore à lui, mais la plupart avaient été déchirés et si imprégnés de sang qu'ils ne ressemblaient plus guère à du tissu.
Il y avait des morceaux de lui éparpillés à proximité.
Des éclaboussures sombres de sang tachaient la terre.
L'un de ses bras était tordu dans un angle horrible.
L'odeur était écœurante.
Je me tins au-dessus de lui en silence, fixant ce qu'il restait du garçon qui m'avait souri et m'avait demandé de jouer.
Au début, je ne ressentis rien.
Je regardais simplement.
Mon visage était humide de larmes, mon épaule saignait, et tout mon corps me faisait si mal que même respirer semblait épuisant, mais je fixais simplement le cadavre de Charles sans bouger.
Puis, très lentement, quelque chose se tordit en moi.
Cela commença par un petit souffle qui s'échappa de ma bouche.
Un son minuscule et brisé.
Puis un autre suivit.
Et soudain, je réalisai que je riais.
Le son était laid et instable au début, ressemblant plus à une fille blessée essayant de respirer à travers la douleur qu'à quelque chose de joyeux, mais une fois commencé, cela ne s'arrêta plus.
Je ris hystériquement en fixant le cadavre en ruine devant moi.
Je ris si fort que mon corps blessé en souffrit davantage, et les larmes continuaient de couler sur mon visage comme si mon corps ne pouvait décider s'il voulait pleurer ou rire et avait simplement renoncé à choisir.
"Espèce... d'idiot..." murmurai-je entre deux souffles.
Ma voix sortit tremblante et rauque, mais le rire était toujours là, sous-jacent.
"Espèce d'idiot stupide..."
Je levai le pied et donnai un coup de pied dans son cadavre.
Ce n'était pas un coup fort.
Je n'en avais plus la force, et mon corps me faisait trop mal pour y mettre de l'énergie, mais je le frappai assez fort pour faire bouger les restes en ruine de son torse dans la terre humide.
"Tu voulais que je meure ?" crachai-je, mes lèvres tremblant alors que je le fixais.
"Tu m'as poussée d'une falaise... et tu es mort à cause des loups de toute façon ?"
Je ris à nouveau, plus amèrement cette fois, et lui donnai un autre coup de pied.
"À quoi tout cela a-t-il servi ?"
"Quel était le but ?"
"Tu me détestais tant que ça, et c'est comme ça que tu as fini ?"
Je pleurais ouvertement maintenant.
Les larmes ne s'arrêtaient pas, et elles se mélangeaient horriblement au rire et à la rage jusqu'à ce que je ressemble probablement à une folle, debout au-dessus de ce cadavre, du sang sur mes vêtements et de la boue sur mes jambes, tandis que je le frappais et l'insultais.
Mais je ne pouvais pas m'arrêter.
Quelque chose dans le fait de le voir ainsi, mort, ruiné et incapable de me dire un autre mot cruel, fit déborder toute la douleur, l'humiliation et le chagrin en quelque chose de laid.
Je voulais lui rendre la pareille, même si cela signifiait donner des coups de pied à un cadavre.
Je voulais lui hurler dessus pour m'avoir menti, pour m'avoir fait croire, ne serait-ce que quelques jours, que j'avais trouvé quelque chose de précieux, pour finalement révéler que chaque sourire et chaque jeu n'avaient été que le prélude à ce moment où il m'avait jetée d'une falaise.
Je lui donnai un autre coup de pied.
Puis un autre.
Finalement, ma jambe me faisait trop mal pour continuer.
Ma respiration était devenue saccadée, et le rire s'était estompé en petits hoquets inégaux tandis que je restais debout au-dessus de lui, tremblante.
La colère était toujours là, mais elle était plus calme, drainée par la douleur et l'épuisement.
Je fixai son cadavre une dernière fois, puis j'essuyai mon visage humide du revers de la main et me détournai.
Il ne restait plus rien pour moi ici.
Alors je commençai à marcher le long de la route.
Je ne savais pas où elle menait.
Je ne savais pas à quelle distance se trouvait la ville, ni si je trouverais de l'aide avant que mon corps ne lâche.
Tout ce que je savais, c'est que je devais continuer à avancer.
La route s'étirait dans l'obscurité, et je me traînai le long de celle-ci, un pas boiteux à la fois, tandis que ma branche raclait la terre et que mon épaule continuait de saigner le long de mon flanc.
Le temps devint difficile à mesurer après cela.
La douleur rendait tout lent et flou.
Parfois, je pensais entendre des choses dans la forêt à côté de moi, des branches qui craquaient ou des cris d'animaux lointains, et chaque fois que cela arrivait, mon corps se tendait de peur que les loups ne soient revenus, mais rien n'émergeait de l'obscurité.
La route restait vide.
Je continuais juste à marcher.
Ou plutôt, je continuais à forcer mon corps à avancer bien après qu'il ait déjà commencé à abandonner.
Finalement, j'entendis des roues.
Au début, le son était si faible que je crus l'imaginer.
Puis il devint plus fort, accompagné du martèlement des chevaux et du cliquetis du bois sur la terre, et je tournai la tête juste assez pour voir un chariot de marchand approcher derrière moi.
Les chevaux ralentirent dès que le conducteur me remarqua.
Un homme descendit rapidement de l'avant du chariot et me fixa avec alarme, ses yeux balayant ma cheville tordue, mon épaule ensanglantée et mes vêtements sales avant de regarder derrière moi, vers la route.
"Dieux..." murmura-t-il.
"Avez-vous été prise dans l'attaque sur la route ?"
Je le regardai, mais je ne répondis pas.
Je ne pense pas que j'aurais pu, même si je l'avais voulu.
Mon corps avait finalement atteint ses limites.
Au moment où la dernière tension me quitta, mes jambes lâchèrent complètement.
Je basculai en avant, et si le marchand ne m'avait pas rattrapée, je me serais effondrée face contre terre.
J'étais toujours consciente.
Je pouvais encore l'entendre parler d'une voix paniquée.
Je pouvais encore sentir la rudesse de ses vêtements et la façon dont mon corps s'affaissait inutilement contre lui.
Mais je ne pouvais plus me tenir debout.
Mon corps était tout simplement à bout.
Le marchand me souleva avec précaution et m'installa sur le chariot.
Je me souviens avoir été allongée contre des sacs et des caisses tandis que le chariot se remettait en marche.
Je me souviens du mouvement saccadé des roues qui faisait s'élancer mes blessures.
Je me souviens du marchand qui jetait des coups d'œil en arrière vers moi, encore et encore, avec une expression nerveuse, comme s'il ne pouvait décider s'il était plus effrayé par mon état ou par ce qu'il avait trouvé plus loin sur la route.
Le voyage de retour vers la capitale des NightBane se déroula par fragments après cela.
Parfois, je sombrais et je reprenais conscience.
Parfois, je fixais sans but le ciel sombre au-dessus de moi pendant que le chariot avançait, essayant de ne penser à rien du tout.
Je ne sais pas combien de temps s'écoula avant que les portes de la ville n'apparaissent enfin.
Mais au moment où le chariot approcha de la capitale et que les chevaliers NightBane me virent allongée à l'arrière, tout autour de moi devint soudainement bruyant.
Des voix se mirent à crier.
Des bottes frappèrent le sol.
Le chariot s'arrêta brusquement, et plusieurs chevaliers furent à ses côtés en un instant, leurs expressions changeant dès qu'ils me reconnurent.
J'entendis l'un d'eux prononcer mon nom avec incrédulité.
Un autre jura tout bas en voyant l'état dans lequel j'étais.
Le marchand commença immédiatement à s'expliquer, parlant rapidement et nerveusement de la façon dont il m'avait trouvée blessée sur la route après ce qui ressemblait à une sorte d'attaque, mais j'écoutais à peine car l'un des chevaliers était déjà monté dans le chariot et me soulevait dans ses bras aussi délicatement qu'il le pouvait.
Même à travers le voile de douleur et d'épuisement, je pouvais sentir à quel point il était doux.
Il me tenait comme si j'étais quelque chose de fragile.
Quelque chose qui n'aurait absolument pas dû être trouvé à moitié mort sur le bord d'une route.
Alors qu'il m'emportait, je vis d'autres chevaliers entourer le marchand et commencer à l'interroger sur place.
D'autres criaient déjà des ordres, envoyant probablement des gens sur la route pour enquêter sur ce qui s'était passé là-bas.
Les lumières de la ville se brouillèrent dans ma vision.
Les voix autour de moi devinrent étouffées et lointaines.
Je vis les murs de la capitale au-dessus de moi.
Je vis le ciel sombre au-delà.
Et puis, finalement, mon corps céda complètement et le monde devint noir.