Chapitre 63
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Traducteur/éditeur : HidingTurtle
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◈ Le Chevalier errant et le Château ambulant ◈
Chapitre 63 : Prophétie (2)
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Le nord de Roman était un lieu de rassemblement prisé des peuples nomades. Situé au centre du continent, il était relié à la mer Intérieure par des rivières, ce qui facilitait les déplacements.
« Le terrain du festival est près du quai, vous n’avez donc pas à vous inquiéter pour la sécurité. »
« Même si nous avons été invités, il serait malvenu que trop d’humains armés entrent. »
Eugene embarqua avec une petite escorte seulement.
« Sir Haind, je compte sur vous pendant mon absence. »
« Laissez-moi faire. »
Haind le salua militairement tandis qu’Eugene prenait congé.
Il resta dans le fief pour en superviser la défense et accueillir les visiteurs. D’un naturel prévenant, il avait grandi dans une famille de marchands et possédait un véritable talent pour ce genre de tâches.
Cette mission lui convenait également, car elle lui permettrait de rencontrer de nombreux chevaliers.
Tandis que le navire marchand fendait le courant, les mercenaires sifflèrent. Ayant toujours vécu à l’intérieur des terres, ils trouvaient grisant de glisser sur une rivière aussi vaste.
« Bon, écoutez-moi ! Le mage a dit que ceux qui ont le mal de mer devaient prendre ça. »
Le capitaine des mercenaires leur tendit le médicament, et chacun leva la main.
« Bande d’abrutis ! Levez la main seulement si vous avez vraiment le mal de mer ! »
« Capitaine, comment voulez-vous qu’on sache si on a le mal de mer quand on n’a jamais pris le bateau ? »
« Vous avez oublié qu’on est tous des campagnards ? »
Comme son nom l’indiquait, le médicament contre le mal de mer ne faisait que le prévenir, mais les mercenaires ignorants ne se souciaient pas de ce genre de détails.
Si le mage l’a préparé, ça doit être bon pour le corps et l’âme.
Un elfe mystérieux et un mage talentueux : rien qu’en associant les deux, les mercenaires avaient envie de s’enfourner le médicament dans la bouche, quel que soit son effet.
« Ça coûte cher ! Reculez ! »
Le capitaine des mercenaires repoussait les mains qui jaillissaient de partout comme des spectres.
« Ça coûte cher ?! »
« Ouaaaais ! »
Mais apprendre qu’il coûtait cher ne fit qu’augmenter leurs cris.
Les passagers venaient de tous les horizons : colporteurs, pèlerins, mercenaires, aventuriers, chevaliers indépendants, bardes, scribes et même prisonniers escortés.
Parmi eux, Eugene aperçut des chevaliers hospitaliers en surcot noir et s’approcha d’eux. Depuis qu’il était devenu seigneur, il tenait tout particulièrement à nouer des liens avec ce groupe.
« Merci pour l’aide que vous avez apportée dans mon fief. »
Les chevaliers séculiers s’étaient contentés de se reposer en attendant le navire, tandis que les hospitaliers, fidèles à leur vocation, prodiguaient des soins.
« Rends grâce par la prière. Nous n’avons fait qu’offrir nos corps à la volonté de Dieu. »
Une fois à bord, ils ne comptaient pas non plus rester les bras croisés et prenaient soin des pèlerins du navire.
« Il va falloir ouvrir ça. »
La jambe d’un pèlerin, gonflée de pus, était étendue devant eux. Un vieux chevalier tenait un poignard médical stérilisé et lui tendit une eau-de-vie forte.
Le pèlerin l’avala d’un trait.
« J-Je suis prêt. »
Le pèlerin prit un air résolu, mais le vieux chevalier secoua la tête.
« Ça ne suffira pas. Bois encore. »
Le pèlerin avala encore plusieurs gorgées.
« Beurk… »
« Maintenant, mords là-dedans. »
Dès que le pèlerin eut serré un linge propre entre ses dents, la lame entailla sa chair.
« !!! »
Les yeux écarquillés, le pèlerin trembla et laissa échapper un gémissement étouffé.
Le vieux chevalier fit une incision aussi petite que possible et évacua le pus avec adresse. Après avoir désinfecté la plaie et appliqué une pommade, il la banda fermement.
Aux yeux d’Eugene, les cheveux blancs du vieux chevalier le faisaient paraître encore plus âgé que Gopri. Quand Eugene lui posa la question avec tact, le chevalier hospitalier sourit.
« Pour nous, il n’y a pas de retraite. Les monstres ne sont pas nos seuls ennemis. La faim et la maladie le sont aussi. »
« Les monstres seront peut-être un jour éradiqués. Mais les deux autres, c’est impossible, non ? On dirait des problèmes qu’on ne pourra jamais résoudre. »
« Alors notre sainte lutte se poursuivra, elle aussi, à jamais. »
« … »
Le chevalier hospitalier semblait ravi que son devoir ne prenne jamais fin. Une folie dissimulée derrière la foi brillait dans son regard.
Chevaliers et prêtres. Les uns comme les autres brûlaient de fanatisme, chacun à sa manière. Les réunir dans un même ordre monastique rendait les chevaliers encore moins sains d’esprit.
* * *
Pendant le voyage, Rex expliqua les détails du festival.
« Je croyais qu’il s’agissait simplement d’une occasion pour les tribus de se retrouver, mais c’est plus que ça. »
« Elles échangent des informations et les butins récoltés par chacune, et organisent toutes sortes de compétitions. Ceux qui sont tombés amoureux d’un membre d’une autre tribu se présentent aussi pour mêler leur sang. »
Les Elfes noirs étaient minoritaires, mais leur orgueil touchait les cieux. Il allait de soi qu’ils considéraient le mélange de leur sang avec celui d’autres races comme un tabou. De toute façon, ils tombaient rarement amoureux d’étrangers.
Ce rassemblement donnait donc aux tribus l’occasion d’organiser des mariages et de mêler leurs lignées.
« Pour la tenue traditionnelle que vous m’avez donnée, elle est très voyante. Tout le monde ne porte sûrement pas quelque chose d’aussi extravagant ? »
« Bien sûr que non. Cette tenue coûte extrêmement cher. »
« Avec tout cet or, je m’en doutais. »
Elle attirait tellement l’attention qu’Eugene avait du mal à accepter ce cadeau sans s’inquiéter.
Si un étranger, surtout un humain, se promenait dans la plus somptueuse des tenues traditionnelles, il y aurait forcément des gens pour lui en vouloir.
« Ça ne risquerait pas de gâcher ce qui devrait être une joyeuse fête, si un humain comme moi la porte ? »
« Ne vous en faites pas. C’est tout de même un endroit où des gens vivent. Même si nous sommes brutaux et cruels, et que nous méprisons les humains. »
« Vous vous moquez de moi ? »
« Bien sûr que non ! Tout ce que je viens de dire n’a aucune importance si vous êtes fort. Existe-t-il une meilleure garantie que la force ? »
Outre la Tribu de la Main Noire, qui vivait en tant que compagnie de mercenaires, chaque clan possédait des guerriers exceptionnels.
Qu’il s’agisse de finance, de transport, de nomadisme ou de pillage, toutes ces activités exigeaient une force militaire, et bien des tribus en pratiquaient deux ou trois à la fois.
Rex était certain qu’aucun guerrier ne pouvait rivaliser avec le chevalier qui se tenait devant lui.
« Avec votre force et ma garantie, il n’y aura aucun problème. »
En voyant Rex se frapper la poitrine, Eugene se rappela quelque chose.
« Au fait, j’ai entendu quelqu’un vous appeler jeune maître. »
« Ah, vous avez entendu ça. Je n’en suis pas digne, mais je suis le chef adjoint de la tribu. »
« Je me demande si je devrais commencer à vous parler plus poliment, même maintenant. »
« Ha ha ha ha ! »
Rex sembla prendre cela pour une plaisanterie, mais Eugene était à moitié sérieux.
La Compagnie de mercenaires de la Main Noire était une vaste organisation comptant des mages, des forgerons et même des fonctionnaires. À vrai dire, elle ne différait en rien d’une puissante maison noble.
Les nobles de Roman avaient d’ailleurs tenté à plusieurs reprises de leur accorder des titres et de les intégrer comme vassaux. Chaque fois, ils avaient essuyé un refus méprisant.
« Tout comme vous m’avez permis de continuer à vous appeler simplement chevalier, je resterai toujours Rex à vos yeux. »
Malgré leur arrogance et leur orgueil, les gens de Rex donnaient volontiers leur cœur à ceux qu’ils reconnaissaient.
« De plus, notre société est matriarcale. Même si le sang me donne le poste de chef adjoint, cela ne signifie pas nécessairement que je serai le prochain chef. »
Les difficultés d’une vie d’errance, les travaux dangereux et les combats entraînaient une forte mortalité chez les hommes. Il leur arrivait aussi souvent de devoir mener des opérations loin de la tribu pendant de longues périodes.
Cela expliquait sans doute pourquoi une culture s’était enracinée, dans laquelle les femmes géraient les affaires grandes et petites de la tribu.
« Alors, la cheftaine actuelle est votre mère ? »
« Ma tante. J’apprends beaucoup à ses côtés. C’est moi qui lui ai demandé de m’enseigner en premier. »
« Je vois. »
Eugene ne posa pas d’autres questions. Cela signifiait probablement que les parents de Rex n’étaient plus en vie.
* * *
Le terrain du festival était bondé. D’innombrables tentes s’élevaient sur la plaine au bord de la rivière, bruissant de rires et de conversations.
Des caravanes de chariots et de bétail s’étendaient à perte de vue. Elles appartenaient à des tribus qui alliaient nomadisme et commerce.
« Quand l’argent circule ainsi entre les clans, cela doit déjà favoriser l’entente. »
« Bien sûr. Nous aussi, nous sommes des enfants de la forêt. Le bétail élevé par les Elfes noirs est plus gras et plus savoureux que celui des humains. »
Ils vivaient disséminés aux quatre coins du monde. Grâce à cela, ils pouvaient organiser un événement de cette ampleur sans dépendre des peuples sédentaires.
« Mais est-ce que quelqu’un a déjà attaqué un endroit où tant de gens se rassemblent, par rancune ? »
Avec autant de tribus réunies pour le festival, une attaque réussie pourrait menacer la survie même de leur race.
Leurs capacités exceptionnelles, conjuguées au tempérament belliqueux des Elfes noirs, leur avaient valu bien des ennemis.
« Qui oserait ? Il suffirait que quelqu’un touche ne serait-ce qu’à une tente de bonne humeur pour que des combattants armés surgissent de partout comme un essaim d’abeilles. »
Parmi les races intelligentes, les Elfes noirs comptaient la plus grande proportion de guerriers par rapport à leur population.
Ce n’était pas comme s’ils entraînaient des enfants soldats dès leur plus jeune âge. Ils avaient simplement l’instinct de prendre les armes, et même les non-combattants n’hésitaient pas à se battre quand la nécessité s’en faisait sentir.
« La femme là-bas, qui remue la soupe avec sa louche, et cette jeune fille qui coupe des radis, toutes deux attraperaient le premier objet venu et fonceraient dans le tas s’il arrivait quelque chose. Elles tueraient au moins deux ennemis avant de mourir. »
Eugene pouvait respecter leur courage, mais, lui qui distinguait clairement les combattants des non-combattants, il trouvait cela quelque peu préoccupant.
Une fois entré, il vit plus de membres d’autres races qu’il ne s’y attendait.
Les travailleurs ruisselants de sueur, les vendeurs ambulants, les hommes en costumes ridicules qui faisaient des tours et les artistes qui croquaient les portraits à toute vitesse étaient pour la plupart humains.
« On dirait que les étrangers sont accueillis à bras ouverts pendant le festival. »
« C’est en partie vrai, mais il leur faut aussi des travailleurs pour les tâches ingrates et des bouffons pour animer l’ambiance. Ce genre de travail, mieux vaut le laisser aux hu… »
« Hein ? Qu’est-ce que vous disiez ? »
« Ah, rien. Ha ha. »
Rex avait failli dire : « Ce genre de travail, mieux vaut le laisser aux humains », mais s’était ravisé de justesse.
Eugene entra dans le secteur où séjournait la Tribu de la Main Noire. En tant que groupe puissant, elle s’était vu attribuer un emplacement de choix.
« Bienvenue, Rex. »
« C’est donc l’invité d’honneur. »
Des gardes lourdement armés les accueillirent avec courtoisie.
« Chevalier, j’aimerais m’occuper de vous en personne, mais veuillez m’excuser. J’ai beaucoup à faire en tant que chef adjoint. »
« Vous donner la peine de venir m’accueillir en personne devait déjà être difficile. Allez-y. »
Rex inclina la tête en signe de gratitude envers Eugene, qui avait compris ce qu’il n’avait pas dit.
* * *
« Pourriez-vous lever un peu plus le bras ? »
Deux femmes Elfes noirs entouraient Eugene pour l’aider à enfiler la tenue traditionnelle. Le vêtement en lui-même était facile à mettre, mais certaines parties, notamment le nœud de la ceinture, exigeaient une main experte.
Une fois habillé, il rencontra la cheftaine Alesa.
« Notre tenue traditionnelle vous va à ravir. »
Elle l’accueillit chaleureusement. Comme Rex, c’était une belle femme aux cheveux argentés et à la peau bleu-gris.
Sa tenue la faisait davantage ressembler à une prêtresse qu’à la dirigeante d’un groupe puissant. À la tête d’une tribu guerrière vivant dans une société matriarcale, elle semblait responsable du savoir, des rituels et de tout ce qui s’y rapportait.
« Pendant le festival, considérez-vous comme l’un des nôtres. Partout où flotte notre bannière, vous êtes chez vous. »
« J’attends ce moment avec encore plus d’impatience que ma cérémonie d’adoubement. Je compte en profiter pleinement. »
« Même pour plaisanter, c’est agréable à entendre. »
Alesa sourit. Elle n’aurait jamais imaginé qu’un chevalier de Roman affirme attendre cette fête avec plus d’impatience que son adoubement. Comme Rex l’avait dit, Eugene était un homme hors du commun.
« Même les anciens n’avaient lu que des récits sur les wendigos. C’est une bête magique terrifiante. Sans votre présence, certains de nos guerriers auraient été tués ou blessés. Au nom de leurs familles, je vous remercie. »
Digne de son rang de cheftaine, Alesa ne montrait aucun de l’orgueil ni du sentiment de supériorité habituels chez les siens. Elle gardait l’expression, le ton et les gestes qui convenaient à la diplomatie et aux négociations.
En même temps, ses pensées s’emballaient.
Ce chevalier pourrait-il vraiment être l’homme de la prophétie ?
Si Eugene était accueilli avec tant de chaleur, ce n’était pas simplement parce qu’il possédait une force exceptionnelle, ni parce qu’il était un guerrier que Rex respectait.
Cela, à lui seul, n’aurait pas suffi à lui valoir leur tenue traditionnelle.
La véritable raison résidait dans la dernière prophétie prononcée par les célèbres sorcières jumelles de la tribu.
— La destruction approche de notre demeure. Pas même mille lances ne suffiront à lui résister.
— Notre seul salut se trouve dans le berceau… Cependant, nous ne pourrons y monter qu’en tant qu’invités…
— Cherchez le plus grand des chevaliers. Par lui, la coutume de l’hospitalité sera préservée.
La plupart des prophéties n’étaient que des paroles vagues et fantaisistes. Il n’y en avait jamais eu d’autre comme celle-ci : si claire et si cohérente qu’elle formait un long message.
La Tribu de la Main Noire était une compagnie de mercenaires qui avait d’abord été une bande d’assassins. Elle ne pouvait s’empêcher de rester imprégnée de superstition.
C’était une crise qu’Alesa et les anciens les plus expérimentés ne pouvaient pas prendre à la légère.
— C’est un chevalier victorieux et un Tueur de bêtes magiques, un grand guerrier qui a détruit un navire d’un seul lancer de lance et pris un château à lui seul.
Après avoir entendu le récit de Rex, Alesa n’imaginait aucun chevalier qui correspondît mieux à la prophétie.
Un autre candidat pourrait se présenter, mais, pour l’heure, il était évident qu’ils devaient traiter avec la plus grande sincérité l’invité d’honneur qui se trouvait déjà sous leur toit.
« Pendant votre séjour, considérez cet endroit comme votre foyer. Nous prendrons également le plus grand soin de vos compagnons. »
« Merci de votre attention, cheftaine. »
Alesa joignit les mains devant sa taille et s’inclina avec grâce.
Eugene l’ignorait, mais jamais encore une cheftaine de la Tribu de la Main Noire ne s’était inclinée devant un humain. Il était aussi le premier à recevoir leur tenue traditionnelle et une invitation au festival.
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