Chapitre 34
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Traducteur/éditeur : HidingTurtle
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◈ Le Chevalier errant et le Château ambulant ◈
Chapitre 34 : Première campagne de soumission (5)
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« Nous ne pouvons pas laisser les chevaliers se débrouiller seuls. Chevalier Eugene, accepteriez-vous de leur prêter main-forte ? »
Eugene était le seul à disposer d’une mobilité et d’une puissance de combat suffisantes pour intervenir sans humilier les chevaliers qu’il viendrait aider.
L’unité placée sous ses ordres était composée d’Elfes noirs réputés pour leur talent d’éclaireurs d’élite ; ils pouvaient donc suivre sans peine des chevaliers à cheval.
« Comptez sur moi. Nous partons sur-le-champ. »
« Merci. »
Le capitaine de la garde s’inclina.
« Si la situation tourne mal, repliez-vous aussitôt. Même si tous les autres chevaliers y restent, l’essentiel est que vous surviviez. »
« Vous commencez à parler comme le chef de la garde. »
Varda talonna sa monture et vint se placer à côté d’Eugene, qui affichait un air légèrement contrarié.
« Ne vaudrait-il pas mieux que vous restiez auprès du gros des troupes ? »
« Même pour un chevalier d’exception, il serait difficile de se repérer rapidement dans une forêt où l’on n’a jamais mis les pieds. »
« C’est vrai. »
Varda porta une main à l’une de ses longues oreilles et inclina la tête vers le fond de la forêt.
« Je sens la forêt souffrir sous une soif de sang et une ardeur au combat poisseuses. Les chevaliers doivent se trouver par là. Je vais vous guider par un raccourci. »
« Entendu. Mais si des ennemis surgissent, repliez-vous immédiatement. »
Une troupe d’élite composée d’une mage elfe, d’un chevalier humain, d’une écuyère femme-bête et de vingt Elfes noirs éclaireurs se mit en route.
« Ne voyez pas cela comme une opération de sauvetage. Considérez plutôt que vous allez assister au combat. Soyez prêts à battre en retraite à tout moment et, même si vous n’avez plus de flèches, évitez le corps à corps. Gardez vos rangs ; je m’occupe du reste. »
Eugene était le plus efficace à cheval, avec son énorme fléau à long manche, lorsqu’il soutenait des alliés qui tenaient leur position.
« Comptez sur nous. C’est comme ça qu’on se bat d’habitude. »
« Comment le chevalier Eugene sait-il mieux que nous ce que nous voulons ? »
Peuple minoritaire, les Elfes noirs privilégiaient les tactiques qui réduisaient les pertes au minimum. Les ordres d’Eugene dissipèrent même leur appréhension à l’idée d’affronter un ennemi inconnu.
« Au châtaignier, là-bas, prenez à gauche. Juste après, le sol sera couvert de racines ; faites attention. »
À la tête du groupe, Varda les guidait à la perfection. La magie de la forêt lui révélait des repères qu’elle seule pouvait voir.
* * *
Menés par Galia, les quatre chevaliers chevauchaient sans hésiter. Assoiffés de gloire, ils ne pouvaient laisser à d’autres l’honneur de remporter la première bataille.
« Le chevalier Eugene est resté au camp, n’est-ce pas ? »
« Oui ! Je l’ai surveillé jusqu’au dernier moment. Il n’avait même pas sellé son cheval. »
« Bien. Très bien. »
Galia se réjouit du rapport de son écuyère.
« C’est tout naturel, non ? Après avoir raflé toute la gloire lors d’un duel judiciaire, il faut savoir laisser un peu de place aux autres. »
« Il n’est donc pas complètement avide. »
Les chevaliers Osram et Cain se firent une meilleure opinion d’Eugene.
« Le gros rocher est là ! »
Au cri de l’écuyère, un sourire apparut sur le visage des chevaliers.
— Il y aura un embranchement avant le gros rocher ! Le plus grand campement se trouve à gauche, et le plus petit, avec le chevalier bandit, à droite !
C’était exactement ce que leur avait indiqué l’éclaireur bandit qu’ils avaient capturé.
Les chevaliers comptaient mener eux-mêmes toute cette campagne de soumission.
« Messieurs ! Je m’occuperai du chevalier bandit à droite ! Le campement est petit ; mes hommes suffiront. »
La chevalière Galia lança ces mots avec audace.
« Fort bien. Nous allons éliminer la racaille à gauche. Une fois notre tâche achevée, retrouvons-nous au rocher. »
« Merci de céder à mon obstination ! »
Les autres chevaliers auraient eux aussi préféré vaincre le chevalier bandit plutôt que de simples brigands ou mercenaires. L’honneur qu’ils pouvaient en tirer était d’un tout autre ordre.
Galia appartenait néanmoins à la maison la plus riche du groupe. Ils avaient été conviés au banquet organisé par la chevalière, où ils avaient profité d’un festin bien arrosé ; mieux valait donc rester en bons termes avec elle.
Les amitiés entre chevaliers, forgées au fil des banquets et des batailles, duraient toute une vie. Les chevaliers errants, dont la bourse était moins bien garnie que celle de Galia, devaient savoir faire un pas en arrière.
« Chevalière Galia, que la victoire soit vôtre ! »
« Que la fortune vous accompagne également au combat ! »
Les chevaliers se séparèrent à l’embranchement en s’encourageant mutuellement.
Galia fonça ensuite sur le petit campement, accompagnée de douze hommes.
« On nous attaque ! »
« Mais qu’est-ce que ces éclaireurs foutaient ?! »
Les brigands et les mercenaires n’avaient jamais imaginé que les chevaliers se détacheraient du gros des troupes pour fondre sur eux.
Un groupe de plusieurs centaines de personnes pouvait se faire repérer, mais aucun messager d’une simple bande de brigands n’aurait pu surveiller plusieurs dizaines de cavaliers menant une guerre de mouvement.
Dans la confusion, ils se saisirent d’armes et de boucliers pour se préparer à combattre.
« Aaah ! »
Pourtant, les attaques de la chevalière lourdement cuirassée les envoyèrent bientôt rouler au sol, les bras et le dos entaillés.
« N-non ! Arrêtez… »
Les hommes qui chevauchaient derrière elle les piétinèrent à coups de sabot.
Crac !
Le fracas des os qui se brisaient et des ventres qui éclataient résonna dans le campement, tandis que les cadavres roulaient au sol. La volonté de combattre des brigands brisée, ils prirent la fuite.
« Espèce de salaud ! Je t’ai enfin trouvé ! »
Après avoir tranché la tête d’un mercenaire en fuite, Galia fixa le chevalier bandit qui se présentait devant elle.
Son cheval noir, son surcot noir et son heaume noir donnaient l’impression qu’il affichait partout : « Je suis un chevalier déchu. »
Pour Galia, assoiffée d’honneur, il représentait une proie de choix.
« Excellent. »
Le chevalier bandit pointa silencieusement son épée vers elle, et Galia esquissa un sourire. Son adversaire n’était pas un vulgaire mercenaire, mais un autre chevalier. L’ardeur au combat et l’esprit de compétition bouillonnaient en elle.
* * *
Eugene fut impressionné par la mobilité et l’endurance des Elfes noirs. Même s’il faisait avancer son cheval au trot, la troisième des quatre allures, ils le suivaient sans peine à pied.
« Varda, y a-t-il dans les environs des monstres capables de menacer les chevaliers ? »
« Cet endroit ne convient pas à la chasse des monstres dangereux. Et si une créature puissante vivait dans les parages, la nouvelle se serait répandue depuis longtemps. »
Le faible cliquetis des armes, les cris de guerre et les hurlements leur parvinrent peu à peu. Ils étaient si proches qu’ils n’avaient plus besoin de guide.
« Je vais prendre de l’avance ! Suivez à votre rythme, sans vous épuiser ! »
Eugene talonna sa monture et accéléra. Varda et Homi le suivirent.
« Je peux me débrouiller seule ! »
Varda cria ces mots, comme pour dissiper les inquiétudes d’Eugene.
« Entendu. »
Les Elfes noirs ne cherchèrent pas à retenir Eugene. Indépendamment de ses talents martiaux, ils savaient qu’il saurait les attendre si les choses tournaient mal.
Les trois cavaliers filèrent à travers la forêt.
Ils finirent par atteindre le gros rocher et l’embranchement. Des bruits de combat s’élevaient du petit campement à droite. Au moment où Eugene y entra…
« Aaah ! »
Il vit l’épée du chevalier bandit trancher l’épaule d’une chevalière.
« Chevalière Galia ? »
C’était celle qui était venue trouver Eugene, mécontente de ne pas avoir été choisie comme Championne. Il se rappelait son visage : Galia avait interrompu son rasage.
« C-chevalier Eugene… »
Gravement blessée, Galia l’aperçut et tourna vers lui un regard suppliant.
Éclat !
Une lueur d’épée jaillit et la tête de Galia tomba.
« Maîtresse ! »
« Non ! »
Les écuyers et les hommes de Galia, qui venaient de perdre leur dame, n’eurent même pas le temps de la pleurer.
« Argh ! »
Le cri d’un compagnon abattu alors qu’il regardait ailleurs les força à réagir. Ils devaient sauver leur peau face aux ennemis qui se trouvaient juste devant eux. Des renforts ennemis étaient arrivés et les repoussaient.
Le chevalier bandit secoua le sang de sa lame et se tourna vers Eugene. C’était comme s’il considérait le chevalier nouvellement arrivé comme un adversaire digne de lui, contrairement à cette racaille insignifiante.
Pas de cri chevaleresque comme « Pour l’honneur ! », ni de hurlement de brigand comme « Donnez-nous tout ce que vous avez ! »
Seule se faisait sentir la soif de sang d’un homme qui voulait prendre la vie d’Eugene.
« Vous n’êtes pas un simple chevalier bandit, n’est-ce pas ? »
Eugene percevait de la magie chez son adversaire.
Peut-être surpris qu’Eugene ait percé son secret, l’autre homme laissa lui aussi passer une lueur d’étonnement sur son visage.
Cling.
Eugene tira son fléau à long manche au lieu de son épée. Si cet homme possédait des pouvoirs magiques, il ne pouvait pas se permettre de baisser sa garde. Mieux valait garder ses distances et le tuer sans prendre de risque.
Une hampe de fer surpassant une lance ordinaire, une épaisse chaîne et une redoutable masse de fer.
« …Qu’est-ce que vous êtes, bon sang ? »
Pour la première fois, le chevalier bandit eut une réaction humaine.
Sans lui répondre, Eugene talonna sa monture et chargea. Le chevalier bandit lança son cheval au galop, comme s’il refusait de céder le moindre terrain.
Juste avant qu’ils n’entrent à portée l’un de l’autre, Eugene fit pivoter son cheval et brandit son fléau.
*Il frappe déjà ?*
Le chevalier bandit fut pris de court.
Un guerrier chevronné pouvait évaluer à peu près la portée d’une arme rien qu’en la regardant. Pourtant, il était extrêmement difficile de prévoir la portée et la trajectoire de cet énorme fléau.
Plus important encore, Eugene ne visait pas le chevalier bandit.
Crac !
La terrible masse de fer fracassa le front du destrier noir. Le cheval mourut sur le coup et s’écrasa au sol, la tête et le haut du corps en premier.
Fouu !
Le chevalier bandit, qui chargeait avec tant de fougue, fut projeté en avant comme un boulet tiré par un trébuchet.
Il avait été désarçonné. Un chevalier en armure éjecté de sa monture en pleine charge subissait un choc terrible.
« Hum… ! »
Les organes du chevalier bandit avaient été violemment secoués et il s’était même mordu la langue. Du sang lui coulait de la bouche.
Clop. Clop.
Avant que l’homme étalé au sol ait pu se relever, Eugene contourna sa monture et balança de nouveau son fléau.
Crac !
Son crâne fut broyé dans son heaume et son visage s’écrasa contre le sol. Une fin bien décevante pour celui qui avait abattu deux chevaliers de l’armée de soumission.
« Les armes d’hast atypiques sont vraiment pratiques. Peu importe le tour que l’adversaire nous réserve, il ne peut pas prévoir leur maniement. »
Homi sourit devant la victoire facile de son maître, tandis que Varda semblait troublée.
« Qu’y a-t-il ? »
« Ah, rien. Félicitations pour votre victoire. »
— Vous vous êtes battu avec tant de noblesse contre les chevaliers Badel et Lipton !
Ce combat n’avait pas grand-chose à voir avec l’exploit chevaleresque qu’Eugene avait accompli sous les yeux des nobles de la ville, toutes admiratives. Varda balaya rapidement les alentours du regard, se demandant si quelqu’un avait assisté à la scène.
Eugene partit aussitôt soutenir ses alliés, qui luttaient désespérément. Les brigands qui leur tournaient le dos offraient une cible idéale.
Bam ! Boum ! Boum !
Il les abattit à coups de fléau comme s’il jouait à la taupe, faisant tomber un ennemi chaque seconde.
« Q-Qu’est-ce que c’est que ça ? »
« Qu’est-il arrivé au chevalier ? »
Les brigands paniquèrent. Dans un duel plutôt que dans une grande bataille, un combat entre chevaliers ne se terminait généralement pas si vite.
Le chevalier dhampir Derek et Galia, morte quelques instants plus tôt, avaient tous deux combattu un certain temps avant que l’issue de leurs affrontements ne soit décidée.
Jamais les brigands n’auraient imaginé qu’Eugene viendrait à bout du chevalier bandit en deux passes avant de les attaquer par-derrière.
« Ouais ! »
Les écuyers et les hommes de Galia, qui se débattaient désespérément, poussèrent des cris de joie tandis que l’espoir renaissait en eux. Ils reconnurent le chevalier le plus fort de la région en leur sauveur.
Les brigands étaient toujours plus nombreux, mais, pris en tenaille par un chevalier qui les attaquait par-derrière et leurs adversaires de face, ils ne pouvaient plus tenir.
Crac !
S’ils affrontaient de face les hommes de Galia, leurs crânes étaient fracassés par-derrière et ils mouraient aussitôt, sans même pouvoir crier.
Vlan !
« Aaah ! »
S’ils regardaient derrière eux, des épées leur transperçaient les flancs et le dos.
« On va tous y passer ! »
« Fuyez ! »
Les brigands s’enfuirent en pleurant. Mais comment échapper aux ennemis qui les affrontaient de face et au chevalier qui les talonnait ? Ils tombèrent les uns après les autres, et furent exterminés.
L’un d’eux eut la chance de s’éloigner suffisamment. Il se trouvait déjà à plus de quarante mètres, et il semblait difficile de le rattraper sans qu’Eugene ne parte à sa poursuite à cheval.
« Rattrapez cet enfoiré ! »
« N’en laissez pas un seul en vie… Argh ! »
Les hommes de Galia, les yeux injectés de sang et consumés par le désir de venger leur dame, s’élancèrent à sa poursuite sans réfléchir. Le fléau à long manche leur barra alors la route.
« Ne gaspillez pas vos forces. Reposez-vous. »
Tenant son fléau à l’envers, Eugene se servit de la hampe pour faire voler une hache dans les airs. Il la rattrapa en plein vol, puis la lança vers le fuyard.
Fouu !
La lame de la hache, qui tournoyait furieusement, transperça le dos du brigand et ressortit de sa poitrine.
Boum !
« C-c’est incroyable, chevalier. »
« Vous nous avez sauvé la vie ! »
Les hommes levèrent vers lui des yeux admiratifs.
« Je suis Eugene Mayer, chevalier. Je suis venu après avoir entendu le cor qui appelait à l’aide. »
Un chevalier était apparu au comble du désespoir et les avait tous sauvés. Il était aussi majestueux qu’un ange descendu du ciel.
« Chevalier Eugene, nous n’avons pas sonné du cor. »
L’écuyère de Galia, qui tenait son bras ensanglanté, le lui apprit.
« Le cor venait de là-bas. »
L’écuyère désigna le campement de l’autre côté. Peut-être que le combat y était déjà terminé, car aucun bruit ne leur parvenait.
« L’embranchement à gauche du gros rocher ? »
« Oui. Les autres chevaliers sont partis dans cette direction, et nous avons entendu des cris de guerre. Un peu plus tard, un cri terrible a retenti. »
Le visage de l’écuyère se crispa, comme si le simple fait d’y repenser l’effrayait.
« Un cri ? C’était un monstre ? Savez-vous de quelle espèce ? »
« C’était un cri que je n’avais jamais entendu de ma vie. »
Les hommes secouèrent eux aussi la tête, effrayés. S’ils ne le reconnaissaient pas, malgré leur grande expérience des monstres acquise auprès des chevaliers, il ne s’agissait pas d’une créature ordinaire.
« Je peux aussi vous apprendre quelque chose. »
Varda s’approcha et désigna le cadavre du chevalier bandit.
« Celui que vous avez vaincu était un chevalier hérétique. »
« J’ai senti de la magie en lui, mais je n’aurais jamais pensé qu’il était lié aux hérétiques. »
Eugene avait cru qu’il s’agissait simplement d’un artefact magique ; il fut donc quelque peu surpris.
En ces terres, de nombreux dieux étaient reconnus. On ne traitait donc pas quelqu’un d’hérétique simplement parce qu’il adorait une autre divinité. Il n’y avait pas de grandes guerres de religion, et les fidèles de différentes confessions ne se battaient pas sans cesse pour reprendre les mêmes lieux saints.
Le terme « hérétique » était ainsi réservé aux adeptes de cultes véritablement cruels et sinistres.
« J’ai vu les tatouages maléfiques gravés sur son cou, ses bras et son front. Les dieux maléfiques qui résident dans l’Autre Monde accordent souvent leurs pouvoirs de cette manière. »
« C’est ainsi qu’il a abattu deux chevaliers ? »
« La magie des tatouages a des effets secondaires, mais la puissance qu’elle confère est indéniable. Une vitalité inépuisable, une douleur atténuée, une force physique accrue. À compétence égale, il était tout naturel qu’ils ne fassent pas le poids. »
« Je comprends que cette bande de brigands n’a rien d’ordinaire. »
La présence d’un chevalier hérétique tatoué signifiait que quelqu’un avait gravé ces tatouages. Le cri étrange entendu par les hommes et l’écuyère devait également être lié à cette affaire.
« Un mage hérétique s’est allié à la bande de brigands. »
Varda l’affirma avec certitude.
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