Le garçon continua de me fixer depuis le sommet du mur pendant quelques secondes avant de sauter soudainement.
Par réflexe, je fis un pas en arrière.
Le mur était bien plus haut que moi, pourtant il atterrit sans encombre et épousseta immédiatement ses vêtements, comme si sauter par-dessus des murs était son quotidien.
Puis, il me regarda avec curiosité.
« Qui es-tu ? »
Je me figeai légèrement.
« Es-tu l'une des enfants des domestiques ? »
Mes yeux s'écarquillèrent.
Sans réfléchir, je baissai les yeux sur ma tenue.
D'ordinaire, je portais des robes coûteuses qui révélaient immédiatement à tout le monde qui j'étais.
Chaque domestique, noble ou visiteur pouvait me reconnaître instantanément.
Mais ce matin, j'étais trop fatiguée pour en enfiler une.
À la place, je portais des vêtements simples.
Cette réalisation fit battre mon cœur plus vite.
Il ne savait pas qui j'étais.
Il ne savait pas que j'étais Lillith Nightbane.
Il ne savait pas que j'étais la fille que tout le monde évitait.
Et s'il ne le savait pas...
Peut-être ne me traiterait-il pas comme les autres.
« Je m'appelle Emilia. »
Le mensonge franchit mes lèvres avant que je ne puisse l'arrêter.
« Je suis la fille de l'une des femmes de chambre. Je séjourne ici pour quelque temps. »
Le garçon accepta immédiatement la réponse.
« Oh. »
Puis il sourit.
« Moi, c'est Charles. »
Je le dévisageai.
Il souriait.
Il ne se forçait pas, il ne faisait pas semblant.
Je le regardai alors qu'un sourire sincère illuminait son visage ; cette vue me semblait étrangement étrangère.
« E-Enchantée... »
Ma voix sortit faible et hésitante.
Charles ne sembla pas le remarquer, ou peut-être s'en moquait-il tout simplement.
Au lieu de cela, il posa une autre question.
« Tu veux jouer ? »
Pendant un instant, je crus avoir mal entendu.
Jouer ?
Avec moi ?
Personne ne m'avait jamais demandé cela auparavant.
Jamais. Je le regardai, totalement incrédule.
« Tu... »
J'hésitai.
« ...tu veux vraiment jouer avec moi ? »
Charles pencha la tête.
« Pourquoi je ne voudrais pas ? »
Je ne savais pas quoi répondre.
Il y avait tant de raisons, et les gens finissaient toujours par en trouver une.
Pourtant, Charles semblait simplement confus par la question.
Comme si jouer avec moi était la chose la plus naturelle au monde.
Lentement, une chaleur se répandit dans ma poitrine.
Un sentiment que je ne pouvais pas vraiment décrire.
De l'espoir.
Petit et fragile, mais indéniablement présent en moi.
« D-D'accord. »
Charles s'illumina instantanément.
« Super. »
Il pointa le mur extérieur.
« Allons dehors. »
Je secouai rapidement la tête.
« Je ne peux pas. »
« Pourquoi ? »
Je détournai le regard.
« Je n'y suis pas autorisée. »
Charles fronça légèrement les sourcils avant d'observer cette partie calme du jardin.
« Les gens viennent souvent ici ? »
Je suivis son regard.
Cette partie du jardin était généralement déserte, car les domestiques restaient près du manoir et les jardiniers s'aventuraient rarement aussi loin.
« Pas vraiment. »
Charles eut un grand sourire.
« Alors on jouera juste ici. »
Je clignai des yeux.
La réponse était si simple.
Pourtant, cela me semblait être la chose la plus merveilleuse qu'on m'ait jamais dite.
Charles se retourna et commença à s'enfoncer dans le jardin avant de se retourner vers moi.
« Viens, Emilia. »
Pendant un moment, je restai simplement là à le regarder.
Puis, lentement...
Un petit sourire apparut sur mon visage.
Un sourire qui m'était inconnu et que je n'avais pas porté depuis très longtemps.
Et avant même de m'en rendre compte, j'avais commencé à le suivre.
Pendant quelques instants, aucun de nous ne bougea.
Je restai là à regarder Charles tandis qu'il me rendait mon regard avec un sourire qui semblait tout à fait naturel.
Il n'y avait aucune nervosité dans son expression, aucune hésitation, aucun signe qu'il souhaitait partir.
Plus je restais là, plus je réalisais qu'il voulait sincèrement passer du temps avec moi.
Finalement, Charles se redressa soudainement, comme s'il venait de se souvenir de quelque chose.
« Tu veux jouer au loup ? »
Je clignai des yeux.
« Au loup ? »
Charles me fixa.
« Tu ne sais pas ce qu'est le loup ? »
Je secouai lentement la tête.
L'air confus sur son visage s'accentua.
« Comment est-ce possible ? »
Je baissai légèrement les yeux.
« Je n'ai pas vraiment parlé à beaucoup de gens auparavant. »
L'explication n'était pas tout à fait un mensonge.
Puis, me rappelant l'histoire que j'avais inventée plus tôt, j'ajoutai rapidement :
« Ma mère voyageait beaucoup pour son travail, alors je n'ai jamais pu rester assez longtemps nulle part. »
Charles sembla accepter cette explication avec une facilité surprenante.
« Oh. »
Puis il se gratta l'arrière de la tête.
« Eh bien, c'est facile. »
Ce qui suivit fut une explication très enthousiaste, accompagnée de nombreux gestes.
À la fin, je compris vaguement qu'une personne devait en poursuivre une autre et la toucher, ce qui inversait les rôles.
Cela semblait assez simple.
Du moins jusqu'à ce que Charles me tapote soudainement l'épaule.
« Tu es le loup ! »
Puis il se retourna immédiatement et s'enfuit en courant.
Je restai là, totalement confuse.
« Quoi ? »
Charles regarda par-dessus son épaule.
« Viens m'attraper ! »
—————————-
Les heures suivantes passèrent en un éclair.
Au début, j'avais du mal à le suivre.
Chaque fois que je pensais être assez proche pour le toucher, il s'élançait en riant avant que je ne puisse l'atteindre.
Parfois, il ralentissait délibérément pour m'attendre, pour repartir de plus belle dès que je tendais la main.
C'était incroyablement frustrant.
Et pourtant...
Je ne pouvais m'empêcher de sourire.
Pour ce qui semblait être la première fois de ma vie, je ne pensais pas aux domestiques qui m'évitaient.
Je ne pensais pas aux murmures.
Je ne pensais pas à la salle à manger vide.
Je ne pensais pas à ma solitude.
À la place, je courais à travers les jardins en essayant d'attraper un garçon qui semblait avoir une énergie inépuisable.
Finalement, mes cheveux devinrent ébouriffés.
Mes vêtements se salirent.
Mes jambes me faisaient mal.
Ma respiration était saccadée.
Et malgré tout cela, je ne voulais pas que ça s'arrête.
Chaque fois que Charles riait, je me surprenais à rire aussi.
Le son semblait étrange en sortant de ma propre bouche.
Presque inconnu.
Je ne me souvenais pas avoir déjà ri comme ça.
Jamais.
La réalisation me frappa au milieu de notre jeu.
Pendant cinq ans, j'avais traversé la vie sans jamais vraiment rire.
Pourtant, un garçon que je ne connaissais que depuis quelques heures avait réussi à me faire rire des dizaines de fois.
Cette pensée réchauffa mon cœur.
Malheureusement, toutes les bonnes choses ont une fin.
Au moment où le soleil commença à descendre vers l'horizon, nous étions tous deux épuisés.
Charles s'effondra dans l'herbe en respirant bruyamment, et je fis de même, m'asseyant à une courte distance tout en essayant de reprendre mon souffle.
Le ciel au-dessus de nous commençait à virer à l'orange.
De longues ombres s'étiraient à travers le jardin.
Et pour la première fois de l'après-midi, aucun de nous ne courait.
Après un moment, Charles se leva lentement et s'épousseta.
« Je devrais probablement y aller. »
Ces mots firent sombrer mon cœur.
« Oh. »
C'était tout ce que je trouvais à dire.
Charles hocha la tête.
« Ouais. »
J'hésitai avant de demander :
« Où vas-tu ? »
Il me regarda bizarrement.
« Chez moi. »
Je baissai légèrement les yeux.
« Où est chez toi ? »
Charles pointa au-delà du mur.
« Un orphelinat. »
La réponse n'était pas ce à quoi je m'attendais, mais en voyant ma confusion, Charles haussa les épaules.
« Mes parents sont morts il y a quelques années. »
Il le dit si naturellement qu'il me fallut plusieurs secondes pour assimiler ses paroles.
Ses deux parents étaient partis.
Pourtant, d'une certaine manière...
Malgré cette perte...
Malgré tout ce qu'il avait traversé...
Il semblait toujours plus heureux que presque tous ceux que je connaissais.
Avant que je puisse trouver quoi dire, Charles avait déjà commencé à escalader le mur.
« À plus tard, Emilia. »
La panique monta immédiatement en moi.
« A-Attends ! »
Charles s'arrêta et me regarda.
J'hésitai.
Mes mains se serrèrent nerveusement et, pendant un instant, j'eus peur de demander.
Peur de la réponse.
Mais finalement, les mots s'échappèrent quand même.
« Est-ce que je peux te revoir ? »
Charles parut sincèrement surpris par la question.
Puis il sourit.
« Bien sûr. »
La réponse fut si rapide que je crus à peine l'entendre.
« Je reviendrai demain. »
Mes yeux s'écarquillèrent.
« Vraiment ? »
« Ouais. »
Charles rit.
« Pourquoi je ne reviendrais pas ? »
Puis, avant que je puisse dire quoi que ce soit d'autre, il grimpa par-dessus le mur et disparut de ma vue.
Je restai là longtemps après son départ.
Le jardin était redevenu silencieux.
Le vent du soir soufflait doucement à travers les arbres tandis que les derniers rayons de soleil disparaissaient derrière l'horizon.
Pourtant, tout semblait différent.
La solitude qui m'accompagnait partout semblait moins pesante qu'avant.
Pas disparue.
Juste plus légère.
Car pour la première fois de ma vie, j'avais quelque chose que j'avais toujours cru impossible.
Un ami.
Cette pensée suffisait à me faire sourire.
Même en retournant au manoir, croisant les domestiques qui continuaient de m'éviter.
Rien ne pouvait gâcher mon humeur.
Cette nuit-là, une fois au lit, je passai des heures à fixer le plafond.
Chaque fois que je fermais les yeux, je pensais à demain.
Aux jeux auxquels nous pourrions jouer.
Aux sujets dont nous pourrions discuter.
Au fait de revoir Charles.
Finalement, l'épuisement l'emporta.
Et avec un sourire toujours aux lèvres, je sombrai dans le sommeil en attendant impatiemment le jour suivant.
——————————-
Le lendemain matin, je me réveillai avant même que le soleil ne soit totalement levé.
Pendant quelques instants, je restai simplement là à fixer le plafond avant que les souvenirs de la veille ne me reviennent en mémoire.
Charles.
Les jeux auxquels nous avions joué et la promesse qu'il avait faite.
Le fait que quelqu'un ait réellement voulu passer du temps avec moi.
L'excitation qui suivit était différente de tout ce que j'avais ressenti auparavant.
Je m'habillai rapidement, pris mon petit-déjeuner si vite que plusieurs domestiques me regardèrent avec confusion, puis je me dirigeai immédiatement vers la partie calme des jardins où nous nous étions rencontrés la veille.
À mon arrivée, il n'y avait personne.
Ce n'était pas grave, j'étais arrivée en avance.
Alors j'attendis.
Au début, je m'assis sous un arbre en jetant de temps en temps un coup d'œil vers le mur.
Puis je commençai à faire les cent pas dans le jardin avant de m'asseoir à nouveau.
À mesure que le temps passait, mon excitation se transforma peu à peu en nervosité.
Et s'il avait oublié ?
Et s'il avait changé d'avis ?
Et s'il était rentré chez lui hier et que quelqu'un lui avait dit qui j'étais vraiment ?
Ces pensées devenaient de plus en plus difficiles à ignorer.
Les heures passèrent.
Le soleil monta plus haut dans le ciel.
Pourtant, Charles n'était toujours pas apparu.
Je me retrouvai assise près du même parterre de fleurs où j'avais vu les coccinelles la veille.
Mon regard restait fixé sur le mur.
Un sentiment lourd s'installa lentement dans ma poitrine.
Peut-être qu'il ne viendrait pas.
Peut-être qu'hier n'avait été qu'une heureuse coïncidence.
Peut-être avait-il réalisé que passer du temps avec moi n'en valait pas la peine.
Cela aurait du sens.
Tout le monde finissait par arriver à cette conclusion.
Mes doigts se crispèrent sur le bord de ma robe.
J'aurais dû savoir qu'il ne fallait pas nourrir d'espoirs.
Les gens finissaient toujours par partir.
Ils finissaient toujours par...
Une ombre passa soudainement au-dessus de moi.
Avant que je puisse réagir, quelqu'un atterrit à proximité avec un bruit sourd.
Je sursautai si violemment que je manquai de tomber.
« Wah ! »
Un rire familier suivit immédiatement.
Charles était là.
Dès que je le vis, toutes les pensées horribles qui s'étaient accumulées dans ma tête s'évanouirent.
« Tu aurais dû voir ta tête. »
Charles riait si fort qu'il dut se tenir le ventre.
Pendant ce temps, j'essayais encore de me remettre du choc.
« Tu m'as fait peur... »
La plainte sortit beaucoup plus faiblement que je ne l'aurais voulu.
Charles eut un grand sourire.
« Désolé. »
À en juger par son expression, il n'était pas désolé du tout.
C'est alors que je remarquai l'objet coincé sous son bras.
C'était un ballon.
Un simple ballon en cuir qui semblait vieux et légèrement usé.
Charles remarqua que je le fixais.
« J'ai apporté quelque chose. »
Il le brandit fièrement.
« Tu veux jouer à la balle ? »
Je clignai des yeux.
« À la balle ? »
Son sourire disparut immédiatement.
« Pas possible. »
Je baissai légèrement la tête.
« Je ne sais pas ce qu'est jouer à la balle. »
Charles me fixa pendant plusieurs secondes.
Puis il me pointa du doigt.
« Tu ne sais sérieusement pas ce qu'est la balle ? »
Je secouai la tête.
Pour une raison quelconque, cela sembla le choquer encore plus que le fait que je ne connaisse pas le loup.
Après un moment, il soupira simplement de manière théâtrale.
« Emilia. »
Son ton semblait étrangement sérieux.
« Ton enfance est tragique. »
Je n'étais pas tout à fait sûre de ce que cela signifiait.
Heureusement, jouer à la balle s'avéra beaucoup plus facile à apprendre que le loup.
Du moins, selon Charles.
Après avoir passé plusieurs minutes à expliquer les règles, il s'éloigna un peu et lança doucement le ballon vers moi.
Je ne parvins pas à l'attraper.
Le ballon rebondit sur mes mains et roula dans un buisson.
Charles rit.
La deuxième tentative ne fut guère meilleure.
Ni la troisième.
Ni la quatrième.
À un moment donné, le ballon finit par me frapper directement en plein front.
Charles rit si fort qu'il manqua de tomber.
D'ordinaire, je me serais sentie embarrassée.
Au lieu de cela, je me surpris à rire aussi.
Même si je n'étais pas très douée, le jeu restait amusant.
Finalement, je réussis à attraper le ballon correctement.
L'air de surprise sincère sur le visage de Charles me rendit étrangement fière de moi.
« Tu vois ? »
Dit-il.
« Je savais que tu pouvais le faire. »
Ces mots simples me rendirent plus heureuse qu'ils n'auraient probablement dû.
Le reste de la journée passa beaucoup plus vite que la précédente.
Pendant que nous jouions, nous avons parlé de toutes sortes de choses.
La plupart du temps, c'était Charles qui parlait.
Il me raconta des choses sur l'orphelinat.
Sur les autres enfants qui y vivaient et sur la ville en contrebas du manoir.
Sur les jeux auxquels ils jouaient et les endroits qu'ils exploraient.
L'écouter, c'était comme entendre des histoires venant d'un autre monde.
Un monde bien plus vaste que les murs du manoir des Nightbane.
De temps en temps, il me posait aussi des questions.
Je devais être prudente avec mes réponses.
Chaque mensonge me faisait me sentir légèrement coupable.
Pourtant, j'étais terrifiée à l'idée que lui dire la vérité ne le fasse disparaître.
Alors, chaque fois qu'il m'interrogeait sur ma famille, je continuais à prétendre être Emilia.
La fille d'une femme de chambre, une fille que personne ne connaissait.
Et pour une fois...
C'était agréable.
Parce que Charles ne parlait pas à la future duchesse de Nightbane.
Il ne parlait pas à l'enfant maudite, la fille que tout le monde craignait.
Il me parlait à moi.
Ou du moins, à la version de moi que j'aurais aimé être.
Au moment où le soleil commença à se coucher, nous étions tous deux épuisés à nouveau.
Nous étions assis sous un arbre à regarder le ciel virer progressivement à l'orange.
Le ballon reposait entre nous dans l'herbe.
Aucun de nous n'avait l'énergie de continuer à jouer.
Finalement, Charles se leva et s'étira.
« Je devrais y aller. »
Ces mots me rendaient toujours triste.
Mais pas autant qu'hier.
Parce que cette fois, je savais qu'il reviendrait.
Du moins, j'espérais qu'il le ferait.
Avant d'escalader le mur, Charles se retourna.
« À la même heure demain ? »
J'hochai immédiatement la tête.
« Demain. »
Il sourit et grimpa sur le mur.
Juste avant de disparaître, il se retourna une dernière fois.
« À demain, Emilia. »
Je le regardai sauter de l'autre côté.
Puis disparaître de ma vue.
Pourtant, contrairement à hier, je ne me sentis pas seule après son départ.
Au contraire, je me surpris à sourire tout le long du chemin vers le manoir.
Demain.
Pour la première fois de ma vie, j'avais quelque chose à attendre avec impatience.
Et tandis que je m'allongeais dans mon lit cette nuit-là, fixant le plafond, mes pensées n'étaient pas remplies de solitude ou de tristesse.
Elles étaient remplies de curiosité.
Je me demandais quel jeu Charles apporterait demain.