Chapitre 46
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Traducteur/éditeur : HidingTurtle
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◈ Le Chevalier errant et le Château ambulant ◈
Chapitre 46 : Monstres et pirates (3)
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Le lendemain matin, tandis qu’Eugene s’affairait aux préparatifs du départ, le capitaine des gardes, qui avait exploré les environs, vint lui faire son rapport.
« La route est sûre, mais quand nous sommes allés sur le lieu du combat contre les gnolls, il ne restait que des os. Et cela ne fait qu’un jour. »
« Chef du village, rapportez aux habitants ce que vous venez d’entendre. Nous aurons beau les mettre en garde, certains tenteront quand même d’entrer dans la forêt. Cela devrait les faire réfléchir. »
« Je veillerai à ce que rien de semblable à ce qui s’est passé hier ne se reproduise. »
Le chef du village s’inclina profondément.
« J’ai aussi interrogé les villageois qui sont entrés dans la forêt, mais aucun n’a aperçu de monstre de taille moyenne digne d’intérêt. »
« C’est logique. S’ils étaient allés au-delà des abords de la forêt, ils ne seraient pas revenus vivants. »
Eugene avait demandé au chef du village de recueillir des renseignements, mais ne s’attendait pas à grand-chose.
« Les pirates attaqueront de nouveau bientôt. Ils voudront piller autant de villages que possible pendant les récoltes d’automne. »
« Et les monstres, affamés, deviendront encore plus féroces à l’approche de l’hiver. Nous ne pouvons pas combattre en hiver ; c’est donc notre seule occasion. »
Les chevaliers semblaient impatients de se débarrasser rapidement des monstres, puis de se préparer à affronter les pirates.
Eugene partageait leur avis. S’ils erraient dans la forêt en hiver, certains finiraient par perdre des doigts ou des orteils à cause des engelures.
* * *
L’expédition se mit en route en grande pompe, accompagnée de nombreux soldats lourdement armés et de chasseurs chargés de la guider dans la forêt.
« Même avec la magie, il sera plus rapide de se déployer en éventail et de ratisser la zone. »
À la demande de Varda, Eugene divisa les forces en trois groupes.
Le premier se composait de la troupe d’origine d’Eugene. Les deux chevaliers de Richwood et les mercenaires envoyés par la Maison Morad formaient les deuxième et troisième groupes.
« Dès que vous repérez un monstre, sonnez du cor. N’oubliez pas que cette campagne de soumission n’est qu’une première bataille. Nous devons aussi nous préparer à l’arrivée des pirates par la rivière, alors ménagez vos forces. »
« Comptez sur nous ! Cette campagne sera un succès ! »
« Nous ne vous décevrons pas, sire ! »
Les réponses tonitruantes des chevaliers donnèrent mal au ventre à Eugene. Pas un seul n’avait dit qu’il sonnerait du cor. Ils ne parlaient que de réussir et de ne pas le décevoir.
Le désir de gloire leur brûlait le visage, et leur détermination à accomplir quelque chose sautait aux yeux. En tant que chevaliers, ils étaient animés par cela indépendamment de l’admiration qu’ils vouaient à Eugene.
« Croyez-vous qu’ils s’en sortiront ? Leur soif de gloire risque de les pousser à un combat insensé. »
Peut-être avait-elle déjà vu ce genre de scène maintes fois : Varda regardait d’un air inquiet l’endroit où les chevaliers avaient disparu.
« Ils s’en sortiront. On ne peut pas les tenir plus court alors qu’ils partent vaillamment protéger leur fief. »
Eugene avait reçu le commandement de la campagne, mais il n’avait même pas prêté serment d’allégeance. Tenter de les contrôler davantage aurait enfreint les règles de courtoisie entre chevaliers.
« À votre avis, à quoi avons-nous affaire, dame Varda ? »
« Les possibilités sont trop nombreuses pour se prononcer. Il peut s’agir d’un monstre puissant, ou de plusieurs monstres modérément dangereux qui se déplacent en meute. »
« Modérément dangereux ? »
« Comme une meute de loups menée par un warg, par exemple, semblable à celui que vous avez rencontré. »
Un warg ne suffisait pas à menacer toute la forêt. Mais si un spécimen vraiment puissant menait plusieurs meutes de loups, cela devenait tout juste possible.
« Parfois, quand deux ou trois petits naissent dans la même portée, les frères et sœurs s’allient et voyagent ensemble. »
« Vous voulez dire des wargs ?! »
« Je préfère ne même pas y penser. »
Les mercenaires frissonnèrent comme s’ils venaient d’entendre une chose épouvantable.
On n’avait jamais trouvé de trolls ni d’ogres dans cette forêt. Les registres ne mentionnaient que des monstres de petite ou moyenne taille, des créatures qu’un chevalier pouvait tuer en commandant plusieurs mercenaires.
La troupe d’Eugene mit en fuite une meute de loups croisée en chemin, puis détruisit un petit campement d’orcs.
« Comment sommes-nous censés fouiller tout ça ? »
« Au moins, ce n’est pas une montagne. Traverser une forêt vaut mieux que gravir un sommet, non ? Et en automne, il ne fait ni chaud ni froid. »
C’est alors que le talent magique de Varda et un heureux hasard se conjuguèrent. Elle repéra le tyran qui troublait la forêt.
Renâclement !
Pouah !
Un monstre de taille moyenne, couleur pêche, avançait sous leurs yeux en renâclant bruyamment.
« Un croquemitaine… »
Contrairement au capitaine des mercenaires, qui était stupéfait, Eugene avait l’air intrigué.
« Voilà donc à quoi ça ressemble. Je me demandais à quoi ils pouvaient bien ressembler depuis qu’un noble m’avait écrit pour me demander d’en tuer un. »
« Une telle requête conviendrait à un chevalier de votre trempe. L’avez-vous refusée ? »
« C’était un baron criblé de dettes qui m’avait engagé, avec l’intention de ne pas me payer. J’ai failli travailler gratuitement, puis on m’a chassé. »
« Pfft. Même vous, vous pouvez vous faire avoir si vous ne faites pas attention. »
Malgré le combat qui les attendait, les mercenaires échangèrent quelques rires discrets devant cette mésaventure qui leur était commune.
Renâclement !
Le croquemitaine dépassait une personne ordinaire de deux têtes, et ses bras comme ses jambes étaient plus épais que ceux du wendigo. Pourtant, contrairement au wendigo musculeux, il paraissait pataud sous l’excès de graisse qui recouvrait son corps.
« Est-il fort ? »
Varda secoua la tête à la question d’Eugene.
« Il se situe parmi les moins redoutables des monstres de taille moyenne. Il est fort, mais lent, et sa graisse rend les lames et les flèches difficiles à enfoncer. En revanche, contrairement au troll, il ne peut pas se régénérer. »
Les mercenaires étaient tendus, mais n’avaient pas l’air effrayés.
« La mage a raison. Si les choses tournent mal, nous pourrons toujours nous enfuir. Malgré tout, pas mal de chevaliers meurent en affrontant les croquemitaines de front. »
Le croquemitaine avait une autre particularité qu’il ne fallait pas négliger.
« Soyez prudent, sire. Ils sont assez intelligents et ont tendance à ramasser des troncs d’arbre pour s’en servir de boucliers. »
Le croquemitaine qu’ils avaient trouvé tenait lui aussi un bouclier. Malgré sa faible place parmi les monstres de taille moyenne, c’était la raison pour laquelle les chevaliers ne pouvaient pas baisser leur garde.
« Il suffit donc de garder nos distances. Nous allons nous en occuper tout de suite. Je l’affronterai de face ; vous autres, restez en arrière et harcelez-le à distance. »
C’était le dos d’un chevalier qui s’avançait toujours en premier pour épargner des pertes à ses subordonnés. Bien qu’ils fussent tous plus âgés qu’Eugene, les mercenaires éprouvèrent le même sentiment de sécurité qu’ils avaient connu enfants, auprès de leur père.
La sensation d’être protégé.
Pour des mercenaires, elle leur était bien trop étrangère.
« Êtes-vous sûr que tout ira bien ? »
Un chasseur du village s’adressa à Eugene, qui se préparait à s’avancer seul.
« Les croquemitaines sont des monstres que les chevaliers détestent. Si vous en combattez un seul, toutes vos armes préférées finiront couvertes de graisse. »
On ne pouvait rien tirer d’intéressant du cadavre d’un croquemitaine, mais le combat était sale et dangereux.
« Ça ira. Je compte le battre à mort. »
« Pardon ? »
Le chasseur posa de nouveau la question, l’air abasourdi. Les mercenaires, eux, regardaient le croquemitaine avec pitié, comme s’ils pouvaient déjà prévoir son sort.
* * *
Pouuu !
En entendant le cor résonner au loin, les chevaliers de Richwood, dispersés dans les environs, furent impressionnés.
Comme on pouvait s’y attendre d’une si grande mage. Elle a déjà repéré quelque chose.
La rumeur disait vrai : elle voit une immense forêt aussi clairement que sa propre main.
Les nobles recherchaient les mages pour bien des raisons, mais la principale était la guerre.
Pourtant, la magie destructrice la plus puissante avait un prix terrible et était difficile à maîtriser. Il arrivait même que la magie déchaînée s’en prenne à l’armée de son propre seigneur.
C’était pourquoi la magie forestière était toujours recherchée. Elle ne risquait pas de s’emballer, facilitait les opérations militaires et se révélait aussi très utile en temps de paix.
« Je reconnais que sire Eugene est impressionnant, mais nous ne pouvons pas rester là à regarder ! »
« Suivez-moi, tous ! »
Lorsque les deux chevaliers arrivèrent de directions opposées, le combat était malheureusement déjà terminé.
« Un croquemitaine ! »
« C’était donc lui, le coupable. »
Les mercenaires désignaient le monstre de taille moyenne, mort, les yeux révulsés.
« Sire Eugene est parti par là. »
Le chasseur, qui avait suivi les traces du groupe, leur indiqua la direction à prendre.
« Je n’ai jamais vu de croquemitaine. »
« Moi non plus. »
Les deux chevaliers approchaient de la trentaine et avaient passé leur vie à Richwood ; ils connaissaient donc mal le vaste monde. Les mercenaires plus âgés en savaient davantage sur les monstres.
« Ils sont bleus, d’habitude ? J’avais entendu dire qu’ils étaient couleur pêche. »
L’un des chevaliers posa la question à un vieux mercenaire.
Le croquemitaine qui se trouvait devant eux était bleuâtre de la tête aux pieds, comme si quelqu’un lui avait peint le corps en bleu.
« Leur couleur varie selon les régions, mais ils sont généralement couleur pêche. Dans les endroits très ensoleillés, leur peau brunit. Celui-ci, c’est simplement… »
Le mercenaire hésita avant de poursuivre.
« Je crois qu’il a reçu tellement de coups que tout son corps est couvert de bleus. »
« Quoi ? »
Le mercenaire qui venait de parler et le chevalier qui l’avait entendu restèrent plantés là, l’air vide.
* * *
Le souvenir le plus marquant des mercenaires d’Eugene était le combat contre le wendigo. Ils n’oublieraient jamais comment il lui avait tranché le bras épais d’un seul coup, ni comment il avait embroché deux bandits avec une lance lancée à la volée.
Mais plus ils suivaient Eugene, plus ces souvenirs de combats à l’épée et à la lance s’effaçaient à l’arrière-plan.
« Nous en avons trouvé un autre. Bon travail, Homi. »
Eugene félicita son écuyère en apercevant un deuxième croquemitaine au loin. Outre les indications de la magie, son odorat s’était révélé d’une grande aide.
Les croquemitaines marquaient leur territoire avec leur urine et dégageaient une forte odeur corporelle. Une fois que la magie avait délimité la zone, le nez d’Homi avait réduit le périmètre de recherche en un rien de temps.
Il avait envie de tapoter la tête de la mignonne Homi, mais elle était désormais une véritable écuyère. Il devait préserver sa dignité devant les mercenaires.
Clang.
Eugene leva son fléau à long manche et chargea, suivi des mercenaires.
« Comme tout à l’heure, contentez-vous d’attaquer à distance. Ceux qui ont des armes de mêlée, encerclez-le en gardant vos distances et harcelez-le. S’il charge, vous pourrez battre en retraite. »
« Oui, sire ! »
Même pris par surprise, le croquemitaine ramassa calmement son bouclier et sa massue. Il souriait avec avidité, sans manifester la moindre panique.
« Viande de cheval. Viande de femme. Délicieux… »
Boum !
Les paroles maladroites qu’il prononça en avalant sa salive se transformèrent aussitôt en hurlement.
Plouf !
Boum !
Le bruit de sacs de cuir qui éclataient résonna dans toute la forêt.
« M-mais… ça ! »
Le chasseur qui les accompagnait fixa le spectacle avec stupeur. Même après l’avoir vu une première fois, il ne parvenait pas à s’y habituer. Le grand monstre couleur pêche se teintait de bleu sous ses yeux.
Grouaaaar !
Le croquemitaine balança sa massue en proie à une douleur atroce, mais cela ne servit à rien. Face au long fléau massif d’Eugene, la différence de portée et de vitesse était bien trop grande.
Fouu !
Thump !
Graaaah !
Les carreaux tirés par Homi et les mercenaires s’enfoncèrent dans sa poitrine et son ventre qui tremblaient, d’où s’écoula de la graisse jaunâtre.
« Beurk ! C’est répugnant. »
« Pourquoi est-ce qu’il n’y a pas de sang, mais de l’huile qui coule ? »
« Là où l’écuyère l’a touché, il y a du sang. »
« Comparées à son arbalète, les nôtres sont des jouets. »
Le croquemitaine comprenait le langage humain et entra dans une colère noire. Normalement, ces gens auraient dû pleurer et fuir devant sa charge. Au lieu de quoi, ils plaisantaient tout en le blessant.
Pourtant, il ne parvenait même pas à baisser le bouclier de chêne qui lui protégeait la tête, encore moins à les punir.
Fouuu !
Il savait que si l’arme brandie par le chevalier monstrueux en face de lui atteignait un point vital, il mourrait sur-le-champ.
Eugene s’en moquait. Le croquemitaine avait tant de chair qu’il ne manquait pas d’endroits à frapper.
Boum !
« Allez ! Baisse donc le bras ! »
« Au lieu de souffrir pour rien, pourquoi ne pas nous laisser abréger tes souffrances d’un seul coup ? »
Les mercenaires apostrophèrent le croquemitaine bleu, qui gémissait. Ils se moquaient surtout de lui, mais une pointe de compassion se mêlait à leurs paroles.
Grouuuaar !
Le croquemitaine souffrait tant, dans sa chair comme dans son orgueil blessé, qu’il avait l’impression de vouloir bondir hors de sa propre peau.
Thoum !
La barre de fer le frappa au ventre, qui ondula en cercle comme la surface d’un lac calme après la chute d’une pierre.
N’en pouvant plus, il abaissa le bouclier qui lui couvrait la tête. Eugene réagit aussitôt.
Crac !
Le fléau à long manche lui fracassa le front et lui donna la mort.
« Avec toute cette graisse, il encaisse mieux que je ne pensais. C’est vraiment agréable à frapper. »
Eugene parla en faisant tournoyer la barre de fer dans sa main.
Il n’aimait pas tuer et n’avait aucun intérêt pour la chasse. Pourtant, battre à mort des croquemitaines lui procurait une étrange satisfaction.
« Les croquemitaines sont considérés comme dangereux à cause de leurs boucliers et de leur endurance. »
Varda avait l’air d’avoir assisté à quelque chose de fascinant en observant la méthode de chasse brutale, mais efficace, d’Eugene.
« Sire Eugene ! Nous sommes venus vous prêter main-forte… »
« Nous sommes encore arrivés trop tard. »
Les chevaliers, accourus après avoir entendu le cor, avaient une nouvelle fois manqué le combat. Ils ne trouvèrent qu’un croquemitaine couvert de bleus et au crâne fracassé.
« Il n’y a pas la moindre trace de sang, sans parler de cadavres de mercenaires. »
« On dirait qu’il l’a simplement battu à mort avant de repartir. »
Les mercenaires n’en revenaient pas de trouver un champ de bataille aussi propre. Les croquemitaines avaient beau être des adversaires faciles parmi les monstres de taille moyenne, pour les mercenaires, ils n’étaient pas différents des faucheuses.
S’il n’y avait qu’un seul chevalier, les mercenaires devaient détourner le monstre de ses flancs et de son arrière. Il était inévitable que certains soient tués ou blessés dans l’affrontement.
Pouuu !
Au troisième appel du cor, les chevaliers se rembrunirent, déterminés. Cette fois, ils arriveraient sans faute à temps.
Leur souhait fut exaucé.
« Qu’est-ce que… ? »
Pourtant, même s’ils rejoignirent le groupe en chemin, les chevaliers ne purent que regarder la scène, interdits, sans trouver le courage d’intervenir.
Boum !
Plouf !
Ils virent le corps entier d’un croquemitaine se faire broyer dans le tourbillon de coups qu’Eugene déchaînait avec entrain.
« Désolé de ne pas avoir pu vous laisser partager la gloire. Il m’a chargé avec tant d’ardeur. »
« Ce n’est rien, sire. »
Les chevaliers ne trouvèrent rien à répondre à Eugene, qui souriait, son fléau à long manche posé sur l’épaule.
« Je vous laisse vous occuper de celui-là. »
« Oh ! »
Eugene désigna le nid des croquemitaines.
Une femelle s’y trouvait, le ventre gonflé par la gestation. Des crânes de toutes sortes de bêtes et de monstres vivant dans la forêt étaient éparpillés autour d’elle.
« À en juger par les traces, les croquemitaines sont bien ceux qui troublaient la forêt. Ils ont rassemblé les crânes de toutes les créatures qui vivaient autrefois dans les environs. »
Le chasseur s’exprimait avec assurance.
Ils étaient quatre croquemitaines, dont une femelle enceinte. Il était donc logique qu’ils aient bouleversé la forêt en quête de nourriture.
« Elle garde trois mâles. Les croquemitaines vivent-ils dans une société où une femme a plusieurs maris ? »
« Je n’en sais pas autant. C’est la première fois que j’en vois un cas pareil, moi aussi. Peut-être que cette femelle était simplement très séduisante ? »
« … »
Tandis qu’Eugene et Varda discutaient, les chevaliers chargèrent. Leur fierté de chevaliers leur interdisait de terminer la campagne sans avoir tué le moindre monstre.
La femelle était plus petite et lourdement enceinte. Incapable d’opposer beaucoup de résistance, elle fut attaquée de toutes parts et réduite en un amas de chair.
« Il n’y a rien d’autre à portée de ma magie. »
À ces mots de Varda, les mercenaires poussèrent des acclamations. Ils s’étaient attendus à une longue campagne épuisante, mais elle s’était achevée bien plus facilement qu’ils ne l’avaient imaginé.
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