Chapitre 20
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Traducteur/éditeur : HidingTurtle
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◈ Le Chevalier errant et le Château ambulant ◈
Chapitre 20 : Grand Guerrier (3)
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Eugene profita du luxe jusqu’au jour fixé. Les chevaliers qui n’avaient pas été choisis comme Champions, en revanche, avaient l’orgueil blessé.
« Chevalière Galia ! Je vous en prie, calmez-vous ! »
« Silence, morveux. C’est ici que se trouve le chevalier Eugene ? »
Il n’était guère étonnant qu’un challenger bouscule ceux qui tentaient de l’arrêter, parte à la recherche d’Eugene et exige un duel.
La ville faisait de son mieux pour les contenir, mais il était difficile de priver les chevaliers de leur droit à un combat honorable. Seul un autre chevalier pouvait calmer le sang bouillonnant d’un chevalier.
Le problème, c’était que le duel des Champions était organisé par une simple ville libre, sans l’autorité d’un puissant seigneur pour maintenir tout le monde dans le rang.
« Je doute qu’un chevalier refuse un défi loyal ! Je suis venu protéger la ville et gagner en gloire, pas me gaver de pain ! »
« Haa… »
Peut-être trop grisé par l’honneur pour s’en rendre compte, le challenger n’en était pas moins une nuisance pour Eugene. D’autant plus qu’il avait fait irruption alors qu’Eugene se faisait couper les cheveux.
« Je porte l’avenir de la ville et les espoirs de ceux qui m’ont invité. Il serait déshonorable de les mettre en péril, même légèrement, pour ma gloire personnelle. »
« C-c’est vrai, mais… »
Face à une justification aussi valable, le challenger n’eut rien à répondre.
« Je me fais couper les cheveux. Je vous serais reconnaissant de partir. »
Eugene était allongé dans le fauteuil du barbier. Homi, qui avait fait étalage de son savoir-faire, fronçait les sourcils. Elle s’était réjouie de pouvoir utiliser ces ciseaux fins, comme elle n’en avait jamais vu à la campagne.
Le challenger sembla comprendre qu’il avait été impoli et se retira pour le moment.
« Ils ne manquent pas d’énergie. »
« Hmph ! »
D’un air mécontent, Homi passa les mains dans les cheveux fraîchement taillés de son seigneur. La douceur de ses gestes faisait oublier qu’elle était plus jeune que lui.
Depuis que le destin les avait réunis, elle avait toujours coupé les cheveux et la barbe d’Eugene.
« Des gens importants vont venir de partout. Je dois avoir une apparence présentable. »
Homi hocha la tête.
Pour les chevaliers errants sans terres, l’apparence comptait autant que l’adresse à l’épée.
À tout le moins, elle leur permettait d’attirer plus facilement l’attention d’un seigneur cherchant à conclure un contrat de vassalité. Dans le meilleur des cas, certains épousaient même une personne issue de la noblesse et accédaient d’un seul coup à une position prestigieuse.
* * *
Comme de nombreux chevaliers avaient été invités, les visiteurs continuèrent d’arriver le lendemain.
Press. Press.
« Messire chevalier, est-ce que ça fait mal ? »
Eugene et Homi étaient allongés côte à côte sur le ventre, tandis qu’on les massait.
« C’est très agréable. C’est le meilleur traitement que j’aie reçu depuis mon arrivée en ville. »
« Héhé ! »
La servante sourit doucement aux belles paroles d’Eugene, peu communes chez un chevalier.
Soudain, un cri tonitruant brisa cette agréable ambiance.
« Je suis Gart, chevalier de la Maison Domun ! Je ne peux absolument pas accepter de ne pas avoir été choisi comme Champion ! Un duel, sur-le-champ… »
« D’accord, d’accord. Je vais me battre contre toi. »
Tous les visiteurs n’étaient pas indésirables.
« Chevalier Karas ? Vous avez été invité, vous aussi ? »
« Ouais. Et j’ai décidé de mon propre chef d’être le Champion qui affrontera ce chevalier. Si tu veux t’entraîner, je prends sa place. »
« Non, attendez ! »
Grâce à Karas, Eugene put se reposer en toute tranquillité et sourit, satisfait.
« Notre première rencontre a été un peu mouvementée, mais c’est un brave type. »
Cressy, qui semblait être la cible la plus facile, avait quitté le manoir et disparu pour éviter les défis. Tous les chevaliers de passage paraissaient plus forts que lui : c’était une sage décision.
Homi se demanda pourquoi ils n’avaient pas remplacé Cressy par un autre chevalier dès le départ.
« On n’y pouvait rien. Regarde ces imbéciles. Ils sont tous butés et se croient les meilleurs, pas vrai ? Si tu dis à des gens comme ça : “Un invité de marque est arrivé, alors veuillez vous écarter”, ils vont faire un scandale. »
Quelle que soit leur force, ils dégaineraient aussitôt et exigeraient un duel. C’était ça, les chevaliers.
Le duel à l’extérieur se termina rapidement.
« J’ai perdu ! »
Karas se déplaça vivement et lança une violente attaque, avant de coincer l’arme de son adversaire avec sa dague de main au moment décisif. Le chevalier resta impuissant face à son éblouissant style à deux lames.
Les visiteurs en quête de compétition continuèrent ensuite d’affluer.
« Je suis Dutri, chevalier de la Maison Valmont… »
« Valmont, à l’espadon ? Enchanté ! J’ai toujours voulu m’entraîner avec vous. »
« Non, mais… Qui êtes-vous au juste, messire ? »
À chaque fois, Karas les interrompait sans tarder.
Il ne maniait pas seulement ses épées avec adresse. Au moment opportun, il enchaînait aussi avec des coups de poing gantés et des coups de pied.
Boum !
« Urgh ! »
Dutri perdit l’équilibre et suffoqua après avoir reçu un coup de poing de fer dans les côtes.
Dès que sa première attaque manqua sa cible, la défaite de Dutri, qui maniait une énorme épée à deux mains, fut inévitable. Karas s’était rué sur lui, le forçant à un échange inhabituel à très courte portée.
« J-j’ai perdu ! »
Avant même d’avoir pu vraiment montrer son talent, Dutri fut pris au corps à corps par Karas, qui passa derrière lui et lui posa la lame de sa dague de main contre le cou.
« Il est clairement supérieur aux autres chevaliers invités. »
L’assurance débordante de Karas n’avait rien d’une fanfaronnade. Elle seyait à un chevalier qui s’était bâti une réputation uniquement grâce aux duels.
Karas prit une pose d’acteur à la fin d’un spectacle et reçut les applaudissements pour sa victoire. Une servante rougissante lui essuya la sueur avec une serviette.
Ce n’était pas seulement par sympathie pour Eugene : Karas semblait tout simplement aimer ce passe-temps. Les rumeurs disant qu’il était gentil avec ses subordonnés, mais irritable avec les autres chevaliers, étaient donc vraies.
Eugene étant maintenu en pleine forme, la Guerre des Salles n’était plus qu’à un jour.
* * *
Tout comme Bonyard City s’attendait à remporter la victoire, les nobles du Royaume de Gord étaient certains de gagner.
« Ils s’acharnent à réduire, même d’un rien, leur tribut annuel. Je suis ravi que nous puissions leur donner une leçon cette fois. »
Andar, leur hôte, leva sa coupe en souriant.
« Ces marchands bâtis comme des armoires doivent apprendre à ces marchands porcs que la cupidité peut leur coûter cher ! »
Au banquet de la veille, les nobles riaient et bavardaient comme s’ils avaient déjà gagné.
« Nous ne pouvons pas encore affirmer que la victoire est certaine. »
« Allons, qu’y a-t-il à craindre ? Ce n’est qu’une ville. Et ils se démènent partout pour recruter des gens. »
« C’est vrai. »
Même les nobles prudents se contentaient de ne pas fêter la victoire trop tôt. Ils ne doutaient pas de l’issue du combat. L’écart entre les deux camps, tant en matière de préparation que de moyens, était tout simplement trop important.
« Le roi de Roman a fait une chose de bien. »
Alors que la plupart des familles royales ne faisaient que tirer leur légitimité de l’Ancien Royaume, Roman, au cœur du continent, était allé plus loin.
Le royaume avait inscrit le principe directeur de l’Ancien Royaume, le « Devoir de l’Équilibre », au tout début de son code de lois et s’en servait pour exercer son influence dans toutes les directions.
« Au moindre conflit, ils s’en mêlent et nous font la morale. Ensuite, ils prétendent que des hordes de monstres déferlent, lèvent des armées à leur guise et réclament l’autorisation de franchir la frontière. »
Aux yeux des nobles de Gord, qui avaient le sang de pillards dans les veines, Roman ne pouvait être qu’un royaume détestable, qui leur mettait constamment des bâtons dans les roues.
« Il faut qu’ils comprennent quand s’arrêter de jouer les gros bras. Ils sont un vrai caillou dans notre chaussure, et ils sont assez puissants pour que nous devions les tolérer. Pff. »
Malgré tout, ils ne pouvaient ignorer la puissance de Roman, leur voisin de l’autre côté de la frontière. Aussi agaçant que ce fût, ils n’avaient d’autre choix que de le supporter, car ils craignaient son poing.
Puis un événement inattendu survint.
Le roi de Roman proclama soudainement la création d’un empire, plongeant le pays dans le chaos. Devenu empereur, il entreprit de renforcer l’autorité impériale. Pour les nobles qui avaient vécu paisiblement jusque-là, ce fut comme un coup de tonnerre dans un ciel serein.
Toutes sortes de factions profitèrent de cette confusion pour poursuivre leurs propres intérêts, et les conséquences atteignirent même Bonyard City, aux confins du continent.
« Allons, tout le monde. Trinquons au roi de Roman. Non, j’imagine que nous devrions désormais l’appeler l’Empereur de Roman. »
« À l’Empereur ! »
Andar leva sa coupe, et les convives échangèrent des toasts enthousiastes.
« Je me demande tout de même pourquoi il s’est soudainement proclamé empereur. »
« Une question de légitimité. Il n’est devenu roi que parce que ses frères aînés sont morts les uns après les autres, certains de maladie, d’autres loin de chez eux. Après avoir subi si longtemps les grands nobles, il a fini par tenter un pari désespéré. »
« J’ai entendu dire qu’ils étaient déjà au bord de la guerre civile. Au dernier conseil royal, les mots “Espèces de traîtres !” ont été prononcés six fois. »
Tous les royaumes, les villes libres, les mercenaires et les chevaliers avaient les yeux tournés vers le centre du continent.
Si une guerre de grande ampleur éclatait à Roman, les occasions de s’enrichir, de tout perdre, de gagner en honneur ou de gravir les échelons se présenteraient de toutes parts.
« Il ne reculera pas, n’est-ce pas ? Le souverain d’un royaume ne peut pas être aussi lâche. »
« Absolument pas. »
« Soit il écrasera tous ses adversaires et deviendra le maître incontesté, soit il sera déposé. Impossible de faire marche arrière. Et s’il est destitué, le reste de sa vie ne sera pas de tout repos. »
Le titre d’héritier de l’Ancien Royaume avait une grande importance sur ce continent. À l’exception des races étrangères, personne n’avait osé se proclamer empereur. Et certainement pas Roman.
« Parfait, parfait. Nous pourrons donc profiter du combat de demain sans nous inquiéter. »
Les Champions préparés par les nobles de Gord étaient des chevaliers dont la bravoure était célèbre dans tout le royaume.
Grâce à leur carrure naturellement imposante, une fois revêtus de leur armure et leurs haches à la main, ces guerriers transformaient le champ de bataille en une tempête de sang.
À pied, c’étaient de sinistres faucheurs, capables de forcer n’importe quel chevalier du continent à se défendre. Quels que soient les chevaliers recrutés par Bonyard City, ils tomberaient en répandant leur sang.
* * *
Le lendemain, les Champions de Bonyard City reçurent des adieux discrets en route vers le terrain de duel.
Les passants, les gamins payés quelques pièces pour attirer les clients, ceux qui marchandaient avec les commerçants afin d’économiser jusqu’à la dernière pièce : tout se déroulait comme à l’ordinaire.
Seuls les gardes de la ville, qui gagnaient eux aussi leur vie par l’épée, et quelques citoyens inclinèrent gravement la tête pour leur souhaiter la victoire. Ils ne représentaient pas plus de trente pour cent de la population.
« C’est toujours comme ça, d’habitude ? Je m’attendais à plus d’acclamations. »
« Il y a plusieurs raisons à cela. »
Fannis esquissa un sourire amer à la question d’Eugene.
« Les ouvriers et les voyageurs venus d’ailleurs, ainsi que ceux qui vivent en ville sans rien posséder, considèrent que cela ne les concerne pas. Ce n’est pas une guerre, il n’y aura donc pas de pillage. »
Eugene y avait déjà pensé.
« Si nous perdons, les hauts responsables de la ville seront écartés. Ceux qui espèrent prendre les places vacantes doivent probablement brûler d’ambition. »
« C’est sinistre. »
« De plus, la plupart des gens pensent que Gord va gagner. »
La ville contrôlait quelque peu les informations, et de toute façon, la plupart des citoyens se fiaient d’abord aux rumeurs.
« D’un côté, il y a une ville. De l’autre, une coalition de nobles. Nous avons fait profil bas pendant qu’ils guettaient une occasion. Aux yeux des gens, il est évident de savoir quel camp paraît le plus fort. »
« S’ils nous soutiennent et que nous perdons, ils devront ensuite se méfier en ville. »
« Exactement. »
Fannis désigna les citoyens venus leur faire leurs adieux.
« Ceux qui vivent ici depuis longtemps et qui sont fiers de leur ville, ou ceux qui y ont un commerce, peuvent nous soutenir sans s’inquiéter de cela. »
Fannis garda un air calme en évoquant ces tristes réalités. Sa confiance en Eugene et Karas était inébranlable.
Après avoir quitté la ville et voyagé pendant environ deux heures, ils atteignirent le lieu convenu. Lors d’une Guerre des Salles, le camp qui défendait son territoire avait le droit de choisir le lieu de l’affrontement.
« Voilà nos adversaires. Bâtis comme des ours, mais avides comme des porcs. »
Comme on pouvait s’y attendre de leur peuple, tous les Champions de Gord étaient gigantesques.
« Les soldats romains ont-ils ressenti la même chose en affrontant les Germains ? Pas étonnant que leur royaume tienne encore debout malgré sa frontière avec Barsia, au nord. »
Eugene, qui avait toujours pris ses adversaires de haut où qu’il aille, voyait pour la première fois quelqu’un de plus grand que lui.
« Ce chevalier, c’est Volx. C’est celui dont tu dois le plus te méfier. »
Fannis désigna le géant dont une hache à deux mains reposait sur l’épaule.
« Je vous en prie. Protégez la ville. »
Fannis avait confiance en son camp, mais il était marchand de nature. À la vue de ce chevalier de Gord, qui ressemblait à un ours mangeur d’hommes, une peur instinctive s’éveilla en lui.
« Les deux autres sont les plus inquiétants. Lipton, passe encore, mais je ne m’attendais pas à ce que Badel vienne aussi. »
Karas désigna d’un air soucieux les deux Champions derrière Volx. L’un portait une épée et un bouclier, l’autre une hache et un bouclier.
« Vous les avez reconnus tout de suite. Ils doivent être célèbres. »
« Celui qui a l’épée s’appelle Badel. C’est l’héritier d’une famille d’épéistes vieille de sept cents ans. Lipton est le meilleur manieur de bouclier de Gord, un royaume réputé pour ses combattants au bouclier. »
« Que se passerait-il si vous affrontiez les trois ? »
Karas haussa les épaules.
« Avec Volx, c’est tout ou rien. Je pourrais finir trempé de sueur, mais le vaincre sans une égratignure, ou il pourrait m’envoyer dans l’au-delà d’un seul coup de hache. »
« On dirait qu’il ne vaut mieux pas échanger avec lui des coups ordinaires. »
Les haches qu’Eugene avait vues à la Fin du Royaume ou lors de son voyage avec la bande de mercenaires de Beard servaient toutes à couper du bois.
Celle-ci, en revanche, avait été conçue dès le départ pour fendre les hommes et les chevaux. Sa lame à elle seule dépassait la longueur de la tête d’Eugene, et elle était assez affûtée pour raser.
« Je serais forcément blessé contre Badel ou Lipton. Je pense que je pourrais gagner, mais si la chance me lâche, je risque d’y perdre un ou deux doigts. Ces salauds de Gord se sont bien préparés. »
Malgré l’orgueil qu’il tirait de sa force, Karas évaluait leurs chances avec objectivité.
« Si vous le souhaitez, je peux changer l’ordre. »
« Si je recule maintenant, je ne serais pas digne d’être chevalier. Je les battrai tous les trois à force de cran, s’il le faut. »
Contrairement à Fannis, Karas était un chevalier. Il ne montait pas sur scène en calculant les gains, les pertes ou les chances de l’emporter. Qu’il réussisse ou échoue, il se fiait simplement à son épée et affrontait ses adversaires.
Les chevaliers ne pratiquaient pas leur foi avec la même ferveur que les prêtres, mais, à certains égards, leur croyance était encore plus profonde.
La croyance en l’honneur que l’on poursuit en engageant sa vie ! Sa profondeur poussait les chevaliers sur la voie d’une force toujours plus grande. C’était une chose que tous les chevaliers partageaient, au-delà des nations et des races.
Le groupe d’Eugene entra sur le terrain de duel. Aujourd’hui, le destin de Bonyard City, la vie des chevaliers et leur gloire se joueraient ici.
« L’écart de force entre les deux camps est considérable. »
Tel fut le constat objectif d’Eugene.
Karas était sans aucun doute un guerrier redoutable, qui n’avait rien à envier aux Champions de Gord, mais il était seul.
Les autres chevaliers invités par Bonyard City étaient clairement inférieurs à ces quatre-là. Si Eugene n’avait pas été présent, la défaite aurait été certaine.
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