Chapitre 70
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Traducteur/éditeur : HidingTurtle
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◈ Le Chevalier errant et le Château ambulant ◈
Chapitre 70 : Premiers pas dans le Nord (2)
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Le baron Est n’était pas le seul seigneur à faire face à une crise urgente. Quelles qu’aient été leurs chances d’aboutir, beaucoup d’autres avaient lancé des appels à l’aide dans toutes les directions.
D’innombrables personnes espéraient tirer profit du chaos qui régnait dans le Nord, par des moyens honnêtes ou non.
L’armée d’Eugene ne pouvait manquer de croiser d’autres compagnies de mercenaires en chemin.
Contrairement à Bonyard City, située à la frontière, ils se trouvaient au cœur d’une terre en proie aux troubles. Même les plus petits groupes comptaient quarante ou cinquante membres, et certains dépassaient la centaine.
« Des Elfes noirs ? »
« Hé, ne les dévisage pas. Tu risques de chercher les ennuis pour rien. »
Même les mercenaires qui parcouraient les terres dangereuses comme des chiens errants baissaient les yeux et se tenaient tranquilles.
Une troupe d’escarmouche entièrement armée d’arcs composites comptait parmi les rares forces que même les chevaliers hésitaient à charger.
De plus, bon nombre des guerriers tribaux qui accompagnaient Eugene étaient des archers montés, parfaitement adaptés aux plaines de Roman.
« Rex, puis-je jeter un œil à ton arc ? »
« Bien sûr. »
Rex tendit son arc à Eugene. La branche était épaisse et présentait de nombreuses courbures qui lui donnaient, au premier regard, un aspect inachevé.
« Il aurait suffi de le regarder. »
« Pour bien comprendre un arc, il faut le tenir soi-même et faire vibrer sa corde. »
« Merci. »
Pour un Elfe noir, l’arc avait une importance encore plus grande que l’épée d’un chevalier. Il symbolisait la fierté d’un guerrier et pouvait aussi servir à courtiser l’être aimé.
Il en allait de même lorsque le chef d’une maison transmettait son autorité à un héritier. Les humains remettaient symboliquement une épée ; les Elfes noirs, eux, offraient un arc.
« Je ne savais pas que les arcs vous intéressaient, Sir Chevalier. La plupart des chevaliers ne les méprisent-ils pas, les considérant comme des armes de lâches ? »
Les chevaliers détestaient les armes à distance. Quelle tragédie pour un noble chevalier, qui avait tant sué et versé tant de sang à l’entraînement, que de périr sous le carreau d’un vulgaire mercenaire !
Voilà pourquoi les mercenaires se débarrassaient d’abord de leurs arbalètes lorsqu’ils se rendaient sur le champ de bataille. Même les chevaliers qui épargnaient les simples soldats n’hésitaient pas à tuer les arbalétriers.
« Les arcs m’ont toujours intéressé. Quand j’étais jeune, je rêvais de devenir chasseur. »
Tressaillir.
Varda, qui se tenait non loin, dressa ses longues oreilles.
Haind et le capitaine mercenaire interrompirent eux aussi leur conversation pour écouter. Eugene parlait rarement de son passé.
Seule Homi, qui caressait sa monture de guerre Sandy comme si elle n’y prêtait aucun intérêt, ne réagit pas. Elle avait passé tant de temps avec lui qu’elle connaissait déjà l’histoire.
« Quoi ? Tu crois que la chasse ne m’irait pas ? »
« Bien sûr que si. Un chevalier aussi vaillant que vous, à la chasse ? »
« C’est vrai. Si je n’avais pas rencontré mon maître et n’étais pas devenu chevalier… j’aurais sans doute vécu dans les montagnes près de la frontière avec Homi, à chasser des lapins et des faisans. On aurait aussi cueilli des herbes et des champignons pour les vendre. »
Rex et tous ceux qui se trouvaient à proximité semblaient n’en pas croire leurs oreilles.
Difficile d’imaginer pareille vie pour celui qui avait tué des bêtes magiques, détruit un golem d’un seul coup d’arme contondante et défoncé une porte de ville pour s’emparer d’une forteresse.
« Quoi qu’il en soit, les arcs m’intéressent toujours, même maintenant que je suis chevalier. Les mercenaires que nous croisons ont peur à cause des arcs que vous portez, n’est-ce pas ? »
« Si quelqu’un s’en prend à nous, nous le poursuivrons jusqu’aux confins de l’Enfer et nous le criblerons de flèches. »
« Quand j’ai visité les campements de plusieurs maisons pendant le festival, je n’ai pas pu m’empêcher de voir les arcs d’un autre œil. »
« Ah ! Alors vous avez vu ça. »
Comme Eugene avait exposé son trophée de wendigo, chaque tribu avait accroché les trophées des monstres chassés pendant le festival.
Même les tribus les plus modestes possédaient des trophées qui surpassaient de loin ceux de la plupart des maisons nobles humaines.
Le sang versé pour les chasser devait être bien moins abondant que celui que les chevaliers et les soldats humains auraient répandu.
« Maintenant que j’y pense, je ne vous ai jamais vu négliger vos arcs. J’ai entendu dire que les arcs composites étaient difficiles à entretenir. »
« Nos arcs sont particuliers. Touchez les feuilles vertes qui y sont fixées. »
Rex désigna plusieurs feuilles vertes attachées à l’arc.
« Ce n’étaient donc pas de simples décorations. »
Sous les doigts d’Eugene, elles étaient souples comme si elles étaient vivantes et respiraient.
« Exactement. Nos arcs sont presque à moitié vivants. Les dégâts légers se réparent d’eux-mêmes et, même mouillés, ils retrouvent leur élasticité d’origine une fois secs. »
« C’est véritablement remarquable. »
Eugene fut sincèrement impressionné.
Les arcs composites, fabriqués en collant ensemble des matériaux élastiques, permettaient de conserver une puissance phénoménale tout en restant compacts.
C’étaient des armes idéales pour les archers montés, mais ils craignaient naturellement l’humidité et résistaient mal à l’usure.
Pourtant, les arcs composites des Elfes noirs étaient des trésors qui surmontaient ces faiblesses. Bien sûr, ils n’étaient pas sans défauts.
« En termes de puissance pure, ils sont un peu moins efficaces que les arcs composites humains. »
« C’est un inconvénient mineur. »
Un arc composite qui ne perdait pas sa solidité sous l’effet des éléments représentait un avantage considérable.
Les archers pouvaient s’habituer à des trajectoires et des portées constantes. Plus ils gagnaient en expérience, plus leur visée devenait précise.
« Fabriquer des arcs vivants, c’est une forme de magie ? »
« Pour nous, c’est un artisanat. Cela dit, seule une race bénie par la forêt peut manier cet art secret ; j’imagine qu’on peut donc le qualifier de magie. »
Eugene rendit son arc à Rex.
« Si vous le souhaitez, je peux vous en fabriquer un. Avec votre force, il faudrait le faire sur mesure. »
« Je vous en prie. Si possible, faites-en aussi un pour Homi. »
« Comptez sur moi. »
Rex sourit, visiblement satisfait ; peut-être était-il heureux qu’Eugene porte la même arme qu’eux.
Leur alliance entre maisons les liait déjà, mais Rex espérait partager davantage encore avec ce grand chevalier.
* * *
Alors qu’ils n’étaient plus très loin du fief du baron Est, un éclaireur tribal vint leur faire son rapport.
« Il y a un champ de bataille et des cadavres devant nous. À en juger par leur état, la bataille a eu lieu il y a moins d’une heure. »
« Qui étaient-ils ? »
« On dirait des pirates. Les cadavres ont les muscles des rameurs comme ceux des guerriers. Ce sont les caractéristiques des pillards de la Mer intérieure. »
Quand les éclaireurs tribaux trouvaient des cadavres, ils les déshabillaient et les examinaient sous toutes les coutures.
Leur peuple avait parcouru le continent pendant des siècles, accumulant savoir et expérience. Les guerriers héritiers de ce legs recueillaient, même lors d’une simple inspection, des informations d’une qualité et d’une quantité hors du commun.
« D’après les traces, une grande bataille se déroule probablement dans les environs. Devons-nous envoyer d’autres éclaireurs ? »
« Non. Je vais vérifier moi-même. Selon la situation, nous devrons peut-être combattre sans tarder. Homi ! »
Dans ce genre de situation, son ouïe et son odorat incomparables étaient rassurants.
« Quel est son secret ? »
« Aucun homme-bête, non, même pas un chien de chasse ne pourrait en faire autant. »
Les Elfes noirs accordaient autant d’importance à la victoire qu’à la force. Un talent qui facilitait la victoire leur inspirait toujours un profond respect.
Eugene et les rapides archers montés suivirent Homi, qui avait pris la tête.
Les cavaliers portaient une légère armure de cuir. Leurs montures de guerre, élevées pour leur vitesse et leur endurance, se déplaçaient avec une agilité stupéfiante.
Bientôt, des sons lointains leur parvinrent. Le fracas du fer, les cris, les hurlements, les malédictions et les insultes déferlèrent sur eux comme des vagues.
« Une armée noble affronte des pirates. »
« On dirait qu’ils ont été attaqués alors qu’ils venaient au secours d’un fief voisin. »
Une grande bataille se déroulait à découvert. Les pirates avaient à moitié encerclé des troupes portant la bannière d’une maison noble et les assaillaient férocement.
L’armée noble n’était pas complètement encerclée, mais elle semblait avoir été prise à revers alors qu’elle tentait de battre en retraite, et contrainte de combattre.
Ils étaient près de trois cents en tout. Malgré leur infériorité numérique, les nobles avaient tenu bon en plaçant à l’avant leurs soldats lourdement armés et leurs chevaliers, mais ils reculaient peu à peu.
« Nous allons leur prêter main-forte. »
Eugene dégaina son fléau à long manche. Plus il y aurait de brise-lames devant Northfork et moins il resterait de nuisibles, mieux ce serait.
De leur côté, les pirates exultaient, certains d’être sur le point de l’emporter.
« Encore un peu ! Continuez à les pousser ! »
« Ne tuez pas le noble ! La rançon de ce salaud vaut plus que cent de vos vies ! »
Ils avaient poursuivi le noble qui tentait de fuir avec acharnement et venaient tout juste de lui barrer la route. L’avidité des pirates les aveuglait.
Ce n’était pas n’importe quel noble. Le seigneur avait pris personnellement la tête de ses troupes. S’ils le capturaient, ils feraient fortune du jour au lendemain.
Leur vigilance avait baissé de tous côtés ; seuls quelques pirates à l’arrière remarquèrent l’approche de la cavalerie.
« A-attendez ! De la cavalerie derrière nous… Urk ! »
Les pirates qui tentèrent de prévenir les autres s’effondrèrent, frappés par des flèches.
* * *
Sur un champ de bataille, deux méthodes permettaient d’identifier rapidement une armée.
La première consistait à observer ses bannières. Même les capitaines mercenaires illettrés apprenaient par cœur, avec acharnement, les emblèmes des maisons nobles et des compagnies de mercenaires.
Cette connaissance, qui pouvait sembler dérisoire, décidait parfois si l’on allait droit dans la gueule du lion ou si l’on saisissait une corde de salut.
Certaines compagnies de mercenaires comptant plusieurs centaines d’hommes voyageaient même avec des érudits spécialisés dans la mémorisation des armoiries.
La deuxième méthode consistait à reconnaître le son des cors.
Contrairement aux bannières, difficiles à distinguer selon la distance ou le vent, les cors se faisaient entendre bien plus directement.
Encore fallait-il avoir entendu le cor sur le champ de bataille pour le reconnaître ; cette méthode permettait donc difficilement d’identifier une armée ennemie.
Bouuu !
« Bon sang ! C’est ces salauds aux oreilles pointues ! »
« Aaah ! Les boucliers ! Les boucliers ! »
Si cet appel de cor était connu, c’était que le danger représenté par cette armée dépassait l’imagination.
Des archers montés, entièrement vêtus d’une armure de cuir et drapés de capes noires, approchaient, l’arc tendu.
Les pirates hurlèrent comme s’ils venaient d’affronter une tempête en mer.
Fouu !
Flac !
Tchac !
Le sifflement des flèches dans l’air et leur impact dans la chair retentirent dans un même instant.
Les hommes des rangs arrière se cramponnèrent à leurs points vitaux et s’écroulèrent en masse. L’atmosphère du champ de bataille changea aussitôt.
« Des renforts ! »
L’armée noble, qui résistait désespérément, rugit, le moral regonflé.
« Mon seigneur ! C’est dangereux ! Veuillez battre en retraite ! »
« Pas question ! C’est le moment de donner tout ce que nous avons ! »
Malgré les efforts de son chevalier d’escorte pour l’arrêter, le seigneur brandit son épée et s’avança.
« Soldats en armure lourde, en avant ! Ce sont eux, les pirates, qui sont encerclés ! Ne laissons pas seuls nos valeureux sauveurs ! »
Pour protéger le seigneur qui menait la charge, les chevaliers et les soldats lourdement armés de la maison s’élancèrent avec fougue.
Les pirates, qui avaient déjà rompu leurs rangs en se précipitant à l’attaque, furent pris de panique lorsqu’ils furent soudain assaillis à la fois de face et de dos.
Eugene comprit que les archers montés des tribus ne cherchaient pas simplement à tuer autant d’ennemis que possible.
« Ils combattent avec une intelligence incroyable. »
Tels des potiers modelant l’argile, ils façonnaient le champ de bataille avec leurs flèches. Ils passaient plus de temps à observer la formation ennemie dans son ensemble qu’à viser des cibles individuelles.
« Lanciers ! Porte-boucliers ! À l’avant, tout de su… »
Fiu, fiu, fiu.
« Urgh ! »
« Capitaine ! »
Le pirate qui donnait des ordres s’effondra, touché par près de dix flèches.
Dès qu’ils repéraient un vétéran qui semblait commander une unité, ils concentraient aussitôt leurs tirs sur lui.
À force de répéter cette manœuvre, ils ne laissèrent à l’arrière que de simples soldats, qui titubaient dans la confusion.
Même lorsque des pirates portant des boucliers atteignirent l’arrière, cela ne leur servit guère.
« Aaaah ! »
Les flèches frappaient avec précision les parties découvertes, comme les chevilles et les épaules. Pas une seule ne se planta dans un bouclier.
« Venez donc, salauds ! »
Les pirates armés de lances les foudroyèrent du regard, les yeux chargés de haine, mais les archers montés firent demi-tour à dix mètres d’eux.
« Ghn ! »
« Argh ! »
Même en pivotant, ils tordaient aisément le buste et continuaient obstinément à décocher leurs flèches. Les pirates grinçaient des dents devant leur cruauté.
S’ils rompaient les rangs pour les poursuivre, encore plus d’hommes mourraient. De toute façon, l’infanterie ne pouvait pas rattraper la cavalerie.
« Ne paniquez pas ! »
« Ils ne sont pas nombreux ! »
Les pirates se rendirent compte qu’il n’y avait que quelques dizaines d’assaillants.
« Tu dirais encore ça si tu étais devant ? »
« Ils reviennent ! »
À l’avant, les pirates étaient rendus fous par les cris de leurs camarades, derrière eux.
Une fois encore, les faucheurs en cape noire chargèrent pour leur arracher des dizaines de vies, et les pirates tremblèrent.
Cette fois, pourtant, quelque chose était différent.
Froufrou !
À leur tête chevauchait un chevalier immense, dont la cape était incomparablement plus somptueuse que les leurs.
« Q-qu’est-ce que c’est que ça ? »
Le chevalier faisait tournoyer un gigantesque fléau à long manche, à la forme étrange. Un tourbillon noir se dessina dans les airs et captiva tous les regards.
Floc !
Un pirate malchanceux émit un bruit atroce tandis que le contenu de son crâne se répandait de toutes parts.
Eugene ne s’arrêta pas là et continua de fracasser des crânes pirates.
À chaque coup, la masse de fer composée de trois masses d’armes s’abattait dans un bruit effroyable, et des fontaines de sang jaillissaient des corps.
Crac !
Leurs boucliers ne leur servaient à rien. Les trois têtes de masse enchaînées passaient par-dessus et écrasaient l’arrière des crânes, les nuques et les épaules.
Les flèches transperçaient les ventres exposés lorsque les boucliers se levaient. La faible qualité de l’armure des pirates rendait les blessures d’autant plus mortelles.
Tchac !
Les pirates hurlèrent en voyant des pointes de flèches ressortir du dos de leurs camarades, avec des intestins accrochés dessus.
Crac !
Splaf !
La cervelle des hommes aux crânes fracassés leur retombait dessus en pluie.
« Hiii ! »
« C’est fini ! Il faut fuir ! »
Certains s’effondrèrent et se pissèrent dessus ; d’autres se cramponnèrent la tête et se cachèrent derrière leurs camarades.
Serrer.
Eugene raffermit sa prise sur le fléau à long manche.
« Je dois encore fracasser des crânes ! »
Ce n’était pas par sadisme ou par cruauté. C’était une démonstration destinée à briser la volonté de combattre de l’ennemi.
Les lanciers pointèrent leurs armes d’une main tremblante, mais Eugene avait une plus grande portée.
Pour éviter que la chaîne ne s’accroche, il balança le fléau à ras du sol et écrasa les chevilles et les tibias des lanciers.
« Ma jambe ! »
« L-lâche-moi, idiot ! »
Les pirates estropiés s’agrippaient aux jambes de pantalon de leurs camarades tout proches.
Eugene et les Elfes noirs n’y prêtaient aucune attention. Ceux que la douleur et la peur gagnaient ne faisaient que faciliter la tâche de leurs assaillants.
Il leur fallait répandre comme une épidémie cette expérience inconnue et la terreur de la mort.
Bientôt, le gros des forces d’Eugene arriva, et d’autres archers montés ainsi qu’une cavalerie lourdement armée chargèrent.
Bouuu !
Le martèlement des sabots ébranla le sol au son des cors.
Les pirates jetèrent leurs armes, pleurant et bousculant leurs camarades, puis prirent la fuite.
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