Chapitre 25
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Traducteur/éditeur : HidingTurtle
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◈ Le Chevalier errant et le Château ambulant ◈
Chapitre 25 : Varda (1)
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Homi le regarda comme pour lui demander s’il comptait accepter l’invitation.
« J’ai toujours voulu rencontrer un mage. Et elle est assez célèbre pour qu’on l’appelle la Dame de la forêt. Tu ne te demandes pas quelle récompense elle pourrait offrir ? »
Contrairement à Eugene, intrigué, Homi avait peur. Elle se rappelait de vieux contes où une mage transformait une fille en grenouille ou bien où, après avoir quitté une forêt, celle-ci découvrait que des décennies s’étaient écoulées.
Homi avait combattu les loups avec bravoure et l’avait bien servi pendant la Guerre des Salles et le grand banquet. Mais dans ces moments-là, elle n’était jamais qu’une fille élevée à la campagne.
« Si elle était aussi effrayante, la ville ne l’aurait pas invitée à son banquet. Et le monde ne peut pas être si terrible qu’une personne ayant écrit une lettre aussi désespérée s’en prenne à un invité. »
Ce n’était ni l’instinct d’un chevalier ni l’intuition de quelqu’un qui comprenait les mystères. C’était quelque chose qu’il savait pour avoir perdu un être cher.
Cette lettre avait été écrite avec un seul vœu désespéré : sauver quelqu’un de précieux. Il n’y avait de place pour aucune autre intention.
* * *
Le lendemain matin, Eugene se rendit au bureau du capitaine de la garde municipale.
Le chef de la police Fannis était officiellement le plus haut fonctionnaire, mais c’était le capitaine de la garde qui patrouillait réellement dans la ville et sur ses routes, et qui en assurait la défense.
« C’est un honneur de vous recevoir, chevalier. »
Le capitaine de la garde supplia presque Eugene de lui parler simplement, sans formalités.
« J’ai entendu dire que vous étiez déjà allé dans la Forêt d’Émeraude et que vous connaissiez bien la région. »
« Oui. Demandez-moi ce que vous voulez. »
Flap !
Une grande carte fut déployée sur la table de réception.
*Ils appellent ça une carte ?*
Vu l’époque, on ne pouvait pas leur en vouloir, mais Eugene, qui avait souvent vu des cartes militaires, faillit demander si c’était une plaisanterie.
Les courbes de niveau et les échelles précises étaient un luxe. Cela ressemblait plutôt à un croquis sommaire qui ne signalait que les principaux repères : montagnes, rivières, villes et villages.
Malgré tout, la carte indiquait soigneusement les chaînes de montagnes, le cours des rivières, les grandes routes, les endroits propices au campement et les points stratégiques en temps de guerre.
« Il nous a fallu dix ans pour achever cette carte. »
À en juger par la fierté dans la voix du capitaine de la garde, elle devait être excellente selon leurs critères.
« Ce doit être un document confidentiel. Merci. »
Dans le monde médiéval, les cartes étaient des ressources stratégiques qu’on ne partageait pas librement. La difficulté de les produire n’en était qu’une raison parmi d’autres. Elles étaient bien plus utiles que pour les affaires militaires.
C’étaient des armes commerciales permettant de monopoliser les meilleures routes marchandes, mais aussi des armes diplomatiques capables d’assurer un avantage lors des négociations territoriales.
« Cela ne me dérange pas de vous en montrer autant, chevalier. Elle se trouve juste ici. »
Un index épais désigna une partie de la carte. La forêt n’était pas loin de la ville, mais elle s’étendait sur une superficie considérable.
« On l’a appelée la Forêt d’Émeraude parce que tout y est couvert de vert, des troncs d’arbres aux rochers et aux sentiers. »
Le capitaine de la garde observa prudemment la réaction d’Eugene.
« Puis-je vous demander pourquoi vous comptez vous rendre là-bas ? »
« J’ai reçu une invitation de la forêt. »
« N-ne me dites pas qu’elle venait de la Dame de la forêt ? »
Le capitaine de la garde fut stupéfait. À sa connaissance, la Dame de la forêt n’avait jamais invité personne chez elle.
« Elle ne s’est pas présentée comme la maîtresse des lieux dans sa lettre. »
« C’est le titre que nous lui avons donné. Elle est connue sous de nombreux noms, comme l’Œil qui voit au loin, la Sorcière de la forêt et la Fille qui parcourt les champs de blé. »
« La Sorcière de la forêt ? Lui est-il arrivé de faire du mal aux gens ? »
« Absolument pas ! Ceux qui se perdaient dans la forêt redoutaient sa magie et l’ont appelée sorcière de leur propre chef. »
Il avait mentionné ce nom parce qu’il était couramment employé, mais le capitaine de la garde le jugeait irrespectueux.
« Il y a longtemps, une bande de brigands pillait, violait et terrorisait la région. La ville rassembla des mercenaires et envoya une force punitive, alors ils s’enfuirent tous dans la Forêt d’Émeraude. J’y participai comme lieutenant. »
« Jouer à cache-cache dans une forêt aussi vaste a dû être terrible. »
D’après la carte, ils auraient pu traverser la forêt pour rejoindre plusieurs villes et villages.
« Oui. Mais la campagne prit fin en un instant. Ils sortirent de la forêt droit dans l’encerclement de l’armée. On les embrocha de lances et de carreaux, comme de la viande à la broche. »
« … Ils étaient tous ivres ? Ou bien la forêt était-elle infestée de monstres dangereux ? »
Le capitaine de la garde sourit devant l’air déconcerté d’Eugene.
« Les brigands qui se rendirent jurèrent qu’ils avaient fui toujours plus profondément dans la forêt, mais quand ils reprirent leurs esprits, ils fonçaient déjà hors de celle-ci. Ils avaient tous l’air d’avoir été ensorcelés par des fantômes. »
« Le travail d’un mage ? Une guérilla qui aurait pu durer des mois s’est achevée d’un coup. »
« Tandis que les mercenaires insultaient les brigands capturés et les interrogeaient, ils se turent soudain. Je me demandai ce qui se passait, puis je vis une jeune elfe à l’entrée de la forêt. »
Vu le ton de l’histoire, il devait s’agir de la mage de la forêt, Varda. Mais…
« Attendez. Une elfe ? »
« Vous ne le saviez pas ? La Dame de la forêt est une elfe. »
« Je pensais que c’était une mage qui s’était isolée dans la forêt parce qu’elle n’aimait pas les gens ou qu’elle voulait en étudier les secrets. J’avais oublié qu’elle pouvait être une elfe. »
Sa curiosité redoubla.
Les elfes vivaient dans de profondes forêts où les humains avaient du mal à pénétrer. Quelques-uns vivaient parmi les humains, mais on en voyait rarement à Bonyard City, aux confins du continent.
« Elle souleva ses jupes et nous salua avec grâce. »
« Braves guerriers, merci d’avoir rendu la paix à la forêt et aux villages voisins. Au nom des arbres, des fleurs, des animaux et des fermiers, je vous exprime ma gratitude. »
« C’était la première fois que je voyais autant de mercenaires réunis en un même lieu devenir si silencieux. Certains retirèrent même leur casque et inclinèrent maladroitement la tête. »
Après une telle expérience, il était naturel de ressentir de la révérence. Le capitaine de la garde se remémorait cette époque d’un air vague, comme un garçon perdu dans un rêve.
« Depuis, la ville lui a été redevable à plusieurs reprises. Voilà pourquoi nous l’appelons respectueusement la Dame de la forêt. »
Le capitaine de la garde examina de nouveau l’expression d’Eugene avec prudence.
« Il pourrait s’agir d’une farce montée par quelqu’un. Peut-être veut-on vous humilier par jalousie ou par rancune. Le monde compte plus de gens malveillants qu’on ne le croit. »
Eugene eut un petit rire.
« N’ayez crainte. Je suis certain que l’invitation est authentique. »
« J-je vois. Si vous le dites, chevalier. »
« Puis-je recopier la carte ? Je ne compte tracer que l’itinéraire jusqu’à la forêt. »
« Vous pouvez l’emporter tout entière. »
« C’est très généreux de votre part. »
Eugene recopia la carte sur le papier qu’il avait apporté. Comme il n’avait besoin que de l’itinéraire reliant Bonyard City à la Forêt d’Émeraude, il eut vite terminé.
« Une caravane marchande part dans une direction similaire. Voyager avec elle vous aidera à trouver votre chemin et à camper le soir. Je vais arranger les choses pour que vous puissiez les accompagner. »
« … »
Eugene ressentit une étrange impression. Avant même d’avoir le temps d’éprouver de la gratitude, il sentit le fil du destin l’attirer.
Il avait rencontré Gopri, fait la connaissance de Maria et Marcus, noué un lien avec la ville par l’intermédiaire de Solin, reçu une invitation après avoir remporté le duel et, désormais, trouvé des compagnons de route.
Les liens qui naissaient d’une rencontre ne cessaient de se multiplier et de se rejoindre. Il avait l’impression qu’ils le guidaient quelque part.
« Grâce à vous, capitaine, ce voyage sera facile. Merci. »
« Bonyard City vous accueillera toujours à bras ouverts, chevalier. »
Le capitaine de la garde l’accompagna jusqu’à la sortie du bureau. La ville avait encore beaucoup à faire avant que le capitaine et ses gardes puissent s’acquitter de la dette qu’ils avaient contractée au péril de leur vie.
* * *
Puisqu’il allait rendre visite à quelqu’un d’important, Eugene devait se présenter sous son meilleur jour.
« J’ai entendu dire que les elfes ne portaient pas la barbe. Mieux vaut que je me rase de près. »
Il n’y avait aucun mal à faire un effort pour s’adapter à quelqu’un d’une autre race. Pour les elfes, une barbe pouvait être le signe de la barbarie.
Eugene se rendit dans la salle de toilette du manoir et renvoya la servante qui avait voulu s’occuper de lui.
« Ça ira. Veuillez vous écarter. »
« Bien compris. »
La servante aperçut sur le visage de Homi l’expression qui disait : « Je ne céderai pas ma place ! » et se retira sans un mot.
Digne d’un lieu destiné à recevoir les hôtes de marque de Bonyard City, la salle de toilette était parfaitement équipée.
On y trouvait un fauteuil où s’allonger pour se faire masser, ainsi que toutes sortes d’huiles parfumées et d’accessoires de toilette.
Flic !
Quand Eugene s’allongea dans le fauteuil, la queue de Homi se dressa brusquement dans les airs. Elle semblait avoir eu une idée merveilleuse.
« Héhé. »
Homi prit un flacon d’huile parfumée.
« Elle sent merveilleusement bon. C’est doux et apaisant. »
« Vous avez bon goût, chevalier. C’est de l’huile de rose rapportée de Samur, mélangée aux herbes réputées de Bonyard City. Elle peut aussi apaiser la peau. »
C’était l’huile dont la masseuse s’était servie pour masser le cou et le visage d’Eugene.
Comme il l’avait beaucoup appréciée, Homi l’avait surveillée dans l’espoir d’en emporter discrètement un peu à leur départ de la ville.
Frotte, frotte.
Homi versa une bonne quantité d’huile sur ses mains et l’étala avec soin sur sa queue touffue.
Plouf.
« … Hum ? »
Bientôt, alors qu’il était allongé les yeux fermés, la queue parfumée se posa sur le visage d’Eugene.
La douceur de la fourrure, la chaleur de son corps et son parfum sucré se combinaient pour rendre cette queue magique.
« Oh… »
Eugene fut un instant décontenancé par cette attention inattendue, mais il se détendit bientôt.
Douce, et pourtant ferme !
Personne n’aurait pu résister à un cocktail de sensations aussi délicieux. Et puis, il n’y avait aucune raison d’y résister.
« … »
Homi prenait elle aussi grand plaisir à sentir le souffle d’Eugene contre sa queue.
Mais le plaisir qu’elle en tirait était aussi considérable sur le plan émotionnel.
La respiration d’Eugene, d’ordinaire si régulière, était aujourd’hui plus longue et plus profonde. Même son expression, tandis qu’il essayait d’empêcher son écuyer de s’en rendre compte, lui plaisait.
Ce changement enivrait Homi plus délicieusement que le meilleur vin du manoir.
Une fois le rasage terminé, elle prit les joues lisses de son seigneur entre ses mains et les caressa avec tendresse et affection.
« Merci, comme toujours. »
Eugene prit la main de Homi et la pressa contre sa joue.
Elle était plus grande que celle d’une femme ordinaire, mais restait fine. Une main habile et vigoureuse. La seule main à laquelle il faisait confiance, même si elle tenait une lame contre sa gorge.
* * *
Eugene et Homi quittèrent la ville.
Hennissement !
Homi avait désormais son propre cheval. Il s’appelait Sandy : c’était un cheval de guerre du désert, élevé dans le Désert de Samur.
« Tu aimes ce cheval ? »
Hoche, hoche.
La main qui caressait sans cesse l’encolure de Sandy débordait d’affection.
Les chevaux de guerre du désert étaient dressés dès leur plus jeune âge à fouler le sable meuble et mouvant. Ils avaient donc des muscles puissants aux pattes et se déplaçaient avec agilité sur les chemins de terre comme dans les cours d’eau.
Leur seul défaut était leur vitesse de pointe limitée, mais c’étaient de bons chevaux capables de compenser cette faiblesse. Leur force et leur endurance en faisaient les montures idéales pour une écuyère chargée de nombreux bagages.
Même après l’achat d’un cheval aussi coûteux, la bourse d’Eugene était encore bien remplie. Un sourire lui vint naturellement aux lèvres.
« C’est remarquablement rentable pour seulement trois combats. »
*L’ascension d’un chevalier ne dépend pas du nombre de combats qu’il livre, mais de ses adversaires, même s’il ne se bat qu’une seule fois.*
« Hum ? »
Homi cligna des yeux devant l’air surpris d’Eugene, comme pour lui demander ce qui n’allait pas.
« Je suis surpris que tu aies donné une réponse aussi mûre. »
*Je n’ai pas encore participé à ma cérémonie de passage à l’âge adulte, mais je suis déjà une véritable guerrière et une écuyère.*
« D’accord, d’accord. Je suis désolé. »
Eugene consola Homi en passant les doigts dans la fourrure douce de sa queue. Lui caresser la tête marchait mieux quand elle était heureuse ou qu’on la félicitait, tandis que lui toucher la queue était efficace quand elle boudait.
Ils avaient acheté le cheval de guerre du désert par l’intermédiaire d’un membre du Grand Conseil qui possédait un marché aux chevaux. C’était le seul de Bonyard City, et il devait à l’origine être vendu à une maison noble de Roman.
« Si nous étions venus ici seuls et sans rien, nous n’aurions pas pu acheter ce cheval, même avec de l’argent. Enfin, nous n’en aurions pas eu. »
Eugene et Homi étaient bien armés et chevauchaient côte à côte de belles montures. Une scène qu’ils n’auraient pas même pu imaginer deux semaines plus tôt.
Des gens les attendaient non loin de là, juste à l’extérieur de la porte de la ville.
« Je me réjouis de faire route avec vous, même si ce n’est que pour un court trajet. »
« Je vous servirai de mon mieux, chevalier victorieux ! »
Caliber, le chef de la caravane, s’inclina respectueusement. Il était l’employeur d’un groupe de quatorze personnes, entre mercenaires et travailleurs, qui voyageaient avec deux chariots.
« Je ne suis pas à l’aise avec ça, alors évitez de m’appeler “victorieux”. »
Les mercenaires comme les porteurs le regardaient de toutes parts, les yeux brillants. C’étaient tous des hommes barbus, ce qui rendait la situation encore plus gênante.
Eugene observa le groupe.
« Quelqu’un ici est-il déjà entré dans la Forêt d’Émeraude ? »
« M-moi. »
Un mercenaire couvert de taches de rousseur, une hache à la main, leva le bras.
« Voici Carson. Il travaillait dans une ferme d’un village voisin avant de s’enfuir pour devenir mercenaire. »
Caliber le présenta.
« J’aimerais que vous me racontiez tout ce que vous savez sur la forêt. »
« C’est arrivé quand j’étais très jeune, alors… »
Carson semblait réservé. Soudain au centre de l’attention, il avait l’air de regretter d’avoir levé la main.
« Même un détail insignifiant fera l’affaire. Parlez librement. »
Eugene déposa une pièce de cuivre dans sa main, et Carson prit aussitôt de l’assurance.
Une pièce de cuivre suffisait à délier la langue d’un mercenaire. Une pièce d’argent lui faisait révéler des secrets capables d’envoyer ses compagnons à la mort, et une pièce d’or le faisait foncer tête baissée sur des chevaliers et des monstres. Telle était la vie des mercenaires.
Après s’être raclé la gorge, Carson prit la parole.
« Quand j’avais huit ou neuf ans, je me suis enfui de chez moi. Je m’étais disputé avec mes parents pour une broutille et j’étais parti en claquant la porte, mais ils m’avaient retrouvé presque aussitôt. »
« S’ils t’ont retrouvé si vite, c’est que tu n’étais peut-être pas si fâché que ça. »
Carson se gratta la tête.
« Oui. Ils chouchoutaient trop mon cadet, alors j’avais fait une crise de jalousie. Ça arrive. J’avais l’intention de rentrer quand ma mère viendrait me chercher, toute inquiète, mais c’est mon père qui est arrivé avec un bâton. »
Des rires fusèrent de toutes parts.
« Je me suis dit que j’allais me faire battre si je rentrais, alors j’ai couru encore plus loin. »
« Et tu as fini dans la Forêt d’Émeraude ? »
« C’est ça. J’ai réussi à semer mon père, mais ensuite je me suis perdu. Ouf, j’ai eu si peur quand la nuit est tombée ! Et on était à la fin de l’automne, il faisait froid. »
Au début, Carson s’était montré raide en présence du chevalier victorieux, mais Eugene l’avait mis à l’aise et il s’était vite mis à parler librement. Les mercenaires étaient naturellement bavards.
« J’ai erré dans la forêt en pleurant à chaudes larmes, puis je me suis endormi. À mon réveil, j’étais à l’entrée de la forêt. Un énorme hibou était assis sur moi. »
« Un grand-duc ? »
Eugene pensa à celui qui avait apporté la lettre.
« Je ne sais pas de quelle espèce il était, mais il était énorme. Il avait déployé ses ailes et m’enveloppait comme d’une couverture. Il était si chaud. Ça fait presque dix ans, mais je me souviens encore très bien de cette chaleur. Il m’a protégé du froid toute la nuit. »
Ce devait être un bon souvenir, car le visage de Carson s’adoucit, comme s’il rêvait.
« Quand il a vu que j’étais réveillé, il s’est envolé vers la forêt. Avant de partir, il a plissé les yeux et m’a regardé avec pitié. »
« … »
« J’ai eu l’impression qu’il me disait de ne pas inquiéter mes parents pour une fugue pareille, alors je suis rentré en pleurant. J’avais les cuisses et les fesses tellement meurtries que je suis resté au lit pendant trois jours environ. »
Son histoire était assez intéressante pour que tout le monde l’écoute attentivement.
« Tu n’as pas inventé ça, au moins ? Les grands-ducs sont des prédateurs terrifiants, sans rival la nuit. Aucun animal ne se montrerait aussi gentil. »
Un mercenaire qui avait autrefois été chasseur dévisagea Carson avec méfiance.
« Oserais-je mentir devant un chevalier ? »
« Qui sait ? Tu as peut-être inventé cette histoire pour gagner ta pièce de cuivre. »
Carson eut l’air vexé, mais il ne pouvait rien répondre à un vétéran.
« Je crois Carson. Il n’a pas l’air du genre à mentir. »
Carson le regarda, ému.
« Voilà tout ce que je sais sur la forêt. »
« Merci. C’était déjà très utile. »
Entre son aide pour mater les brigands et le fait d’avoir guidé et abrité un garçon perdu, Varda semblait être une mage plus bienveillante qu’Eugene ne l’avait imaginé.
« Je pense que nous devrions camper ici ce soir. Qu’en dites-vous, chevalier ? »
À la tombée du soir, Caliber lui posa la question.
Le trajet entre la ville et la Forêt d’Émeraude durait deux jours ; une seule nuit de campement suffirait donc.
C’était une petite clairière près d’un ruisseau, un endroit qui ne se prêtait pas particulièrement bien à la surveillance. Mais elle était proche de la route, il était facile d’y ramasser des branches et elle se trouvait au bord d’une eau limpide.
« Vous êtes le chef de ce groupe, alors faites comme bon vous semble. Je ne suis qu’un compagnon de route. »
« Oh, comment pourrais-je traiter un chevalier honorable de la sorte ? »
Même s’il disait cela, Caliber avait l’air satisfait qu’Eugene ait respecté son autorité de chef de caravane.
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