Le lendemain matin, je me retrouvai assis sur l’un des nombreux chariots en route vers la frontière.
Contrairement à la plupart de mes récents voyages, Finn ne m’accompagnait pas cette fois-ci.
La veille au soir, il avait pris le train en direction du Creux des Eaux-Noires afin de commencer à recruter des volontaires pour notre expédition contre le dragon.
Compte tenu de ce que nous avions prévu de faire, je ne l’enviais honnêtement pas.
Essayer de convaincre des gens de combattre un dragon semblait nettement plus difficile que de concevoir des armes pour en tuer un.
Pourtant, si quelqu’un était capable de trouver assez de fous prêts à nous rejoindre, c’était probablement Finn.
Pour l’instant, cependant, j’avais ma propre tâche.
Les chariots derrière moi étaient chargés de fusils, de munitions, de pièces de rechange et de matériel d’entretien.
Il y a quelques mois, ces armes n’existaient que sous forme de croquis.
À présent, des dizaines d’entre elles étaient distribuées à travers le Territoire d’Aldric.
Je ne pouvais m’empêcher de sourire chaque fois que j’y pensais.
Les fusils n’étaient pas parfaits.
Loin de là.
Mais ils fonctionnaient.
Et bientôt, des milliers de soldats porteraient les descendants de ces mêmes armes.
Cette pensée suffisait à me garder de bonne humeur pour tout le trajet.
——————-
Vers midi, les fortifications familières de la frontière apparurent.
Les murs de pierre massifs s’étendaient à travers le paysage tandis que des tours de guet surplombaient les plaines environnantes.
Des soldats s’affairaient à transporter des provisions, à tenir leurs positions et à accomplir leurs tâches quotidiennes.
L’atmosphère était considérablement plus calme que lors de l’incident du mage de rang C.
Ce qui était probablement une bonne chose.
Alors que les chariots s’approchaient, je remarquai une silhouette familière près de l’entrée.
Alex.
Mon frère aîné.
Il m’aperçut immédiatement et commença à marcher vers moi.
Au moment où les chariots s’arrêtèrent, il était déjà là, à attendre.
« Leon. »
« Alex. »
Nous échangeâmes une poignée de main rapide avant qu’il ne regarde vers les chariots.
Plus précisément...
Vers les fusils.
Un sourire nostalgique apparut sur son visage.
« Tu sais... »
Il tendit la main et tapota l’une des caisses.
« Ces choses me rappellent des souvenirs. »
Je ris.
« De bons souvenirs ? »
« Ça dépend. »
Il regarda ma jambe prothétique.
« Vu ce qui est arrivé, peut-être pas. »
Je suivis son regard.
« C’est juste. »
Alex gloussa.
« Je me souviens encore d’avoir appris que Finn et toi aviez réussi à tuer un mage de rang C. »
Son sourire s’élargit.
« Personne n’y a cru au début, à part ceux qui étaient là. »
« Honnêtement, je ne les blâme pas. »
Il hocha la tête.
Pendant un moment, il fixa simplement les caisses.
Puis son sourire s’élargit encore davantage.
« N’empêche. »
Il en frappa une.
« Si deux fusils ont suffi à tuer un mage de rang C... »
Il fit un geste vers les dizaines d’armes stockées dans les chariots.
« Alors avec tout ça, nous sommes pratiquement invincibles. »
Je secouai immédiatement la tête.
« Non. »
Alex cligna des yeux.
« Non ? »
« Non. »
Son expression devint confuse.
Je montrai du doigt les soldats qui circulaient dans le camp.
« Ces fusils nous rendent plus forts. »
Puis je pointai l’horizon.
« Ils ne nous rendent pas invincibles. »
Alex soupira.
« Tu deviens plus intelligent. »
« Ne sois pas si surpris. »
« Je suis surpris. »
*******
Pendant un moment, nous avons supervisé le déchargement ensemble.
Les soldats transportaient soigneusement les caisses vers les entrepôts tandis que les intendants bavaient littéralement devant la quantité d’équipement qui arrivait.
Plusieurs hommes ne pouvaient détacher leurs yeux des fusils.
D’autres discutaient déjà de qui les recevrait en premier.
Le camp tout entier semblait nettement plus optimiste qu’auparavant.
Ce qui était logique.
Les nouvelles armes tendaient à améliorer le moral.
Surtout des armes capables de tuer des mages.
Finalement, cependant, l’expression d’Alex devint peu à peu plus sérieuse.
Les plaisanteries cessèrent.
Sa posture se raidit légèrement.
Je sus immédiatement que quelque chose se préparait.
Et en effet...
Il se tourna vers moi.
« Leon. »
Je soupirai.
« Qu’as-tu entendu ? »
Son expression ne changea pas.
« Alors c’est vrai. »
Je grognai.
Apparemment, les rumeurs s’étaient répandues plus vite que prévu.
« Oui. »
Alex se frotta le front.
« Tu prévois vraiment de chasser un dragon. »
« C’est le cas. »
Il ferma les yeux.
Il ne parla pas pendant plusieurs secondes.
Puis il les rouvrit lentement.
« Pourquoi ? »
« Le pétrole. »
« Leon. »
« Le pétrole. »
« Leon. »
« Le pétrole. »
Alex me fixa.
Je le fixai en retour.
Finalement, il laissa échapper un soupir de défaite.
*******
« Comprends-tu à quel point les dragons sont dangereux ? »
Je hochai la tête.
« Oui. »
« Je ne pense pas que tu le comprennes. »
« Je le comprends. »
Alex croisa les bras.
« Il faut des armées pour tuer des dragons. »
« Je sais. »
« Il faut des mages puissants. »
« Je sais. »
« Il faut des mages de rang A. »
« Je sais. »
Sa voix montait légèrement à chaque phrase.
Je restai parfaitement calme.
Alex finit par s’arrêter.
Puis il me regarda avec incrédulité.
« Si tu sais tout ça, alors pourquoi continues-tu ? »
Je réfléchis un instant.
Puis je haussai les épaules.
« Parce que quelqu’un doit le faire. »
Son visage se tordit immédiatement de frustration.
« Ce n’est pas une vraie réponse. »
« Pour moi, ça l’est. »
Alex enfouit son visage dans ses mains.
Pendant quelques instants, il resta simplement là.
Puis il releva la tête.
« Attends au moins. »
Je fronçai les sourcils.
« Attendre quoi ? »
« Lillith. »
Je secouai immédiatement la tête.
« Non. »
Ses yeux s’écarquillèrent.
« Non ? »
« Non. »
Alex semblait totalement déconcerté.
« Tu ne veux pas qu’une mage de rang S t’aide à chasser un dragon ? »
Je le montrai du doigt.
« Ce n’est pas ça le problème. »
« Alors c’est quoi ? »
Je soupirai.
« Elle ne me laissera pas y aller. »
Alex ouvrit la bouche.
Puis marqua une pause.
Puis la referma lentement.
Un regard de compréhension apparut.
« ...Ah. »
Exactement.
Nous savions tous les deux ce qui arriverait.
Dès que Lillith apprendrait que j’avais l’intention de combattre un dragon, elle m’enfermerait dans une pièce pour l’année à venir ou me ramènerait personnellement au manoir des NightBane.
Aucune de ces issues ne m’aidait.
Alex se pinça l’arête du nez.
« Tu devrais probablement l’écouter. »
« Non. »
« Leon. »
« Non. »
« Leon. »
« Non. »
Il soupira lourdement.
La conversation ne menait clairement nulle part.
*******
Finalement, Alex renonça à essayer de m’arrêter.
En grande partie.
À la place, il se contenta d’avoir l’air déçu.
Ce qui, d’une certaine manière, était pire.
« Est-ce que tes nouvelles armes ont au moins une chance ? »
Je hochai la tête.
« Pas les fusils. »
Cela attira immédiatement son attention.
« Quoi ? »
« Les fusils ne feront pas grand-chose. »
Ses yeux s’écarquillèrent légèrement.
Le fait que je l’admette ouvertement le surprit.
« Je le sais. »
Je poursuivis.
« Les écailles du dragon sont trop résistantes. »
Alex hocha lentement la tête.
Cela correspondait à ce qu’il savait déjà.
« Alors qu’est-ce que tu utilises ? »
Un sourire apparut sur mon visage.
Quelque chose dans ce sourire le rendit immédiatement nerveux.
« Une nouvelle invention. »
Son expression s’assombrit.
Je pouvais pratiquement voir l’inquiétude se former.
« Quel genre d’invention ? »
« Grosse. »
« Leon. »
« Très grosse. »
« Leon. »
« Et explosive. »
Alex ferma immédiatement les yeux.
Pendant quelques instants, il resta simplement là, en silence.
Puis il finit par soupirer.
« Tu sais... »
Ses épaules s’affaissèrent.
« J’aimais mieux la vie quand tes inventions étaient des pompes à eau. »
Je ris.
« Pas moi. »
Alex me pointa du doigt.
« Si tu es absolument déterminé à faire ça... »
Je hochai la tête.
« Oui ? »
« Je veux voir cette invention avant que tu partes. »
Je souris.
« Bien sûr. »
Son expression s’adoucit légèrement.
« Bien. »
Puis il marqua une pause.
« Dans combien de temps ? »
Je pensai à l’état actuel du développement.
Les canons.
Les voitures à vapeur.
Les obus.
Les tests.
La fabrication.
Il y avait encore beaucoup de travail à faire.
« Un certain temps. »
Alex soupira à nouveau.
Apparemment, cela devenait une réaction courante chaque fois qu’il me parlait.
« Essaie juste de ne pas te faire tuer avant. »
Je souris.
« Aucune promesse. »
Alex eut immédiatement l’air de regretter d’avoir posé la question.
Pendant ce temps, je regardais les dernières caisses de fusils disparaître dans l’entrepôt et je ne pouvais m’empêcher de ressentir de la satisfaction.
La frontière serait plus sûre.
Les canons progressaient.
La chasse au dragon avançait.
Et quelque part là-bas, Finn essayait probablement de convaincre des gens sains d’esprit de nous rejoindre.
Honnêtement.
Cette dernière tâche était probablement la plus difficile.
————————-
Environ trois jours plus tard, j’étais de nouveau enterré sous une montagne de croquis, de mesures et de calculs à l’intérieur de l’atelier.
Le travail sur le canon progressait régulièrement.
Pas rapidement.
Mais régulièrement.
Un coin de l’atelier était déjà rempli de composants partiellement terminés tandis que les ouvriers allaient et venaient, transportant des pièces en acier moulé et des éléments inachevés.
À proximité se trouvait le châssis de la deuxième voiture à vapeur, tandis que le premier prototype de canon reposait sur plusieurs supports en attendant d’autres tests.
J’essayais actuellement de déterminer l’équilibre idéal entre le poids de l’obus et la vitesse initiale quand la porte de l’atelier s’ouvrit soudainement.
Je ne pris même pas la peine de lever les yeux.
« Combien ? »
Un sourire apparut immédiatement dans la voix de Finn.
« Cinq. »
Cela attira mon attention.
Je levai la tête.
« Cinq ? »
Finn hocha la tête avec fierté.
« Cinq. »
Je le fixai.
Puis je soupirai.
« J’en voulais huit. »
Finn me pointa immédiatement du doigt.
« Alors va trouver les trois autres toi-même. »
Je m’adossai à ma chaise.
C’est juste.
Recruter des gens prêts à combattre un dragon était probablement plus difficile que je ne l’avais initialement prévu.
Au moins, il en avait trouvé quelques-uns.
« Qui sont-ils ? »
Le sourire de Finn s’élargit.
« Tu les connais tous. »
Cela me surprit.
« Vraiment ? »
Il hocha la tête.
« Chacun d’entre eux a combattu lors de l’opération de la mine. »
Cela avait du sens.
Si quelqu’un était prêt à rejoindre une expédition suicidaire, ce serait probablement des gens qui avaient déjà survécu à l’une des nôtres.
Finn fit un geste vers la porte.
« Ils attendent dehors. »
Quelques instants plus tard, je sortis de l’atelier.
Cinq hommes étaient alignés près de l’entrée.
Dès qu’ils me virent, ils se redressèrent.
Je reconnus immédiatement le premier visage.
Garrick.
L’homme qui était essentiellement devenu le représentant officieux du Creux des Eaux-Noires chaque fois qu’il se passait quelque chose.
Ce qui arrivait assez souvent ces derniers temps.
À côté de lui se trouvait un autre visage familier.
Rowan.
L’homme qui avait utilisé les lance-flammes pendant la bataille contre les rats.
Honnêtement, si quelqu’un était assez fou pour se porter volontaire pour cette mission, c’était probablement lui.
Les trois autres hommes étaient moins familiers.
L’un d’eux s’avança en premier.
« Bob. »
Le deuxième hocha la tête.
« Stuart. »
Le troisième fit un signe de la main légèrement maladroit.
« Kevin. »
Je fis un signe de tête à chacun d’eux.
Puis j’observai le groupe.
Cinq hommes, ce n’était pas assez, bien que ce fût un début.
Pendant quelques instants, personne ne parla.
Puis je croisa les bras.
« Je suppose que Finn vous a expliqué ce qu’implique cette mission. »
Les hommes échangèrent des regards et Rowan hocha la tête.
« Il l’a fait. »
« Et vous vous êtes quand même portés volontaires. »
Un autre signe de tête.
Cette fois, Garrick parla.
« C’est le cas. »
Je les étudiai attentivement.
Aucun ne semblait particulièrement nerveux, ce que je trouvai un peu inquiétant.
« Ce n’est pas une autre opération de mine. »
Le sourire disparut de plusieurs visages.
« Ce n’est pas une extermination de monstres. »
Je pointai vers le sud.
« Nous parlons d’un dragon. »
L’atmosphère devint immédiatement plus sérieuse.
Quelques instants de silence suivirent.
Puis Rowan haussa les épaules.
« Nous savons. »
Je haussai un sourcil.
« Vous savez ? »
Il hocha la tête.
« Dragon. »
Puis il pointa vers l’atelier.
« Gros canons. »
Puis vers lui-même.
« Bonne paye. »
La simplicité de sa logique était presque impressionnante.
Quelques-uns des autres rirent.
Je soupirai, mais au moins ils étaient honnêtes.
Finalement, je fis entrer le groupe dans l’atelier.
Dès qu’ils entrèrent, leur attention se concentra immédiatement sur les croquis massifs recouvrant la table centrale.
Plusieurs s’arrêtèrent complètement de marcher.
Les dessins du canon avaient tendance à avoir cet effet.
Je m’approchai et déroulai l’un des plus grands plans.
« Puisque vous êtes tous volontaires... »
Je pointai vers le papier.
« Vous devriez comprendre ce que nous allons réellement utiliser. »
Le groupe se rassembla immédiatement autour.
Je tapotai le croquis de l’obus.
À première vue, il ressemblait à une balle de fusil géante.
Mais la conception interne était considérablement plus complexe.
« Voici notre principale munition anti-dragon. »
Plusieurs hommes échangèrent des regards incertains.
Je poursuivis.
« La partie avant est une coiffe en céramique. »
Je pointai vers la pointe acérée.
« Elle est creuse. »
Rowan fronça les sourcils.
« Cela ne la rendrait-elle pas plus fragile ? »
« Oui. »
Cela le surprit.
Je poursuivis.
« Mais c’est intentionnel. »
Je tapotai la pointe.
« Cette partie n’existe que pour améliorer l’aérodynamisme. »
Puis je traçai une ligne à travers l’obus.
« Lorsque le projectile percute le dragon, la céramique vole en éclats instantanément. »
Plusieurs d’entre eux hochèrent la tête à l’unisson tandis que je pointais la couche suivante.
« Cette section est en cuivre souple. »
Garrick fronça les sourcils.
« Pourquoi souple ? »
Je souris.
« Parce que je ne veux pas que l’obus rebondisse ou ricoche. »
Cela attira leur attention.
Je dessinai une écaille de dragon grossière.
« Lorsque l’obus percute, le cuivre se déforme. »
Puis je l’aplatis avec quelques traits de crayon rapides.
« Il se moule contre les écailles du dragon. »
Plusieurs yeux s’écarquillèrent.
Je tapotai le centre de l’obus.
« Et pendant qu’il fait ça... »
Je pointai vers le pénétrateur en acier caché à l’intérieur.
« Le projectile réel reste parfaitement aligné. »
Rowan hocha lentement la tête.
La réalisation se lisait sur son visage.
« Donc toute la force va droit devant. »
« Exactement. »
Je souris.
« Droit dans le dragon. »
Les hommes semblaient considérablement plus intéressés maintenant.
Surtout quand je pointai vers le centre du projectile.
La section explosive.
« Cette partie contient une fusée à retardement. »
Plusieurs sourcils se levèrent.
Je poursuivis.
« Lorsque le canon tire, une amorce enflamme la charge propulsive principale. »
Puis je pointai vers un second mécanisme.
« Une seconde amorce enflamme une fusée à retardement. »
Kevin fronça les sourcils.
« Qu’est-ce que ça fait ? »
Je souris.
Le même sourire qui inquiétait habituellement Finn.
« Ça donne du temps à l’obus. »
Les hommes semblaient confus alors que je tapotais le dessin.
« L’obus pénètre et s’incruste. »
Puis je dessinai une petite explosion.
« Et quelques secondes plus tard... »
Je souris.
« Il explose. »
La pièce devint silencieuse.
Très silencieuse.
Quelques-uns des hommes imaginèrent visiblement ce que cela ferait.
Le sourire s’étala lentement sur le visage de Rowan.
« C’est horrible. »
« Exact. »
« Et c’est censé arriver à l’intérieur du dragon ? »
« Exact. »
Rowan semblait impressionné.
Ce qui, honnêtement, n’était pas la réaction à laquelle je me serais attendu.
Une fois l’explication terminée, je passai au croquis suivant.
La voiture à vapeur.
Celle-ci suscita beaucoup plus de confusion.
Principalement parce que personne, à part Finn et moi, n’avait jamais vraiment travaillé avec des véhicules auparavant.
Je pointai vers le support du canon.
« Les canons seront montés ici. »
Puis vers le compartiment du conducteur.
« Une personne conduit. »
Puis vers les commandes du canon.
« Une personne vise et tire. »
Puis vers l’arrière.
« Une personne charge. »
Je regardai autour du groupe.
« Chaque véhicule nécessite trois membres d’équipage. »
Plusieurs hochèrent la tête.
Je poursuivis.
« Nous prévoyons actuellement de construire deux véhicules. »
Cela provoqua immédiatement de l’excitation.
Même Garrick semblait impressionné.
L’idée d’un canon automoteur lui plaisait apparemment.
Honnêtement, elle me plaisait aussi.
Finalement, les explications techniques prirent fin.
Je roulai les croquis.
Puis je regardai le groupe.
« Pour l’instant, le plan reste simple. »
Je pointai vers la carte accrochée à proximité.
« Nous voyageons vers le sud. »
Puis vers une région marquée.
« Nous localisons la tribu. »
Puis vers un autre emplacement.
« Nous identifions le dragon. »
Enfin...
« Nous observons. »
Plusieurs hommes clignèrent des yeux.
« Observer ? »
Je hochai la tête.
« Observer. »
Rowan fronça les sourcils.
« Pas de charge contre lui ? »
« Non. »
« Pas de tir ? »
« Non. »
« Pas d’explosions ? »
« Pas au début. »
La déception sur son visage fut immédiate, mais je l’ignorai.
« Nous scoutons d’abord. »
Je pointai vers la carte.
« Nous étudions le terrain. »
Puis vers l’emplacement du dragon.
« Nous étudions ses habitudes. »
Puis vers les hommes eux-mêmes.
« Et seulement après avoir su exactement à quoi nous avons affaire... »
Mon regard se durcit légèrement.
« Nous commencerons à planifier comment le tuer. »
Cela sembla les satisfaire.
Quelques instants plus tard, je regardai autour de l’atelier.
Les pièces de canon inachevées.
Les composants de la voiture à vapeur.
Les plans des obus.
Les montagnes de travail qui nous attendaient encore.
Puis je regardai à nouveau les hommes.
« Les prochains mois vont être difficiles. »
Cela attira immédiatement leur attention.
« Construire tout cela ne sera pas facile. »
Je fis un geste autour de l’atelier.
« Chacun d’entre vous va travailler. »
Puis vers le canon à moitié fini.
« Beaucoup. »
Quelques hommes rirent nerveusement, mais je ne plaisantais pas.
« Le dragon est dangereux. »
Je fis une pause.
« Mais avant de pouvoir combattre le dragon... »
Je pointai à nouveau autour de l’atelier.
« Nous devons construire tout ce qui est nécessaire pour le tuer. »
Les hommes échangèrent des regards.
Puis hochèrent la tête.
L’un après l’autre.
Garrick.
Rowan.
Bob.
Stuart.
Kevin.
Chacun d’entre eux.
Finalement, Garrick s’avança avec un sourire qui s’étalait sur son visage.
« Quand commençons-nous ? »
C’était exactement la réponse que j’espérais.
Je pointai vers un tas d’acier attendant dans le coin.
« Tout de suite. »
Et avec cela, l’Équipe d’extermination de dragon commença officiellement à se préparer à la guerre.