Chapitre 45
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Traducteur/éditeur : HidingTurtle
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◈ Le Chevalier errant et le Château ambulant ◈
Chapitre 45 : Monstres et pirates (2)
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Le lendemain matin, Eugene et Homi s’étirèrent dans la cour de devant du manoir. La rivière, la vaste forêt et l’horizon dégagé s’étendaient sous leurs yeux.
« La vue est magnifique. À Goldhill, on ne voyait que des vignobles. On doit avoir le cœur plus léger quand on contemple un paysage pareil. »
Homi appréciait elle aussi cet endroit, empli des senteurs de la nature. Elle préférait être entourée d’arbres et d’herbe plutôt que de respirer l’odeur de pierre qui régnait partout ailleurs.
« Mettez-vous correctement en file. »
« Pas de resquille ! Il y en a assez pour tout le monde, grâce aux vivres envoyés par le seigneur. »
Des prêtres distribuaient de la nourriture à l’hospice. Il s’agissait d’une bouillie de poisson préparée avec du poisson séché, des plantes comestibles et de la farine, le tout bouilli ensemble.
« Merci ! »
« Que les dieux bénissent le seigneur ! »
Des femmes portant leurs enfants sur le dos et des vieillards remplissaient leurs bols de bouillie en louant Benjamin. Il n’avait pas les moyens de superviser lui-même l’endroit, mais il avait réussi, d’une manière ou d’une autre, à assurer la continuité des distributions.
L’unité qu’Eugene avait amenée était elle aussi fort occupée ce matin-là.
« T-tu veux que je lave ça ? Pourquoi ne pas simplement le jeter et en acheter un autre ? »
Une jeune femme tenait entre le pouce et l’index une culotte jaunie, le visage déformé par le dégoût.
« Je ne t’avais pas dit de remplir la marmite d’eau après avoir mangé ? »
Une autre jeune femme se tenait devant une marmite incrustée de restes brûlés, les mains sur les hanches et les yeux flamboyants.
Avec les marchands ambulants, elles formaient l’un des deux piliers qui accompagnaient les compagnies de mercenaires. C’étaient des prostituées.
Elles ne se contentaient pas de fournir des services sexuels. Elles s’occupaient aussi du linge, de la vaisselle, de la cuisine et même des réparations d’armure, allégeant ainsi le fardeau des mercenaires.
Pour remplacer le rembourrage ou le tissu pourri d’un gambison et en recoudre les déchirures, nul besoin d’un forgeron. Pas plus que pour changer les cordelettes rompues d’une armure à lamelles ou en relacer les plaques.
« Si vous retirez les parties pourries de ces pommes, je vous achète le lot à vingt pour cent du prix. »
« Quarante pour cent ! Nous aussi, il faut qu’on gagne notre vie ! »
« Trente. Si ça ne vous va pas, laissez-les pourrir encore un peu. »
« Oh, d’accord. On va le faire. »
Le village résonnait de marchandages. Avec l’arrivée de tant d’étrangers, l’argent et les marchandises se mirent à circuler, insufflant une nouvelle vie au lieu.
« Chantier forestier ! Des gnolls ont été repérés au chantier ! Il reste encore des gens dans la forêt ! »
La matinée paisible prit fin à l’arrivée d’un messager à bout de souffle. Des bûcherons qui travaillaient dans l’une des rares zones périphériques où les monstres se faisaient moins nombreux avaient été attaqués.
« Ces idiots ! Je leur avais dit que ce n’était qu’une question de temps avant que cet endroit ne devienne dangereux, lui aussi. »
« Alors, on est censés rester là à mourir de faim ? Il faut bien faire quelque chose ! »
Les anciens du village se mirent en colère, mais les jeunes hommes leur tinrent tête. Leur gagne-pain était perturbé depuis si longtemps que leurs réserves pour l’hiver qui approchait étaient bien trop maigres.
« Je comptais partir après le petit déjeuner, mais on ne nous laisse même pas ce répit. »
Eugene rassembla les mercenaires et les deux chevaliers affectés au fief, puis partit intercepter les monstres.
« Écartez-vous ! »
« La troupe de soumission passe ! »
Aux cris des gardes, les villageois s’empressèrent de dégager le passage. Parmi eux, des garçons et des filles en bas âge sanglotaient, les petites mains jointes en prière.
« Monseigneur ! Mon père n’est pas revenu ! »
« Mon frère est toujours dans la forêt ! Je vous en prie, sauvez-le ! »
Eugene chevauchait en tête, sa cape noire flottant derrière lui. Il en imposait tant que les villageois semblaient l’avoir pris pour le seigneur.
« Qu’est-ce que vous faites ? »
« Relevez-vous, tout de suite ! »
Un bon nombre d’adultes s’étaient eux aussi agenouillés, et les gardes s’empressèrent de les relever. Témoigner à la mauvaise personne le respect dû à un seigneur pouvait être considéré comme un crime grave.
Benjamin était généreux et appréciait Eugene ; il en rirait probablement. Les gardes, eux, ne voulaient pas jouer la vie de leurs voisins sur un coup de dés.
* * *
Les bûcherons de Richwood couraient comme si leurs pieds étaient en feu.
Leur connaissance de la forêt, leur endurance et le fait que les gnolls qui les poursuivaient avaient eux-mêmes été menacés par des monstres plus puissants se conjuguaient pour leur sauver la vie.
Mais la sueur de terreur des bûcherons commença peu à peu à éveiller les instincts sauvages des gnolls.
Grrrk ?
Grrrk !
À mesure que leur peur des prédateurs qui rôdaient dans les profondeurs de la forêt s’estompait, leurs yeux se mirent à briller de faim à l’idée de chair humaine.
« Hff ! Hff ! Je n’en peux… plus… »
Un homme qui s’était réfugié dans le village après avoir fui un village voisin commença à se laisser distancer. Cela ne faisait qu’une semaine qu’il était bûcheron. Il n’avait pas l’habitude de courir dans la forêt et était physiquement faible.
« Serre les dents et cours ! Les gnolls dévorent les entrailles de leurs proies avant même qu’elles soient mortes ! »
« Aah ! »
La peur d’une mort horrible était immense, mais elle ne pouvait lui donner des forces qu’il n’avait pas. L’homme se força à continuer, trébucha et s’écroula.
« Abandonnez-le ! »
Le chef des bûcherons criait tout en courant.
« M-mais ! »
« C’est déjà trop tard. Si tu essaies de le sauver, tu mourras aussi. Pense à ta petite sœur, qui mourra de faim si tu ne rentres pas. De toute façon, c’est un étranger, non ? »
« Bon sang ! Je suis désolé ! »
Dans ce monde, l’hostilité envers les étrangers et la défense de son territoire étaient la norme. Il aurait été plus étrange qu’ils ressentent assez de loyauté envers lui pour risquer leur vie.
Grâce à l’homme tombé à terre, les autres seraient en sécurité. Quand un monstre vous poursuivait, il n’était pas nécessaire d’être plus rapide que lui. Il suffisait d’être plus rapide qu’une personne.
« N-non ! Je vous en prie, emmenez-moi avec vous ! »
L’homme se remit péniblement debout et les supplia, mais les bûcherons ne se retournèrent pas.
Bwooo !
Juste avant que l’homme ne soit attaqué, le son d’une corne de charge résonna dans la forêt.
Les gnolls hésitèrent un instant, puis un chevalier de Richwood apparut en franchissant un tronc d’arbre renversé d’un bond.
Fssch !
Depuis sa monture, le chevalier abattit son épée et trancha le cou d’un gnoll.
Grrrkkk !
Les gnolls derrière lui chargèrent, furieux de la mort de leur congénère, et se retrouvèrent nez à nez avec la cavalerie d’Eugene.
« Bon sang ! Des gnolls ?! »
« Au moins, il n’y a pas beaucoup de hyènes. »
Les gnolls n’avaient rien à voir avec les gobelins ou les kobolds, que même les mercenaires novices pouvaient tuer seuls.
Même les mercenaires expérimentés peinaient à en vaincre un sans être blessés, et leur capacité à commander aux hyènes les rendait d’autant plus dangereux.
« Maintenant qu’ils sont arrivés jusque-là, ils reviendront si on les laisse en vie. Le village pourrait être en danger, alors exterminons-les tous ! »
Eugene chargea en tête ; tous les autres crièrent et le suivirent. Sa seule présence sur le champ de bataille suffit à dissiper les hésitations de ses hommes.
« Prenez garde aux hyènes ! »
« Ne vous approchez pas des buissons ! L’une d’elles pourrait en bondir pour vous mordre à la gorge ! »
Les vétérans du combat contre les monstres avertirent les autres, mais dans le chaos de la bataille, difficile de surveiller tous les recoins.
Un mercenaire finit par tomber dans une embuscade. Une hyène bondit par-dessus un rocher et lui mordit le bras.
Crac.
Heureusement, elle avait mordu son brassard et ne l’avait pas blessé. Mais la hyène l’entraîna dans sa chute, et il tomba de cheval.
« Meurs ! »
Même avec la hyène au-dessus de lui, le mercenaire dégaina un poignard et poignarda à l’aveuglette son ventre.
Yip !
La lame atteignit un point vital. La morsure de la hyène se relâcha, et sa tête retomba, inerte.
Grrrk !
Mais un gnoll armé d’une massue s’approchait derrière lui.
« Argh ! »
Le mercenaire essaya de se relever, mais une vive douleur le força à retomber. Il s’était peut-être foulé la cheville. Le gnoll, qui ricanait de toutes ses dents, leva sa massue pour lui fracasser le crâne.
« N-non ! »
À cet instant, Eugene surgit de côté et percuta le gnoll d’une charge à la lance.
Bouuuum !!!
L’impact ne produisit ni un bruit sourd ni un fracas. On aurait dit que la chair elle-même avait explosé.
La lance avait transpercé de part en part le bras droit massif du gnoll, son aisselle, sa poitrine et son bras gauche.
« Vous allez bien ? »
Le gnoll, figé au garde-à-vous, tressaillit.
Boum !
Boum.
Bou…
B…
Par la paume qui serrait le manche de sa lance, Eugene sentit les battements du cœur transpercé s’affaiblir.
« Vous avez l’air d’aller bien. Nous sommes en plein combat, alors reprenez vos esprits. »
Eugene adressa un pâle sourire au mercenaire, dont le visage donnait l’impression que son âme avait quitté son corps.
Boum.
Lorsque la lance qui embrochait le gnoll tomba au sol, le mercenaire rampa en arrière. Pendant ce temps, Eugene repartit à la charge et tua trois autres gnolls.
Crac !
Une hyène bondit de l’herbe pour attaquer le flanc d’Eugene, mais heurta son bouclier et fut projetée au loin.
Flac !
Elle s’écrasa contre le tronc épais d’un arbre, cracha du sang et glissa jusqu’au sol.
« Qu’est-ce que vous fichez ? Allez là-bas et protégez le flanc du chevalier ! »
Sur l’ordre du capitaine des mercenaires, ses hommes se précipitèrent pour protéger leur employeur, qui avait chargé devant eux.
« Pour l’honneur ! »
« Montrons-leur ce que valent les lames de Richwood ! »
Les chevaliers chargèrent eux aussi le groupe compact de gnolls.
Mais quand ils virent Eugene arriver le premier et se mettre à tailler l’ennemi en pièces, une épée dans une main et un fléau à long manche dans l’autre, ils n’eurent d’autre choix que de battre en retraite.
« É-éloignez-vous de messire Eugene ! »
« Vous allez vous faire prendre dans le tourbillon ! »
Chevaliers et mercenaires reculèrent, alarmés.
Des éclairs argentés fusaient près d’Eugene, tandis qu’un tourbillon noir faisait rage plus loin. Les gnolls pris dedans étaient taillés en pièces, écrasés et emportés.
« Capitaine ! Si on essaie de protéger le chevalier, on va y passer aussi ! »
« …Vous allez rester là à regarder, bande d’abrutis ? Gardez vos distances et battez-vous ! »
Grrroooar !
Un cri de terreur retentit, comme pour effacer l’embarras du capitaine des mercenaires.
Eugene avait brisé la formation des gnolls, et les chevaliers et mercenaires s’engouffrèrent dans les brèches pour les massacrer. Les gnolls commencèrent à fuir.
« N’en laissez pas un seul s’échapper ! »
Aucun gnoll ne parvint à s’enfuir. Tous tombèrent, le dos transpercé par une lance ou un carreau.
« Ouf ! C’est tout ? »
« À l’aide ! »
« … »
À peine un mercenaire eut-il repris son souffle et pris la parole qu’un cri retentit dans une autre partie de la forêt.
« Ce n’est pas ma faute ! »
Sous les regards noirs de ses camarades, le mercenaire se mit à transpirer à grosses gouttes.
Même s’il faut distribuer davantage de vivres, nous devrions interdire l’accès à la forêt jusqu’à la fin de la campagne de soumission.
Eugene organisa les troupes tout en arrêtant sa décision.
« Continuez d’avancer ! Il reste des ennemis à combattre et des gens à sauver ! »
Lorsqu’ils atteignirent l’endroit d’où venait le cri, ils découvrirent un herboriste sur le point d’être attaqué par un ours gris.
« C’est la première fois que je vois des monstres et des bêtes sauvages causer autant de problèmes en même temps. »
Les mercenaires tirèrent sur l’ours avec leurs arbalètes de cavalerie. Son cuir était trop épais et les carreaux à faible tension ne pouvaient pas lui infliger de blessure mortelle.
Furieux, l’ours ignora le bûcheron et chargea le chevalier le plus proche.
« Monstre, estime-toi honoré de mourir sous ma lance ! »
C’était le chevalier qui, pendant le combat contre les gnolls, s’était placé en tête, avide de gloire militaire.
Hiiii !
Mais la charge de l’ours effraya le cheval, qui se cabra et se débattit. Le chevalier qui tentait de frapper de sa lance perdit naturellement l’équilibre, lui aussi.
« Hetape ! Espèce de stupide canasson ! »
Sa monture adorée s’effondrant, le chevalier roula lamentablement au sol. L’ours se précipita sur lui comme pour le dévorer.
Flac !
Au moment où l’ours allait déchiqueter le chevalier, sa patte avant, large comme un couvercle de marmite, fut frappée par le fléau à long manche et réduite en une pulpe sanglante.
L’ours rugit de douleur et fixa Eugene. Pourtant, la tête de fer du fléau remontait déjà sous son museau.
À force d’utiliser son fléau à long manche, Eugene avait appris à attaquer depuis des angles morts bien choisis.
Crac !
L’ours rejeta la tête en arrière comme un loup hurlant, puis se figea.
Il vacilla. Il vacilla encore.
Son immense corps gris chancela pendant environ deux secondes avant de s’effondrer en arrière. Sa patte levée, qui restait en l’air au bout de son corps, avait quelque chose d’étrangement comique.
« M-merci de m’avoir sauvé la vie, messire Eugene ! »
« Je suis heureux que vous n’ayez pas l’air blessé. »
Le chevalier désarçonné leva les yeux vers Eugene, le regard complètement changé.
Un jeune chevalier étranger reçoit le plein commandement de la troupe de soumission. J’ai tout de même ma fierté de vassal.
Nous sommes ceux qui servent depuis tout ce temps. Pourquoi le chef de la maison confierait-il le commandement à quelqu’un qui n’a même pas prêté serment d’allégeance… ?
Il était vrai qu’ils n’avaient pas apprécié de voir un nouveau venu donner des ordres en tant que commandant par intérim de la troupe de soumission.
Mais après avoir combattu aux côtés d’Eugene, ils comprirent qu’il s’agissait d’un monstre sous une apparence humaine. Ils ne pouvaient pas se permettre de faire preuve de fierté mal placée devant lui.
Ils sont tous sauvés.
Eugene renvoya au village les survivants, qui n’en finissaient pas de le remercier.
« Ces bouseux auraient dû rester tranquillement dans leur village. Quelle plaie. »
« Vous êtes vraiment miséricordieux, messire Eugene ! »
Ayant repris leur souffle, les mercenaires s’irritaient contre les survivants qui s’éloignaient, mais regardaient Eugene avec respect.
Il y avait toutefois un léger malentendu. Eugene ne s’était pas tant démené par compassion ou par esprit chevaleresque.
C’était parce qu’il se considérait toujours comme un soldat.
Le pays, le peuple et le monde avaient changé, mais l’âme d’Eugene portait toujours l’empreinte de son identité de soldat.
Le cœur d’Eugene était resté calme lorsqu’il avait combattu trois chevaliers d’exception pendant la Guerre des Salles et lorsqu’il avait tué le wendigo.
Seuls les appels au secours des civils dont il avait la responsabilité avaient brisé le silence de son cœur et fait s’emballer son pouls.
* * *
Après avoir sauvé les habitants, Eugene rassembla les dirigeants du village et leur donna plusieurs ordres.
« Comme vous l’avez demandé, nous avons interdit l’accès à la forêt. Mais nous ne pourrons pas tenir longtemps. Cela porte un coup trop dur à leurs moyens de subsistance. Et surtout, l’hiver arrivera dans quelques mois. »
Le chef du village prit la parole, l’air soucieux.
Benjamin était souvent absent ; le chef était donc un homme compétent, qui aidait grandement le clerc à administrer le village.
« Personne ne mourra de faim cet hiver. Après avoir évalué la situation, la maison principale a accepté d’envoyer des vivres supplémentaires. »
« Oh ! Voilà qui est vraiment une bonne nouvelle ! »
Aux paroles du clerc, le chef du village poussa un soupir de soulagement. Les chevaliers du fief, en revanche, s’enthousiasmèrent.
« Nous ne pouvons pas compter uniquement sur l’aide de la maison principale. »
« Notre honneur de chevaliers nous impose de soumettre les monstres qui troublent la forêt. »
Continuer de recevoir une aide extérieure revenait à reconnaître qu’ils n’étaient pas capables de protéger le fief. Pour un chevalier, c’était une honte aussi terrible que la mort.
Avec un chevalier comme Eugene et même un mage sur place, ils n’auraient jamais meilleure occasion de mener une campagne de soumission.
« Conduisez-nous, sire ! Tout ce qui se cache dans cette forêt tombera sous nos lances et nos lames ! »
Les chevaliers frappèrent leur poitrine de leurs poings gantés d’acier. Leur sourde insatisfaction et leur esprit de rivalité avaient complètement disparu. Il ne restait que les regards qu’ils tournaient vers leur commandant.
Notes :
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