Chapitre 17
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Traducteur/éditeur : HidingTurtle
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◈ Le Chevalier errant et le Château ambulant ◈
Chapitre 17 : Bonyard City (4)
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Fannis soupira intérieurement.
« Si le sang coule entre les chevaliers que nous avons invités, qu’adviendra-t-il de la réputation de la ville ? Et si la Maison Piranian réclame des dommages et intérêts ? »
« Envoyez-moi toutes les factures. Que ce soit le déshonneur ou une lame vengeresse, j’assumerai tout. »
Karas répondit avec calme.
Fannis l’avait invité malgré son tempérament indiscipliné, en raison de son talent. Il ne s’était pourtant pas attendu à ce qu’il sème le trouble dès son premier jour.
« Je vais arranger ça d’une manière ou d’une autre. Je vous en prie, faites preuve de retenue à l’avenir. »
« Merci. Je vais essayer. »
La porte du bureau s’ouvrit à la volée.
« Oh ! »
« Toi… ! »
Karas parut surpris. Comme prévu, c’était le Samurien qui avait fait des histoires à la taverne deux jours plus tôt.
« Nous nous retrouvons. Ravi de vous revoir. »
« Alors, vous aussi, vous êtes un chevalier invité. Je m’en doutais. »
Karas se frotta l’arrière du crâne, comme si l’incident de l’autre jour lui y avait laissé une bosse.
Vu son comportement à la taverne, Eugene s’était attendu à ce qu’il cherche aussitôt la bagarre. À sa grande surprise, Karas ne semblait pas lui en vouloir.
Au contraire, son regard brillait d’un esprit de compétition et d’une curiosité encore plus vive.
« Je suis arrivé il y a deux jours, après avoir reçu l’invitation. Je m’appelle Eugene Mayer. Dois-je vous appeler Sir Karas ? »
Karas observa en silence Eugene et son abord amical, puis recula d’un pas et inclina la tête.
« Je vous présente mes excuses pour l’autre jour. »
« Pour quoi donc ? »
« Il y a tant de petites choses que je ne sais pas par où commencer. »
Karas passa la main sur son menton rugueux, couvert de barbe, avant de poursuivre.
« Vous avoir traité de lâche à la taverne, ne pas vous avoir cru quand vous avez dit que vous alliez intervenir, avoir levé le poing et m’être montré grossier. Tout ça. »
« J’ai déjà oublié. Vous avez été brusque, mais vous ne vouliez pas faire de mal. Ces vauriens m’avaient aussi tapé sur les nerfs. »
Eugene se remémora Marcus et ses compagnons.
« Les dhampirs que j’ai rencontrés récemment étaient plutôt bien élevés. J’imagine que ça varie vraiment d’une personne à l’autre. »
« Des dhampirs bien élevés ? C’est la première fois que j’entends une plaisanterie pareille. »
Karas le regarda comme s’il venait d’entendre une absurdité. Les dhampirs étaient le résultat d’un mélange entre l’arrogance des vampires, le complexe d’infériorité d’un bâtard noble et la brutalité d’un mercenaire.
Remarquant l’étrange atmosphère qui régnait à l’extérieur, Fannis sortit à son tour. Avec ses vêtements de soie et sa carrure rondelette, il incarnait à merveille le cliché du riche marchand.
Il eut un mouvement de surprise en voyant les deux chevaliers discuter.
« Vous vous connaissez ? »
Solin l’avait prévenu, si bien qu’il reconnut aussitôt Eugene. Les chevaliers voyageant avec une grande femme-bête à la queue aussi remarquable n’étaient pas légion.
« Il s’est passé quelque chose entre nous. Rien de grave, et cela ne créera pas de problèmes entre nous. Ne vous inquiétez pas, chef de la police. »
Contrairement à Solin, Fannis comptait parmi les responsables de la ville ; Eugene s’adressa donc à lui avec politesse.
« Tant mieux. »
Fannis apprécia la courtoisie de ce chevalier qu’il venait de rencontrer. En tant que chef de la police de la ville, il n’avait pas à s’incliner devant des chevaliers libres, mais il était presque inouï que l’un d’eux s’adresse à lui avec autant de respect.
« Permettez-moi de me présenter en bonne et due forme. Je suis Fannis, chef de la police de Bonyard City. Sir Eugene, je vous remercie sincèrement d’avoir accepté notre invitation et de nous honorer de votre présence. »
Bien qu’il fût chef de la police, Fannis n’excellait ni au combat ni dans l’art de commander.
La défense d’une ville libre reposait sur le maintien d’un nombre convenable de gardes permanents et sur l’embauche de mercenaires au besoin. Le chef de la police devait donc posséder d’autres qualités.
Savoir recruter et bien recevoir ! Voilà ce qui comptait vraiment.
Il devait rassembler des compagnies de mercenaires et des chevaliers capables, négocier leur solde à un prix raisonnable et apaiser les tensions chaque fois que nécessaire afin qu’ils ne deviennent pas mécontents.
« Tout s’arrange à merveille. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, puis-je vous offrir un repas ailleurs ? »
Si les meilleurs combattants réunis par Bonyard City se connaissaient déjà, c’était une excellente nouvelle. Fannis était le genre d’homme à savoir transformer une bonne nouvelle en quelque chose d’encore meilleur.
Eugene savait lui aussi saisir ce genre d’occasion. Après tout, il pourrait manger et boire gratuitement.
« Je ne peux refuser l’hospitalité du chef de la police. »
« Merci ! »
« Vous joindrez-vous à nous, Sir Karas ? J’ai le pressentiment que nous allons nous voir souvent pendant quelque temps. »
Ce serait encore mieux s’il parvenait à faire en sorte que le chef de la police se sente redevable envers lui.
« Mes excuses de tout à l’heure n’étaient pas suffisantes. Je devrais au moins boire quelques coupes en guise de punition. »
Karas acquiesça, débarrassé de l’air défiant qu’il avait affiché devant Fannis un peu plus tôt.
« Youpi ! »
Un nœud épouvantablement compliqué venait de se défaire d’un seul coup. Pour la première fois depuis un bon moment, le visage du chef de la police, épuisé, s’éclaira.
* * *
Fannis était connu comme une figure majeure du commerce des boissons alcoolisées à Bonyard City. Il avait gravi les échelons jusqu’à son poste actuel grâce aux relations, à la fortune et au réseau d’informateurs qu’il s’y était constitué.
Une fois qu’un homme avait bu quelques verres, il finissait forcément par se mettre à bavarder. Dans une ville où les intérêts s’entremêlaient comme une toile d’araignée, ce genre d’informations constituait une arme redoutable.
« Je vous en prie, buvez donc. »
Une belle femme lui sourit avec douceur en versant de l’alcool dans la coupe de Karas.
Elle portait une tenue traditionnelle des régions chaudes du Sud, mais plus richement ornée et plus révélatrice. Du vin de riz clair samurien et des accompagnements couvraient la table de marbre noir.
« L’alcool d’ici n’est pas mauvais, mais il ne vaut pas celui de chez nous. »
Nostalgique des saveurs de son pays, Karas vida sa coupe d’un trait.
« J’ai reçu plus de chevaliers que je ne saurais en compter depuis que je suis chef de la police de cette ville, mais jamais je ne me suis senti aussi rassuré qu’aujourd’hui. »
Fannis se frotta les mains en souriant, et ses joues rondes tremblotèrent au même rythme.
« Les plats sont assez exotiques ; j’ignore s’ils conviendront à votre palais, Sir Eugene. »
Fannis surveillait la réaction d’Eugene. Il craignait d’avoir trop misé sur la cuisine samurienne, mais il voulait satisfaire Karas autant que possible, car celui-ci était bien plus difficile à maîtriser que le poli Eugene.
« Pas du tout. Tout est frais, c’est agréable. Je préfère découvrir des plats qui me sont inconnus plutôt que de manger ce dont j’ai l’habitude. »
« Aussi généreux qu’on me l’avait dit ! »
Heureusement, Eugene ne montra pas le moindre signe de mécontentement.
Ce goût rappelle beaucoup le saké.
Lui aussi était de bonne humeur : cela faisait longtemps qu’il n’avait pas bu de vin de riz clair.
« Vous avez invité un sacré nombre de chevaliers venus des quatre coins du monde. »
Karas prit la parole.
« Vu la situation, nous n’avions pas le choix. Des chevaliers aussi illustres que vous, Sir Eugene, et vous, Sir Karas, auraient pu refuser notre invitation. »
« Je comprends, mais vous auriez dû écarter la racaille de Barsia. Je ne tolérerai pas qu’on entonne l’Hymne piranien dans cette belle ville. »
Karas porta une datte à sa bouche et la mâcha.
« J’apprécie votre hospitalité, mais j’aimerais que vous nous disiez maintenant toute la vérité. Je comprends que la ville soit en danger. Qu’attendez-vous exactement de moi ? La présence de Sir Karas m’en donne une assez bonne idée. »
À la question d’Eugene, Fannis déglutit comme si le moment fatidique était arrivé.
« Il y a peu, les nobles de Gord nous ont lancé un ultimatum. »
Les explications qui suivirent correspondaient en grande partie à ce qu’Eugene avait imaginé.
Le Royaume de Gord occupait la partie occidentale du continent. À l’origine, on le connaissait comme une terre de marchands, mais un jour, des pillards surgirent de la mer et se mirent à dévorer le pays tout entier.
Cela dura si longtemps que le sang des deux peuples finit par se mêler au point qu’ils ne formèrent plus qu’un.
Il en résulta un peuple singulier, qui réunissait les traits opposés des marchands et des guerriers.
« Jusqu’à présent, il suffisait de leur verser un tribut chaque année. Ils se contentaient qu’on baisse un peu la tête et qu’on les traite en frères aînés, mais ils ont fini par décider de lever leurs haches. »
« Rien d’étonnant. »
Karas épluchait une pomme tout en parlant.
« Ils sont nés pillards, à sillonner les mers et à semer le trouble partout. Combien de temps pouvaient-ils se ranger et jouer les nobles ? Le sang d’un marchand se refroidit au contact des pièces d’argent, mais que se passe-t-il quand le sang d’un pillard se met à bouillir ? »
« Il leur faut faire couler le sang d’autrui avant qu’il ne refroidisse. La ville n’est peut-être pas seulement la cible de leur cupidité. Ils veulent sans doute aussi évacuer leur frustration. »
Karas sourit, tandis qu’Eugene lui répondait avec aisance.
Lorsqu’ils eurent terminé, une pomme parfaitement épluchée reposait sur une assiette. Elle avait la forme d’un lapin accroupi.
« Oh ! »
« Comme c’est mignon. »
Les femmes qui les servaient gloussèrent.
« Malgré tout, grâce à cette situation, nous avons pu accueillir d’aussi illustres chevaliers ; ce n’est donc pas si malheureux. Ha ha ha ! »
Fannis les flatta en se frottant les mains. La force d’Eugene était impressionnante, mais il était encore plus heureux que celui-ci s’entende avec Karas, si difficile à vivre.
Il avait beau être un homme important dans la ville, seul un autre chevalier pouvait maîtriser un chevalier. Karas appartenait en outre à une maison prestigieuse, ce qui le rendait d’autant plus impossible à gérer.
« Pour revenir à ce que je disais, Gord ne compte pas non plus mobiliser son armée. Oh, merci. »
Fannis accepta la pomme qu’Eugene lui tendait au bout d’une fourchette.
« S’ils comptent prendre la ville sans engager leur armée, ils feront appel à des Champions. C’est pour cela que vous avez rassemblé des chevaliers de partout. »
« C’est exact. Une Guerre des Salles aura bientôt lieu. »
C’était une époque où les différends se réglaient à coups de poing plutôt que par la loi. Lorsque des affaires de ce genre opposaient des chevaliers ou des nobles, ils organisaient un jugement par combat dans les règles de l’art.
Quand un jugement par combat prenait une ampleur telle qu’il opposait des villes ou des nations, on parlait de Guerre des Salles.
Plutôt que de faire couler inutilement le sang de centaines ou de milliers de personnes, des représentants s’affrontaient pour régler l’affaire proprement.
La gloire qu’on y gagnait était naturellement immense. Ce nom venait de l’idée que le terrain de duel lui-même était une salle d’honneur.
Les enjeux étant considérables, il était rare qu’un seul Champion prenne part au combat. En général, chaque camp en envoyait trois.
« Nos trois représentants de Bonyard City affronteront à pied les trois représentants de Gord. »
« Que se passera-t-il si Bonyard City perd ? »
« Nous devrons céder des avantages considérables, notamment l’exemption des taxes municipales et le droit de commercer exclusivement les marchandises choisies par Gord. »
Fannis trembla, comme si la seule idée le terrifiait.
« Et notre autonomie ? »
« Heureusement, ils ne la réclament pas. Sinon, ce serait tout simplement la guerre. »
S’ils l’avaient également exigée, la ville aurait recruté des compagnies de mercenaires en grand nombre au lieu de faire appel à des chevaliers.
« Malgré tout, la seule restriction de nos partenaires commerciaux et des marchandises que nous pouvons vendre serait dévastatrice. »
« La vie de nombreuses personnes est en jeu, y compris la vôtre. »
« Oui. Le Premier Magistrat, moi-même et tous les autres responsables de la ville serions traînés dans les rues et roués de coups de bâton. Nos familles et nos maisons ne seraient pas en sécurité non plus. »
« Et si vous gagnez ? »
« Notre liberté serait garantie. Le tribut que nous versions à Gord disparaîtrait également. »
Eugene pencha la tête.
« Les enjeux me semblent déséquilibrés. L’un des camps risque d’y laisser ses bras et ses jambes, tandis que l’autre ne met en jeu que quelques cheveux. »
« Nous n’y pouvons rien. C’est la différence de force entre nous. Si nous étions à égalité, nous aurions rejeté une demande aussi absurde. »
Fannis observa Eugene avec prudence.
« Sir Karas a déjà juré de brandir son épée pour nous. »
Quand Eugene se tourna vers Karas, celui-ci leva sa coupe comme pour porter un toast.
« Il ne reste donc plus que ma décision. »
« Oui. Nous avons encore un peu de temps, vous n’avez donc pas besoin de vous décider dans la précipitation. »
Fannis lui expliqua les récompenses que Bonyard City avait préparées.
Il y avait bien sûr de l’argent, mais aussi de précieux privilèges, dont une immunité limitée, le droit d’entrer et de sortir par les portes closes de la ville pendant la nuit, ainsi que des avantages fiscaux sur le commerce.
C’est mieux que je ne le pensais.
Les morts étaient rares lors d’une Guerre des Salles. Le rang d’un chevalier se jugeait à son armure, et aucun chevalier prenant part à une telle épreuve ne porterait un équipement médiocre.
Les chevaliers pauvres participaient souvent aux jugements par combat, et les morts n’y étaient donc pas rares. Lors d’une Guerre des Salles, où tous combattaient en armure lourde, les combattants se rendaient ou étaient mis hors de combat avant que quiconque ne meure.
Vaincre un adversaire sans le tuer rehaussait encore davantage l’honneur d’un chevalier.
« Ma décision est déjà prise. »
Il avait de toute façon voulu gagner de l’argent comme Champion, et avec des conditions aussi avantageuses, il n’avait aucune raison de refuser.
« Moi, le chevalier Eugene Mayer, je deviendrai le Champion de Bonyard City. »
Un duel en tête-à-tête valait mieux qu’un champ de bataille rempli de flèches et d’embuscades. Quel que fût son adversaire, il ne pensait pas perdre.
Ils n’enverront personne de plus fort qu’un sanglier géant. Et personne n’aura plus de talent que le Maître.
Ses débuts de chevalier avaient été si éclatants qu’il se sentait sûr de lui en duel.
« Ouf ! »
Toute la tension l’avait peut-être quitté d’un seul coup, car Fannis s’effondra sur le canapé comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.
Puis il se redressa brusquement, l’air de se dire : « Attendez, ce n’est pas le moment ! », et saisit la main d’Eugene.
« Merci ! Merci infiniment ! »
« Les relations, c’est précieux, n’est-ce pas ? C’est la première ville où je mets les pieds depuis que je suis parti découvrir le vaste monde et m’entraîner pour devenir chevalier. »
Eugene serra le poing et se frappa la poitrine.
« Pour mon propre intérêt… je jure sur mon épée que je ne laisserai pas cette ville, qui est un véritable joyau, être saccagée. »
« Oh ! Quelle assurance ! Vous méritez vraiment d’être le successeur du Chevalier de la Prophétie ! »
Fannis s’inclina à plusieurs reprises, le visage empreint d’émotion.
Le témoignage de Solin l’avait aidé, mais les renseignements supplémentaires que son subordonné lui avait transmis en chemin avaient achevé de le convaincre.
« Sir Eugene a vaincu Sir Karas d’un seul coup à la taverne. »
« C’est vrai ? Vous le jurez sur votre vie ? »
« J’ai vérifié encore et encore. C’est vrai. »
Karas n’était en aucun cas un chevalier faible. Avant de se mettre à voyager, il avait été l’un des meilleurs chevaliers de son pays natal, Samur.
Avec ces deux chevaliers à leurs côtés, la ville serait sûrement en sécurité !
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