Je continuais d'avancer à travers la forêt.
Bien que le mot « avancer » ne soit plus vraiment approprié.
À ce stade, je me traînais en avant, m'appuyant sur une jambe valide, une branche cassée et une pure obstination. Chaque pas était si douloureux que ma vision se troublait par moments et que mon corps manquait de s'effondrer avant que je ne me force à me redresser.
Ma cheville était, de loin, ce qui me faisait le plus souffrir.
À chaque fois qu'elle bougeait, ne serait-ce qu'un peu, une décharge de douleur traversait ma jambe avec une telle violence que mon souffle se coupait dans ma gorge.
Mais il n'y avait pas que ma cheville.
Mes côtes me lançaient dès que je respirais trop profondément ; chaque inspiration et expiration déchirait ma chair et mes muscles intercostaux.
Mon épaule restait lancinante suite à ma chute.
Mes bras tremblaient à force de supporter tout le poids que j'imposais à la branche.
Et tout mon corps semblait faible, meurtri, comme si j'avais été mis en pièces avant d'être remonté à la hâte, sans aucun soin.
La douleur n'était même plus localisée.
Elle ne restait pas à une place précise et ne prenait pas une forme unique.
Parfois, elle était si vive qu'elle m'arrachait un hoquet.
D'autres fois, elle devenait une sourde lancinance qui s'ancrait dans mes os et refusait de me quitter.
Elle était partout.
Dans ma jambe.
Dans ma poitrine.
Dans mon dos.
Dans mes bras.
Même dans cette sensation de tête lourde et brûlante due à l'épuisement.
Des larmes continuaient de monter à mes yeux, malgré moi.
Non pas que je pleurais, pas vraiment, mais mon corps ne pouvait tout simplement plus supporter la douleur en silence.
La forêt autour de moi ne faisait qu'empirer les choses.
Elle était si sombre et immobile que chaque petit bruit semblait plus fort qu'il n'aurait dû l'être.
Le raclement de la branche traînée péniblement sur le sol.
Ma propre respiration, alors que je haletais désespérément dans une tentative pathétique d'apaiser mes nerfs.
Le bruissement des feuilles au-dessus de moi chaque fois que le vent se faufilait entre les arbres.
Tout me rappelait que j'étais seul.
Mais je continuais d'avancer.
Je le devais.
La promesse que j'avais faite sous les étoiles restait gravée dans mon esprit, se répétant inlassablement chaque fois que mes genoux menaçaient de flancher.
« Si tu existes vraiment, je te retrouverai un jour. »
C'était ridicule, et je le savais.
C'était puéril, et j'en étais conscient.
Mais c'était tout ce qu'il me restait.
Alors je m'y accrochais en boitant, me répétant que je n'avais pas le droit de mourir.
Pas avant d'avoir retrouvé la personne qui était censée rester avec moi.
Après ce qui m'a semblé être une éternité, les arbres ont enfin commencé à s'éclaircir.
Au début, j'ai cru que j'imaginais.
Mais les troncs se sont espacés, l'obscurité s'est un peu dissipée et, finalement, j'ai trébuché hors de la forêt pour déboucher sur un chemin de terre.
La vue de ce chemin m'a presque fait pleurer de soulagement.
Ce n'était qu'une route.
Banale, vide et quelconque, comme n'importe quel autre chemin de terre.
Mais après avoir erré dans les bois, dans la douleur et les ténèbres, c'était la chose la plus réconfortante au monde.
Je me suis appuyé plus lourdement sur la branche et j'ai continué, traînant ma jambe tordue derrière moi.
J'ai progressé sur la route sans savoir si je me dirigeais vers la capitale des NightBane ou si je m'en éloignais, mais j'ai continué.
Le chemin a commencé à monter après un moment, ce qui a rendu les choses encore pires.
Ma jambe gauche me faisait déjà souffrir à force de supporter presque tout mon poids.
Mes mains étaient à vif à force de serrer le bâton.
Mon épaule me brûlait à chaque mouvement.
Mais je continuais à me traîner en montée, car j'étais arrivé jusqu'ici, et m'arrêter maintenant semblait impossible.
Lorsque j'ai atteint le sommet, tout mon corps tremblait.
Pendant une fraction de seconde, je me suis autorisé à espérer que je verrais peut-être une auberge de bord de route pour voyageurs.
Ou un marchand de passage.
Ou quoi que ce soit suggérant la présence d'êtres humains.
Au lieu de cela, je me suis figé.
Il y avait une meute de loups devant moi.
Huit d'entre eux.
Ils étaient rassemblés sur la route, leurs corps à moitié éclairés par la lune, et la première chose que j'ai remarquée, c'était le sang autour de leurs gueules.
Il maculait leurs mâchoires et ressortait sombre sur leur fourrure.
Ils étaient en train de manger quelque chose.
La forme au sol, entre eux, était petite.
Mon cœur a sombré.
Je n'ai pas bougé.
Je n'ai même pas respiré pendant une seconde, incapable de le faire.
Mon instinct me hurlait de m'enfuir avant qu'ils ne me remarquent, alors, avec autant de précaution que possible, j'ai tenté de faire un pas en arrière.
Mais alors que j'essayais de reculer.
Le bout de la branche qui prenait appui sur le sol a cassé.
Le bruit a claqué dans la nuit.
Le soutien s'est dérobé sous moi et je me suis effondré lourdement sur la terre en poussant un cri, ma jambe blessée se tordant davantage, envoyant une décharge d'agonie à travers tout mon corps.
Chaque loup a relevé la tête instantanément.
Puis ils se sont tous tournés vers moi.
Lentement, ils se sont éloignés de ce qu'ils étaient en train de dévorer.
Ils se sont dispersés en une ligne lâche, grognant sourdement, et alors qu'ils bougeaient, j'ai aperçu ce qui se trouvait derrière eux.
C'était un corps.
Un petit corps.
Les vêtements m'étaient familiers.
Mon sang s'est glacé.
Pendant une seconde, je n'ai plus pu réfléchir.
Je suis resté là, à fixer.
Mais les loups ont bougé à nouveau, bloquant ma vue et ne me laissant que leurs gueules ensanglantées et leurs yeux luisants.
La peur m'a envahi si violemment que j'ai failli en perdre toute sensation.
J'étais seul.
J'étais blessé.
Je pouvais à peine tenir debout.
Et il y avait huit loups devant moi ; ils étaient à une distance raisonnable, mais ils s'approchaient tous lentement.
L'un d'eux s'était détaché des autres et s'était lancé dans un sprint droit vers moi.
Mais sous la peur, autre chose a commencé à monter.
La colère.
Une colère brûlante et désespérée.
J'avais déjà été trahi, jeté d'une falaise, laissé en pièces dans les bois, et maintenant ça.
L'idée de mourir ici, après tout cela, a soudainement fait craquer quelque chose en moi.
Je me suis poussé sur un genou.
La douleur a failli me faire perdre connaissance.
Pourtant, j'ai planté mon pied valide au sol et je me suis forcé à me redresser.
« Je ne mourrai pas ici », ai-je dit, mais ce n'était qu'un râle faible.
Alors j'ai serré les dents et je l'ai crié.
« Je ne mourrai pas ici ! »
Ma voix a craqué, mais je m'en fichais.
« Je ne les ai pas encore trouvés ! »
« Je n'ai pas encore trouvé la personne qui est censée rester avec moi, et je ne laisserai aucun d'entre vous me tuer avant que ce soit fait ! »
J'ai ramassé la branche cassée au sol.
Comme seul le bas avait rompu, le reste était encore assez long pour servir d'arme.
Cette infime part de chance semblait presque absurde.
La douleur dans mon corps était insupportable désormais.
Ma cheville semblait être en feu.
Mes côtes me faisaient souffrir à chaque respiration.
Mon épaule palpitait, imprégnée de sang.
Mes bras tremblaient si fort que je pouvais à peine maintenir la branche stable.
Mais je suis resté debout.
Parce que j'avais déjà décidé que je ne mourrais pas ici.
Le loup qui s'était détaché de la meute était arrivé et s'était jeté sur moi le premier.
Il m'a percuté avant que je puisse réagir correctement.
Son poids m'a plaqué sur le dos, puis ses mâchoires se sont refermées sur mon épaule.
La douleur fut instantanée et aveuglante.
J'ai senti ses crocs s'enfoncer dans ma chair.
J'ai senti le sang couler le long de mon bras.
Je pouvais sentir son haleine, sa fourrure et l'odeur métallique de mon propre sang, et pendant un instant horrible, j'ai vraiment cru que c'était la fin.
Que c'était ainsi que je mourrais.
Puis, quelque chose a changé en moi.
Je ne sais pas ce que c'était.
La peur.
La rage.
Le désespoir.
Peut-être tout cela à la fois.
Mais soudain, mon bras droit a bougé avec une force que je ne me soupçonnais plus, et j'ai enfoncé la branche cassée droit dans l'œil du loup.
Le bois a transpercé.
Il a déchiré la chair et l'os.
Le sang a giclé sur mon visage.
Le loup a convulsé violemment sur moi, puis la vie l'a quitté d'un coup.
Il s'est effondré, inerte.
Je l'ai repoussé et je l'ai fixé.
La branche ressortait proprement de son crâne, juste à côté de son autre œil.
Le sang coulait le long du bois en filets sombres.
Son orbite dévastée continuait de couler sur la terre.
C'était la première fois que je tuais quoi que ce soit, et j'aurais dû être horrifié.
J'aurais dû trembler de dégoût face à ce que je venais de faire.
Mais ce n'était pas le cas.
Ce que j'ai ressenti à la place était bien pire.
De la satisfaction.
Un frisson sombre et féroce s'est propagé dans ma poitrine alors que je contemplais le cadavre.
Il m'avait attaqué.
Et maintenant, il était mort parce que moi, de mes propres mains, je l'avais tué.
Cette réalisation a provoqué en moi une décharge si vive qu'elle a failli me faire rire.
Pour la première fois de ma vie, quelqu'un avait essayé de me faire du mal et je l'avais forcé à mordre la poussière de mes propres mains.
Et une partie de moi adorait ce sentiment.
Puis, j'ai ressenti autre chose.
Quelque chose d'étrange a traversé l'air autour de moi.
Je ne pouvais pas le voir.
Pas avec mes yeux.
Mais je le sentais avec une certitude absolue.
Quelque chose avait quitté le cadavre du loup pour, semble-t-il, entrer en moi.
C'était comme une chaleur sombre se glissant dans ma poitrine, lourde, contre-nature, et bien trop réelle pour être le fruit de mon imagination.
Et le pire, c'est que cela faisait du bien.
Pas un bien réconfortant.
Pas un bien doux.
Un bien qui m'a presque effrayé.
Cela ne m'a pas guéri, car mon corps me faisait toujours aussi mal.
Mais cela a enveloppé mon épuisement et aiguisé quelque chose en moi, rendant le monde plus brillant et plus cruel à la fois.
Je me suis relevé et j'ai regardé les loups restants.
Ils avaient ralenti.
Ils s'approchaient toujours, mais sans la même assurance qu'auparavant.
Maintenant, ils étaient prudents.
Leurs yeux oscillaient entre moi et le loup mort à mes pieds, et voir cette légère peur chez eux a fait jaillir quelque chose d'immonde en moi.
J'ai regardé la meute et toute la colère de cette nuit m'est revenue d'un coup.
J'ai resserré ma prise sur la branche et j'ai hurlé sur eux.
« Crevez, bordel, et foutez-moi la paix ! »
Le sol sous mes pieds est devenu noir.
Pas sombre.
Pas ombragé.
Noir d'une manière qui semblait fausse, comme si cet espace avait été simplement effacé du monde.
Cela s'est propagé à partir de moi en une onde, engloutissant la terre, l'herbe et la route sur son passage, jusqu'à ce que cela ressemble moins à de l'obscurité qu'à la réalité elle-même qui aurait été découpée, laissant derrière elle ce qui semblait être un vide.
Les loups ont reculé instantanément.
L'un d'eux n'a pas été assez rapide.
L'obscurité a touché ses pattes en premier.
Le loup a poussé un cri strident.
Il s'est jeté en arrière et a roulé violemment sur le sol tandis que l'obscurité grimpait sur sa fourrure comme une infection.
Elle s'est propagée sur ses pattes.
Sur tout son corps.
Sur son cou et son visage.
Jusqu'à ce que la créature entière soit consumée par ce même vide impossible.
Ses cris étaient atroces.
Aigus, paniqués, chargés de douleur.
Je suis resté là, tremblant et saignant, tandis qu'il se tordait sur la route avant de s'effondrer, lentement englouti par le vide en dessous.
Tout est devenu silencieux.
Pendant quelques secondes, il n'y a rien eu.
Puis, une pulsation de lumière violette s'est propagée depuis le sommet de la tête du loup enseveli.
La lueur a parcouru son corps désormais totalement noir en lignes complexes, gravant d'étranges marques anciennes, comme si quelqu'un taillait des runes directement dans sa chair.
Les motifs brûlaient d'une lumière violette profonde.
Lentement, le loup s'est relevé.
Sa fourrure était toujours d'un noir pur.
Les marques violettes luisaient sur lui comme des cicatrices remplies de lumière.
Lorsqu'il a tourné la tête vers moi, un frisson a parcouru tout mon corps.
Mais il ne m'a pas attaqué.
Il m'a regardé un instant seulement.
Puis il s'est détourné pour faire face au reste de la meute, ces mêmes loups aux côtés desquels il se tenait moins d'une minute plus tôt.
Et à cet instant, j'ai réalisé, avec une certitude glaciale s'installant dans ma poitrine, que ce qui venait de surgir du vide n'était plus du tout l'un des leurs.