Chapitre 48
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Traducteur/éditeur : HidingTurtle
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◈ Le Chevalier errant et le Château ambulant ◈
Chapitre 48 : Monstres et pirates (5)
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« Beurk. »
« Hum ! Hum ! »
« Beuargl. »
Les pirates qui s’étaient rendus et avaient péniblement atteint la rive recrachèrent l’eau qu’ils avaient avalée. Emportés par un navire en train de sombrer alors qu’ils portaient une armure, ils n’avaient pas pu nager correctement.
Les défenseurs qui les attendaient les ligotèrent sans pitié. Peut-être était-ce une coutume tribale, mais tous les pirates portaient les cheveux longs, ce qui en faisait une prise parfaite.
« Aaaah ! Mes cheveux ! Mes cheveuuux ! »
« Je peux marcher tout seul ! »
Les gardes et les mercenaires saisirent rudement les pirates par les cheveux et les traînèrent sur la rive.
Fiiing !
« Argh ! »
Les pirates qui refusaient de se rendre furent frappés par des carreaux et flottèrent dans le fleuve. Même les bateaux de pêche qu’ils avaient raillés allaient plus vite que des hommes épuisés et blessés tentant de nager.
« Il y en a un autre, là-bas. Fais vite faire demi-tour au bateau. »
Les pêcheurs qui s’étaient portés volontaires pour l’opération ramèrent vers un pirate à la dérive. Ils manœuvraient des bateaux depuis des décennies et n’avaient rien à envier aux pirates.
« Lâches ! Ça vous amuse de tuer des gens incapables de se défendre ? »
« Oui, ça nous amuse beaucoup. Et vous êtes mal placé pour dire ça, non ? »
Les mercenaires dévisagèrent les pirates qui se débattaient, incrédules. Ils savaient que ces salauds n’avaient pas de conscience, mais là, c’était trop.
Les pirates savaient qu’ils ne pourraient pas s’échapper, mais ils n’avaient d’autre choix que d’essayer.
La pendaison était le châtiment habituel pour les pirates pris sur le fait. Avec un peu de chance, ils pourriraient les poumons dans une mine infernale, ou rameraient sur un navire négrier jusqu’à l’usure de leurs articulations.
« P-pitié ! Je ne sais pas nager ! »
Un pirate leva les deux mains et supplia.
Fiiing !
Le pirate porta aussitôt les mains à sa gorge transpercée, puis plongea la tête la première dans l’eau.
« Il fallait dire que vous vous rendiez, pas demander grâce. »
Hors du combat, les mercenaires raffolaient de l’alcool gratuit et des jeux d’argent. Au combat, ils prenaient plaisir à achever des ennemis sans défense comme ceux-là.
Leur métier mettait constamment leur vie en jeu, et le stress s’accumulait naturellement. Les occasions de le libérer aussi complètement étaient rares.
On pouvait trouver cela cruel et barbare. Pourtant, cela faisait aussi partie de la nature des mercenaires. Eugene comprenait le stress du combat et laissa passer cette fois.
« On se rend ! On se rend ! »
N’ayant plus aucun espoir, les pirates jetèrent l’éponge. Leur dernier recours, l’autre rive, était elle aussi barrée par des troupes qui y avaient établi leur camp en les attendant.
« Y a-t-il parmi vous des nobles de sang mêlé ? Je vous donne ma parole d’honneur que vous serez gardés en sécurité jusqu’au versement d’une rançon. »
Eugene interrogea les pirates à moitié morts, mais aucun ne répondit.
« Il y a des nobles sur la Mer intérieure qui mènent des raids à la tête de grands navires. Leurs maisons se sont enrichies grâce à la piraterie pendant des générations. Mais s’ils s’en prennent aux villages le long d’un fleuve, on devine facilement de quelle espèce ils sont, non ? »
« C’est vrai. »
Aux paroles du scribe, Eugene ravala sa déception. Depuis qu’il avait goûté à l’or d’une rançon, il vérifiait désormais le statut de ses prisonniers en premier.
« Qu’allez-vous faire de ceux qui se sont rendus ? Aucun marchand d’esclaves ne passe dans cette région. »
Les pirates frémirent, le scribe ayant subtilement suggéré qu’on les exécute.
« Mieux vaut les utiliser à bon escient que de les tuer sans autre forme de procès. »
Eugene sourit froidement. Après avoir entendu les réfugiés des villages en amont raconter les atrocités des pirates, il ne pouvait plus les considérer comme ses semblables.
Peu après, on dressa des poteaux en bois à côté de la tête du croquemitaine, sur la place du village. Les pirates de haut rang, dont le chef et les navigateurs, furent déshabillés et solidement ligotés.
« Espèces de salauds maudits par le ciel ! »
« Fils de putes ! Rendez-moi mon mari ! »
Poussés par leur désir de venger leurs familles et tout ce qu’on leur avait pris, les villageois leur jetèrent des pierres.
« Aaaah ! »
« Tuez-moi ! Je vous en prie ! »
Les pirates hurlèrent sous les coups qui meurtrissaient leurs corps, mais leur mort ne serait pas rapide. On leur avait recouvert la tête de filets de pêche.
Les pêcheurs, dont la colère ne s’était pas encore apaisée, étaient à l’œuvre. Même les mercenaires ne purent s’empêcher d’admirer leur idée d’y glisser des poissons pourris.
* * *
De retour au manoir, Eugene se dévêtit jusqu’à la taille et s’allongea sur le ventre. Une douleur sourde lui traversait les muscles du bras droit.
Homi grimpa sur le bas de son dos. Sa silhouette était harmonieuse, si bien qu’elle ne pesait pas lourd pour une personne aussi grande.
Frotte, frotte.
Les mains enduites d’huile, elle massa soigneusement le bras droit et l’épaule de son maître.
Appuie. Appuie.
Ses mains étaient plus grandes que celles de la plupart des femmes, mais ses doigts, fins et puissants, exerçaient sur ses muscles noués une pression à la fois délicate et ferme.
« Je revis. Merci. »
« ♪♪~ »
Homi fredonna, tandis que sa queue dodue lui échappait.
Tap ! Tap !
Elle fouetta la cuisse d’Eugene, allongé sur le ventre. La mage fut la seule à afficher son mécontentement.
« Je reconnais que vous possédez une force prodigieuse, mais trop compter sur votre corps est également un problème. »
Ses articulations et ses ligaments allaient bien, mais ses muscles avaient été trop sollicités. Il avait lancé les projectiles uniquement de son bras droit, son bras dominant, car il devait viser avec précision.
« Si vous en aviez lancé quelques-uns de plus, vous auriez pu vous blesser aux muscles. »
« Je me suis arrêté dès que j’ai senti mes fibres musculaires se tendre. »
« Pas parce que vous aviez détruit tous les navires ? »
« Je ne pouvais pas prendre le risque d’en laisser un seul s’échapper. S’ils avaient fui, terrorisés, il serait devenu difficile de les rattraper. »
Les anéantir d’un coup avait été le meilleur moyen d’éviter que la nouvelle ne se répande sur toute la Mer intérieure.
« Les bandits et les pirates poussent comme de la mauvaise herbe. Vous avez déjà largement contribué en soumettant les monstres. Inutile de vous blesser en intervenant vous-même. »
« Compris. Je ferai plus attention à l’avenir. »
Cela ressemblait presque à des remontrances, mais Eugene ne les prenait pas mal. Au contraire, cela lui faisait du bien.
« Homi, ça suffit. Descends maintenant. »
Varda interrompit le massage et enveloppa le bras et l’épaule d’Eugene dans de larges feuilles vertes, semblables à celles d’un potiron. Elle entrelaça les tiges et fit un nœud, les serrant fermement comme des bandages naturels.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Au lieu de répondre, Varda récita une incantation.
« Ô vie qui circule, transmets ta vitalité à autrui. »
« ! »
Eugene sentit les feuilles se refroidir et se plaquer contre sa peau. La douleur sourde de son bras s’atténua rapidement.
« Les feuilles sacrifieront leur propre vie pour hâter votre guérison. »
*Un patch antidouleur magique médiéval.*
Eugene remercia Varda.
Avoir à ses côtés une écuyère et une mage qui le servaient par loyauté ou par amitié était l’une des plus grandes joies qu’un chevalier puisse connaître.
* * *
Pendant qu’Eugene recevait des soins, les gardes soutirèrent des informations aux prisonniers.
« On dirait qu’ils n’avaient pas d’autres complices. Ils tentaient un dernier gros coup avant l’hiver et se sont fait prendre comme il faut. »
L’interrogatoire avait dû être rude, car même les vêtements du scribe chargé de faire son rapport étaient tachés de sang.
« Il y a des imbéciles comme ça sur tous les fleuves ? »
« Pour la plupart, oui. Il y a plus d’une centaine de bandes de pirates sur la Mer intérieure, si l’on compte les petites tribus. »
« Ça fait beaucoup trop de pirates, même pour une mer aussi vaste. »
« À vrai dire, tous ceux qui vivent sur la Mer intérieure changent de métier dès qu’ils en ont l’occasion. Pêcheurs, marchands, pirates, contrebandiers… Ils peuvent changer de profession à tout moment. »
Les bandes étaient constamment anéanties, reformées ou dissoutes ; il était donc inutile d’essayer d’en connaître le nombre.
« Alors nous ne pouvons pas partir l’esprit tranquille. D’autres pirates ne vont-ils pas apparaître ? »
« Même entre pirates, il y a des règles de bonne entente. Ce tronçon de fleuve appartenait à ceux que vous avez éliminés. Il restera sûr pendant au moins trois ans, avant que d’autres ne s’y installent. »
C’était suffisant. Eugene ne pouvait pas protéger l’endroit éternellement.
Quelques jours plus tard, après avoir achevé les réparations et réapprovisionné leurs réserves, les hommes d’Eugene quittèrent Richwood.
« Merci, les mercenaires ! »
« Ils nous appellent les mercenaires. Hé hé. »
Les pêcheurs qui avaient manœuvré les bateaux agitaient les bras, tandis que les enfants du village sautillaient pour leur dire au revoir. Même les rudes mercenaires en eurent le cœur réchauffé.
« Je reviendrai, c’est promis ! Attends-moi ! »
Un mercenaire tombé amoureux d’une villageoise échangea avec elle un regard résolu. Cela arrivait souvent aux nouvelles recrues, mais il lui restait du temps à servir et devait rentrer pour l’instant.
« Sérieusement ? On s’est donné du mal pour t’entraîner, et maintenant tu t’en vas comme ça ? »
« J-je suis désolé. »
Plusieurs vétérans le réprimandèrent comme un nouveau venu, mais leurs expressions étaient bienveillantes.
« Laisse tomber, idiot. Quitter le métier de mercenaire pour s’installer comme ça, c’est la meilleure décision que tu puisses prendre. »
« Sacré veinard. »
Vivre de l’épée offrait la possibilité de s’enrichir du jour au lendemain, mais c’était dangereux et l’avenir restait incertain.
S’installer quand l’occasion se présentait était le bon choix. En épousant une villageoise et en devenant l’un des leurs, il échapperait à l’hostilité des habitants envers les étrangers. C’était parfait.
Tous les mercenaires reprirent la route d’un pas léger. Ils avaient accompli leur mission sans perdre un seul homme, et leurs forces étaient intactes après leur séjour au village.
Ils avaient déjà envoyé un pigeon voyageur devant eux ; la nouvelle de leur mission accomplie arriverait bientôt.
* * *
La Maison Duran proposa des négociations de paix assorties d’une compensation substantielle, mais le comte Morad les rejeta catégoriquement.
« Vous avez décidé du début de cette guerre, mais c’est nous qui déciderons de sa fin. »
« Monseigneur, avec une telle somme, ne vaudrait-il pas mieux accepter et régler l’affaire à l’amiable ? »
La somme dépassait de loin leurs attentes ; Timothy espérait donc une trêve.
« Si les gens se mettent à croire qu’ils peuvent réparer leurs torts avec de l’argent après avoir versé notre sang, ils nous craindront moins. »
« Mais nous ne pouvons pas non plus les réduire complètement à néant. »
La Maison Duran n’était pas une petite famille qui ne régnait que sur quelques centaines de personnes. C’était une puissance dont l’Empereur lui-même devait tenir compte avant de conclure des alliances.
Une grande maison noble de cette envergure ne serait jamais véritablement détruite. Ils devraient se faire face pendant de longues années, même si Roman venait à tomber.
« Nous ne pourrons peut-être pas les détruire, mais nous pouvons au moins leur couper quelques doigts. Il y a cinquante ans, ces salauds n’osaient même pas croiser notre regard. »
Les anciens chefs de la Maison Morad avaient un tempérament proche de celui de Benjamin. Pourtant, l’ancien comte avait été si bon que certains le prenaient pour un homme faible, et ceux qui méprisaient la Maison Morad avaient poussé comme des champignons.
Si le comte actuel n’avait pas pris la tête de la maison, la Maison Duran n’aurait pas proposé de négociations de paix. Elle aurait ravagé le fief des Morad pour s’emparer de davantage de terres.
« Il n’y aura pas de trêve tant que nous n’aurons pas reçu l’équivalent du double du prix de notre sang. »
Sur la déclaration du comte Morad, deux armées partirent, conduites respectivement par Timothy et Roxanne.
Timothy avait hérité de ses propres fiefs et mobilisa donc une armée personnelle. De nombreux vassaux et chevaliers désireux de gagner les faveurs de l’héritier se joignirent à lui, formant une puissante troupe d’élite.
Roxanne, la deuxième enfant, n’avait pas de faction à elle ; le comte la soutint donc en engageant des mercenaires.
*Sir Eugene a déjà accompli sa mission ?*
À la réception de la nouvelle, les deux enfants demandèrent à Eugene de rejoindre leurs armées.
« Ils m’appellent dès que j’ai fini une mission. »
Pris entre les deux, Eugene ne put que se sentir embarrassé.
« Cela montre à quel point ils vous estiment. Le comte Morad ne s’attendait probablement pas non plus à ce que vous terminiez si vite. »
« Quoi qu’il en soit, je crois que je dois accompagner Timothy ou Roxanne dans l’une de leurs expéditions. »
« Vous pourriez retourner à Goldhill et vous reposer. Cette option ne vous plaît-elle pas ? »
La proposition était tentante, mais Eugene secoua la tête.
« Ce serait mieux de les obliger à m’être redevables tant que j’en ai l’occasion. Soumettre des monstres dans la forêt ne me semble pas suffisant pour obtenir un fief. »
S’il participait aussi à cette guerre, cela suffirait.
« Bonne décision. Le fils aîné et la fille aînée de la maison partent à la guerre ; vous serez probablement à leurs côtés plutôt qu’à la tête des troupes. »
« Hmm. »
D’un point de vue logique, il aurait mieux valu suivre Timothy. Qu’il soit incompétent ou personnellement déplaisant, il restait l’héritier.
« On dirait que vous souhaitez rejoindre l’armée de Roxanne. »
« C’était si évident ? Plus exactement, je ne veux pas être avec Timothy. »
Pendant son séjour comme invité, Eugene avait recueilli des renseignements sur le comte et ses deux enfants.
Roxanne était une chevalière confirmée, dotée d’excellentes aptitudes martiales et d’un grand sens du commandement. Elle avait mené plusieurs batailles à la victoire.
Timothy, en revanche, était un véritable spectacle. Il était stupide, mais travailleur, et possédait une grande fierté : la pire combinaison qui soit.
« Alors, il n’y a pas à hésiter. Rejoignez Roxanne. »
« Y aura-t-il des conséquences si je décline l’invitation de Timothy ? Après tout, c’est l’héritier. »
« Vous pouvez trouver une excuse. Dites que la lettre de Roxanne est arrivée la première et que vous lui aviez déjà répondu. »
« À moins d’être idiot, il ne croira pas à une excuse aussi grossière. »
Varda acquiesça calmement.
« Si. Si votre interlocuteur est Timothy. »
« … »
« Bien sûr, cela ne suffira pas à lui seul. Offrez-lui un pot-de-vin convenable et exprimez vos regrets. »
Ayant longtemps vécu à Roman, Varda connaissait bien Timothy.
« Il est lâche et incompétent, mais il convoite les gens de talent. Il ne fera jamais de vous un ennemi. Donnez-lui un prétexte, et il se persuadera que tout va bien et laissera tomber. »
« Le comte Morad doit avoir bien des soucis avec un héritier pareil. »
« Que peut-il y faire ? C’est en rompant avec la coutume qui veut que l’aîné hérite que commencent tous les conflits. »
Après avoir réfléchi un moment, Eugene décida de rejoindre Roxanne.
« Vous avez bien réfléchi. Le comte Morad est encore dans la force de l’âge. L’héritier devra attendre longtemps avant de prendre sa succession. »
« Timothy a déjà beaucoup de bons serviteurs à ses côtés. Même si je le rejoignais, j’aurais peu à y gagner. »
On se souvenait de ceux qui vous avaient aidé quand vous étiez en difficulté et démuni. Tant que le comte veillait sur lui, Eugene n’avait pas à s’inquiéter de sa récompense.
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