Chapitre 27
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Traducteur/éditeur : HidingTurtle
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◈ Le chevalier errant et le château ambulant ◈
Chapitre 27 : Varda (3)
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« Nous avons pillé un petit village sur la route d’où nous venions, mais il n’y avait rien qui vaille la peine d’être pris. Ce salaud de capitaine adjoint nous a convaincus de tendre une embuscade à des gens sans méfiance près de la ville, sous prétexte que nous partions de toute façon… »
Le bandit, qui roulait des yeux pour éviter la massue de fer qui se balançait, plaqua le visage au sol.
« J’ai commis un péché digne de mort ! Je vous en prie, ayez pitié ! »
« Qui était le capitaine adjoint ? »
D’une main tremblante, le bandit désigna un cadavre dont l’œil était transpercé par un carreau.
Ils l’interrogèrent encore sur la bande de bandits qui s’était rassemblée, mais il les avait quittés depuis un moment et son rang était trop bas pour qu’il sache quoi que ce soit d’utile.
« Waaah ! Je vous en prie, épargnez-moi. »
« Allons ! Je t’ai dit que je ne te tuerais pas. Pourquoi tu pleures ? »
« Je ne sais vraiment rien ! »
Même après que le mercenaire chasseur l’eut un peu malmené, il n’en tira rien de plus. Il était évident que le bandit n’en savait pas davantage.
« Maître Caliber. »
« Oui ! Je suis là ! »
Caliber, qui s’agrippait à son cheval en retenant son souffle, s’empressa de venir. Le soleil était monté pendant qu’ils combattaient et interrogeaient les bandits ; à présent, l’aube éclairait le monde.
« Inutile d’essayer de se rendormir, maintenant. Nous devrions nous préparer à repartir. »
« En effet. Le sommeil et toutes ces sottises m’ont complètement quitté. Il faudrait d’abord débarrasser la route des corps. Les laisser là serait un manque de respect envers elle. »
Au geste de Caliber, les travailleurs s’approchèrent des cadavres avec hésitation, mais les mercenaires s’interposèrent.
« Qu’y a-t-il ? »
« Eh bien, voilà… »
À la question d’Eugene, le capitaine des mercenaires joignit les mains avec respect.
« Le chevalier et l’écuyère en ont vaincu la plupart. Ne devriez-vous pas prendre le butin en premier ? »
Son regard s’attarda sur la massue de fer étendue au sol.
« Hum. »
Un rapide coup d’œil aux cadavres ne révéla rien de particulièrement précieux.
C’étaient des gens qui avaient tenté de faire fortune rapidement pendant que la ville était en plein désarroi ; ils avaient même fui leur propre bande. Impossible qu’ils aient emporté quoi que ce soit d’utile.
Tout ramasser leur rapporterait une somme appréciable, mais cela manquerait de dignité, et tout vendre sur-le-champ serait fastidieux.
« Faisons comme ça. Fouillez leurs poches et donnez-moi seulement l’argent et les objets de valeur. Vous pouvez garder le reste. »
« Merci ! »
Les mercenaires s’inclinèrent avec joie. Les bandits n’avaient manifestement pas beaucoup d’argent. Dans ce genre de situation, les armes, les armures, les chaussures et toutes sortes de petits outils avaient plus de valeur.
Le chevalier et l’écuyère avaient presque éliminé les bandits à eux seuls. Les mercenaires s’étaient contentés de maintenir leur formation, puis de poignarder ceux qui s’enfuyaient.
Et pourtant, il se montrait si généreux. Digne d’un chevalier victorieux !
* * *
« Une fois ce pont traversé, la route se divisera en deux. »
Caliber désigna un pont de pierre qui enjambait le cours d’eau de la vallée.
« Une œuvre de l’Ancien Royaume. »
« C’est exact. Ce petit pont fait vivre d’innombrables foyers. »
À l’exception de la mousse qui le recouvrait, le pont n’avait pas la moindre fissure, malgré les années et les eaux tumultueuses.
Ces ponts indestructibles facilitaient les déplacements d’innombrables colporteurs et voyageurs à travers le continent.
Naturellement, bien des histoires s’étaient tissées autour d’eux. L’une d’elles venait d’un homme qui avait passé toute sa vie à percevoir le péage d’un pont avant de prendre sa retraite.
« Mon vieil ami ! Tu fus mon terrain de jeu quand j’étais jeune, puis tu m’as donné du travail quand je suis devenu adulte et, maintenant, tu offres un lieu de repos à mes vieux os. Grâce à toi, mes deux fils et mes deux filles ont tous fait de beaux mariages. J’aimerais laisser même le nom de cet homme insignifiant que je suis à l’ami qui m’a accompagné soixante ans… mais tu ne le permettrais pas, n’est-ce pas ? »
On trouvait dans toutes les régions des histoires de percepteurs de péage faisant leurs adieux en larmes à des ponts.
Flac !
Homi se lécha les lèvres en voyant les carpes nager entre les nénuphars et faire jaillir des gouttelettes. Elle adorait le poisson.
Peu après avoir traversé le pont, ils arrivèrent à un croisement.
« Prenez le chemin de gauche, ici, et vous arriverez à la Forêt d’Émeraude. Elle est si vaste et si dense que vous la reconnaîtrez tout de suite. »
« Le voyage fut court, mais agréable, Maître Caliber. »
« L’honneur était pour moi, messire chevalier. »
Caliber s’inclina à angle droit, à la perfection.
Il était déjà suffisamment reconnaissant qu’Eugene eût protégé toutes les marchandises et tous les travailleurs ; mais Eugene lui avait même cédé les prisonniers à un prix raisonnable.
« Ils ne sont pas grièvement blessés et sont encore assez jeunes, alors les vendre ne sera pas difficile. Ils expieront leurs crimes par le travail. »
Les mercenaires encerclèrent les bandits étroitement ligotés et les foudroyèrent du regard. Ils semblaient prêts à les tuer sur-le-champ.
« Maître Caliber, on ne pourrait pas simplement les tuer ? »
« Qui voudrait acheter des ordures pourries jusqu’à la moelle ? »
Caliber agita la main, comme pour calmer un enfant.
« Même une mort paisible serait trop belle pour des salauds pareils, vous ne trouvez pas ? On dit qu’il vaut mieux vivre, quitte à se rouler dans un champ de merde de chien, mais il y a des limites. »
« Bien sûr qu’il vaut mieux être vivant, même dans un champ de merde. Ils doivent répondre des gens qu’ils ont tués et dépouillés. »
Caliber secoua la tête en souriant. Son visage avait pris cette expression glaciale que les marchands affichaient parfois.
« Ils feront des travaux pénibles jusqu’à n’avoir plus que la peau sur les os. Ils passeront le reste de leur vie dans un endroit sombre, où ils ne verront pas le soleil, même à leur réveil. Ils se rempliront le ventre de pain moisi et d’eau croupie. »
Caliber était marchand. Plutôt qu’une satisfaction éphémère, il croyait qu’il fallait tirer le maximum de profit de chaque occasion. Si cela servait aussi de punition, tant mieux.
« Une lame leur infligerait une douleur brève et la mort. Cette solution leur réserve aussi un long désespoir. Ce n’est toujours pas suffisant ? »
« J-je suppose que vous avez raison. »
« Je crois que Maître Caliber a raison. »
Les mercenaires trouvèrent soudain le vieux marchand, pourtant bien moins fort qu’eux, effrayant.
« Je suis heureux que tout soit réglé. Que la chance vous accompagne tous. »
Après avoir pris congé, Eugene se mit en route. Comme le chemin se séparait à cet endroit, la caravane disparut aussitôt de sa vue.
« Les marchands peuvent parfois être aussi effrayants que les chevaliers. »
Homi haussa les épaules.
« Tant qu’on a l’argent, c’est tout ce qui compte. »
Eugene ouvrit la lourde bourse qui tintait dans sa main. Elle ne contenait que des pièces de cuivre, qui ne valaient donc pas grand-chose au poids, mais aussi une bague sertie d’une pierre précieuse et plusieurs perles.
La personne qui m’a envoyé la lettre est aussi une mage. Ne doit-elle pas manquer d’argent, si elle vit dans une forêt ?
La bourse avait apparemment éveillé la curiosité de Homi, qui posa une question en langue des signes.
« J’ai entendu dire que la magie forestière coûtait moins cher que les autres disciplines. On peut trouver soi-même la plupart de ce dont on a besoin. »
Tant qu’un chevalier ne s’adonnait pas à un luxe excessif, la différence entre un entretien modeste et un entretien coûteux n’était pas si importante.
Pour les mages, en revanche, les dépenses pouvaient varier du tout au tout selon la spécialité choisie.
« Quel âge a la Dame de la Forêt ? J’ai entendu dire qu’elle ne vivait pas dans la forêt depuis très longtemps. »
D’après la description du capitaine des gardes, elle devait avoir une vingtaine d’années, mais sa race empêchait d’en être certain.
Les elfes n’étaient pas immortels. Ils vivaient environ deux fois plus longtemps que les humains. Ceux issus du sang noble pouvaient vivre plus de trois fois plus longtemps. Ils mûrissaient à un rythme semblable, mais vieillissaient très lentement, et leur vie dépassait donc de loin celle des humains.
Après avoir franchi une colline, ils découvrirent devant eux une immense forêt verdoyante. Un petit village en ruines s’étendait à ses abords. C’était sans doute l’endroit que les bandits avaient pillé.
Fuit !
Homi pointa une direction après avoir repéré quelque chose.
« Quelqu’un a survécu. »
Un vieil homme gisait au sol en gémissant. Homi vérifia les alentours pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un piège, puis courut vers lui et l’aida à se relever.
« Hnn… »
Quand elle approcha une gourde de ses lèvres, le vieil homme ouvrit la bouche et but.
« M-merci. »
« Je suis le chevalier Eugene Mayer. »
« Je suis un habitant de ce petit village insignifiant. »
Le vieil homme esquissa un sourire avec difficulté.
« Vous avez été attaqué par des bandits ? »
« Oui. Ils étaient un peu plus de vingt. Notre village était tranquille depuis longtemps… »
« On s’est occupé d’eux. Ils ne reviendront pas. »
« Merci, messire chevalier. Vous avez fait preuve d’une grande bonté envers tous les villages de la région. »
Le vieil homme le remercia avec déférence.
« C’était mon devoir de chevalier. Mais je ne vois personne d’autre. Tout le monde a fui ? »
« Il n’y avait personne d’autre ici, pour commencer. La famille de mon fils, les derniers habitants avec moi, est partie s’installer au village voisin l’année dernière. »
En y regardant de plus près, les maisons semblaient moins abîmées par le pillage que déjà abandonnées.
« Je suis le dernier à être resté. Comme il n’y avait rien à prendre, ces bandits m’ont roué de coups pour passer leur colère. Au moins, ils ne m’ont pas poignardé. »
« Ce doit être difficile pour un homme aussi âgé de vivre seul dans un endroit pareil. »
« Combien de temps me reste-t-il à vivre, de toute façon ? Je n’ai aucune intention de quitter l’endroit où je suis né et où j’ai vécu toute ma vie. Mon fils est un brave garçon ; il a tout essayé pour m’emmener avec lui. C’est un bon garçon. »
L’amour et la fierté qu’il éprouvait pour son fils emplissaient les rides autour de ses yeux.
« Si vous avez vécu ici toute votre vie, vous avez dû voir bien des choses. »
« Ça, oui. »
Le vieil homme remarqua qu’Eugene regardait vers la Forêt d’Émeraude et prit un air qui disait qu’il avait tout compris.
« Vous êtes curieux au sujet de la Fille qui parcourt les champs de blé ? »
C’était un autre surnom de Varda, la Dame de la Forêt.
« Comment l’avez-vous deviné… Enfin, j’imagine que c’était évident. »
« Je suis un fermier ignorant qui a travaillé cette terre toute sa vie. Que pourrait bien vouloir me demander un chevalier comme vous ? Vous n’êtes pas le premier. »
Mercenaires, aventuriers, émissaires de la ville, érudits qui étudiaient le monde, et même bardes… Ceux qui passaient dans les environs avaient dû souvent poser des questions à son sujet.
« Je ne l’ai vue qu’une seule fois. C’était il y a plus de quinze ans, maintenant. Il y avait encore pas mal de monde au village, à l’époque. »
Le visage du vieil homme prit une expression nostalgique, comme s’il se remémorait un souvenir inoubliable.
« C’était lors d’une terrible famine qui frappa tout le continent. La terre était devenue sèche et friable, et même la lumière du soleil était faible, comme le battement des ailes d’un oiseau malade. »
« J’en ai entendu parler. C’était l’année d’une famine si terrible que certains pays sont tombés et ont disparu dans les pages de l’histoire. »
On racontait que des cris de douleur avaient résonné sur tout le continent durant cette famine sans précédent.
« Notre village aussi désespérait en voyant les champs de blé se dessécher. Mais nous ne pouvions pas rester là, assis, à mourir de faim. Nous sortions dès l’aube pour arracher les mauvaises herbes, au moins. C’était peut-être inutile, mais nous voulions lutter comme nous le pouvions. »
La plupart des champs du village étaient désormais en friche, et on y avait planté des pommes de terre plutôt que du blé. C’était bien normal, puisque le vieil homme ne pouvait pas les cultiver seul.
« C’est alors que je l’ai trouvée. Une belle jeune elfe en robe. Elle marchait doucement au-dessus des champs de blé agonisants. »
Le vieil homme arracha un brin d’herbe et posa dessus son index et son majeur, imitant quelqu’un qui marchait.
« Ses pieds blancs et nus, perlés de rosée matinale, passèrent au-dessus des champs, et tout autour d’elle, les épis d’or relevèrent la tête. Quand je repris mes esprits, les champs regorgeaient de riches moissons. Je revois encore le sourire innocent qu’elle m’adressa avant de partir. »
Le vieil homme marqua une pause et regarda Eugene.
« Après avoir vu cela, je me suis retrouvé lié à ce village pour toujours. Comment aurais-je pu abandonner cet endroit ? »
Son visage exprimait plus de dévotion que celui de n’importe quel prêtre qu’Eugene eût vu au monastère de son village natal.
* * *
Après avoir pris congé du vieil homme et pénétré dans la Forêt d’Émeraude, ils respirèrent un air vivifiant. Ils avaient l’impression de se baigner dans le souffle des arbres et des feuilles.
Renâcla !
Might et Sandy dilatèrent eux aussi leurs larges naseaux à plusieurs reprises, visiblement ravis.
« Hum ? »
Eugene sentit alors quelque chose d’étrange. Il avait l’impression que le vent traversait son corps de part en part.
Un instant plus tôt, il entendait deux paires de sabots. À présent, il n’en entendait plus qu’une. Quand il se retourna, il vit Sandy, qui portait Homi, s’éloigner dans une autre direction.
« Homi ! »
Elle ne répondit pas à son appel.
« Might, fais demi-tour. »
Eugene fit faire demi-tour à son cheval et s’approcha, puis saisit Homi par le poignet.
« … ? »
Elle le regarda de ses yeux candides, comme pour lui demander ce qui n’allait pas.
« Tu partais dans la mauvaise direction. Tu ne t’en étais pas rendu compte ? »
Homi regarda autour d’elle d’un air qui semblait dire : « Moi ? »
Même elle, dont les sens étaient plus aiguisés que ceux d’Eugene, n’avait rien remarqué d’anormal et avait failli s’égarer.
« De la magie. C’est comme ça que les gens se perdaient ici ? »
Tenant la main de Homi, Eugene chevaucha à ses côtés vers le cœur de la forêt.
« ??? »
Homi le suivit d’abord avec perplexité, mais à peine eut-elle franchi le même endroit que…
« !!! »
Son joli visage se déforma en une grimace comique. Elle frissonna et passa le bras libre autour d’elle.
La sensation était étrange, comme si elle essayait de rapprocher de force deux pôles magnétiques identiques. Homi avait l’impression que quelque chose lui frôlait tout le corps.
« Tu as mal ? Tu as la nausée ? »
Homi secoua la tête.
Elle ne ressentait qu’un profond malaise, pas de douleur.
Après la première fois, Eugene ne sentit plus rien. La puissante force qui cherchait à le tromper avait été repoussée par la vigueur de son âme.
« Pah ! »
Homi souffla.
Ça va, maintenant ! C’était une sensation vraiment bizarre ! Cette forêt est bel et bien magique !
Ses doigts libérés s’agitèrent à toute vitesse.
« C’est étrange. Elle doit savoir que nous sommes les invités qu’elle a conviés, pourtant personne n’est là pour nous accueillir. »
C’était une mage douée, qui se servait d’oiseaux comme messagers et pouvait voir ce qui se passait loin de la forêt. Elle devait déjà savoir qu’Eugene était arrivé.
« Est-elle empêchée de sortir parce qu’elle s’occupe de la personne malade mentionnée dans la lettre ? »
En poursuivant leur chemin, ils débouchèrent sur une petite clairière. Les arbres denses, qui leur avaient jusque-là bouché la vue dans toutes les directions, se dressaient maintenant à bonne distance.
Au centre se trouvait une grande demeure de bois. Des dizaines d’arbres et des milliers de lianes s’étaient entremêlés pour former une maison.
« Attends. »
Quand Eugene leva la main droite, Homi posa instinctivement une main sur l’arbalète sanglée dans son dos.
« Ne sors pas ton arme. Nous sommes des invités. Nous ne pouvons pas causer d’ennuis. »
Homi lâcha l’arbalète, désigna son nez et secoua légèrement la tête.
« C’est vrai. Ce ne sont pas des choses que tu peux détecter à l’odeur. »
De jeunes arbres, à peu près de la taille d’un humain et à peine sortis du stade de la pousse, avaient été plantés autour de la demeure. Eugene percevait faiblement de la magie émaner d’eux.
Il sortit la lettre de ses vêtements et la brandit.
« Je suis le chevalier Eugene Mayer. Varda, la propriétaire de cette demeure, m’a invité ici. Je suis venu en invité légitime. »
Grincement.
Grincement.
Les jeunes arbres enracinés dans le sol se mirent tous à se contorsionner. Des bras et des jambes en émergèrent, et des silhouettes féminines de bois se dressèrent les unes après les autres.
« Dryades. »
Eugene murmura en les voyant.
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