Chapitre 12
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Traducteur/éditeur : HidingTurtle
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◈ Le Chevalier errant et le Château ambulant ◈
Chapitre 12 : Hors du monde (2)
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Le lendemain matin.
« C’est l’heure. Tout le monde debout. »
À l’appel de Beard, qui montait la dernière garde, tout le monde se réveilla péniblement.
Les premières et dernières veilles étaient les plus faciles. L’une des deux revenait toujours au capitaine. C’était un privilège naturel quand on était responsable, même d’un petit groupe.
À huit, on évitait que la fatigue s’accumule trop. En dessous de ce nombre, les tours de garde nocturnes devenaient vite un vrai casse-tête.
« Capitaine, je ne vois pas l’écuyère. »
« Moi non plus. Elle dormait près du chevalier quand j’ai pris la relève, mais elle a disparu à un moment donné. »
Tous les hommes s’adressaient avec respect à la jeune fille, qui semblait avoir une petite vingtaine d’années.
D’abord, elle était l’écuyère d’un chevalier. Ensuite, elle portait une énorme arbalète dans le dos. Enfin, elle était grande et dégageait un petit quelque chose de sauvage.
« Ce n’est pas comme si elle était venue de loin. Elle est partie juste à côté de vous, et vous ne l’avez pas vue ? Vous montiez vraiment la garde ? »
Owl, le second de la bande de mercenaires et son seul archer, ricana.
« Et alors, si je l’avais vue ? J’aurais dû l’arrêter pour lui demander où elle allait ? Arrête de raconter des sottises et prépare-toi à repartir. »
Owl était un autre homme qui, pour ses propres raisons, utilisait un surnom plutôt que son vrai nom.
Fidèle à son nom, il voyait bien la nuit. Ancien chasseur, il attrapait souvent des écureuils ou des oiseaux de montagne pendant leurs déplacements, et en faisait des ragoûts.
Il était trop précieux pour qu’on le remplace, au combat comme en dehors. Beard lui passait donc un peu d’insolence.
D’ailleurs, Homi revint peu après, deux lapins inertes à la main.
« Waouh, comme prévu ! »
« Ça fait longtemps qu’on n’a pas mangé de ragoût de viande. »
Les deux novices mercenaires déglutirent avec gourmandise. À cette vue, Beard tressaillit des sourcils.
« Bande d’idiots. Le chevalier n’a encore rien dit, et vous vous faites déjà des films ? Taisez-vous et mâchez vos rations. »
Owl leva le poing et cogna les deux têtes en l’air sur le crâne.
Beard hocha la tête, satisfait. Avoir un vétéran de mauvais poil dans les parages facilitait décidément la discipline.
« Ah, pourquoi tu nous as frappés ? Hier, ils nous ont offert de bons plats. On a bien le droit d’espérer, non ? »
« La ferme. »
Le novice qui maugréait se tut aussitôt.
Pendant ce temps, Homi dépouilla les lapins avec adresse et se prépara à les faire rôtir sur le feu.
Les novices renoncèrent à tout espoir. Avec seulement deux lapins, il n’en resterait pas pour eux.
Owl, qui les observait d’un air de dire « évidemment », leur lança un regard noir.
« Bande d’imbéciles. Celui qu’on accompagne n’est ni un roturier, ni un mercenaire, ni un aventurier. C’est un chevalier noble. »
« Et alors ? »
Owl soupira. Les novices, qui ne connaissaient rien au monde et n’avaient peur de rien, semblaient incapables de comprendre.
« S’il vous insulte, mettez-vous à genoux et suppliez-le de vous pardonner. S’il vous fait un compliment, flattez-le comme si vous étiez prêts à tout lui donner. Même s’il vous tend du pain moisi, mangez-le les larmes aux yeux et remerciez-le. Et ne lui demandez jamais rien. Non, ne lui adressez même pas la parole en premier ! Et ne le dévisagez pas sans raison ! Voilà comment on se comporte avec les nobles. Compris ? »
« I-il faut vraiment aller jusque-là ? »
L’autre novice jeta un coup d’œil à Eugene.
Eugene souriait chaleureusement en caressant la tête de Homi. Il avait davantage l’air d’un prêtre que de quoi que ce soit d’autre.
Pourtant, sa carrure robuste, son charisme et son équipement montraient au premier regard qu’il était chevalier.
« Tu crois que je dis ça parce que je suis un lâche sans colonne vertébrale ? »
« Non. »
« Absolument pas. »
Les deux novices secouèrent la tête.
Ils avaient déjà vu Owl combattre de petites bandes de brigands.
La manière dont il torturait jusqu’aux adversaires qui s’étaient rendus était si atroce qu’ils en avaient les jambes flageolantes, bien qu’ils fussent du même côté.
Après l’avoir vu dépecer un être humain comme il l’aurait fait d’un animal, ils n’avaient rien pu avaler de la journée.
Les vétérans appréciaient naturellement cette attitude. Plus la discipline d’une bande de mercenaires était stricte, plus elle avait de chances de survivre.
« D’autres questions ? »
« Non, chef ! »
« Bien. »
Un instant plus tard, Owl se sentit gêné.
Homi se tenait là, souriante, avec une marmite de ragoût remplie de viande de lapin.
Elle avait mis les lapins sur le feu non pas pour les faire rôtir, mais pour faire fondre leur graisse afin d’entretenir les armes.
Rien ne garantissait qu’ils trouveraient toujours de quoi les entretenir ; ils devaient donc tirer le meilleur parti de tout ce qu’ils pouvaient trouver sur place.
« Beard. »
« Oui, chevalier ! »
Beard se leva d’un bond quand Eugene l’appela.
Eugene était si grand que Beard devait même lever les yeux pour le regarder. Il était aussi remarquablement bien armé, même pour un chevalier. De plus, il était le successeur du Chevalier de la Prophétie et un invité de la ville.
Même Beard, qui aimait se faire respecter de ses subordonnés, devait rester sur ses gardes.
« On prépare un ragoût de viande. Tu pourrais ajouter des pommes de terre ? Puisqu’on s’y met, autant faire les choses bien et en partager avec tout le monde. On a notre propre sel, alors ce n’est pas un problème. »
Ce chevalier semblait toujours vous donner quelque chose quand vous restiez près de lui.
« Oh, je ne sais que faire devant tant de générosité, chevalier ! Même ma mère ne m’a jamais traité avec autant de bonté. On dirait que la chance m’a enfin souri, dans mes vieux jours de mercenaire. »
L’homme d’âge mûr à la barbe se frotta les mains et rayonna.
Owl le désigna du doigt.
« Vous voyez ? C’est comme ça qu’on se comporte avec un chevalier. »
« Waouh. »
« C-capitaine Beard, vous vous comportez vraiment comme ça ? »
À ces mots, une veine gonfla sur le front de Beard. Ils croyaient qu’il prenait plaisir à jouer la comédie ?
* * *
Le groupe, désormais fort de onze personnes, reprit sa marche.
Eugene et Solin chevauchaient au centre et bavardaient. Homi et Owl, dont les sens étaient aiguisés, reconnaissaient le terrain devant eux.
De gauche à droite.
« Hum. »
« Mmm. »
Les mercenaires ne le montraient pas, mais la queue de Homi leur faisait plaisir.
Après avoir été entourés uniquement d’hommes en sueur, voir une belle femme se joindre à eux leur donnait l’impression qu’un parfum de fleurs flottait dans l’air.
Sa longue et épaisse queue blanche se balançait avec grâce, rendant le spectacle encore plus plaisant.
Au cours de leur carrière de mercenaires, ils avaient souvent croisé des hommes-bêtes, mais jamais une queue comme celle de Homi. Elle semblait bien plus douce et duveteuse que la fourrure de renard portée par une noble qu’ils avaient aperçue un jour dans le domaine d’un seigneur.
De gauche à droite.
« Hum. »
Ils ne pouvaient pas la dévisager ouvertement ; ils regardaient donc autour d’eux, faisant semblant de surveiller les environs. Eugene, qui ne se doutait pas de leurs véritables motivations, fut impressionné.
« Ils sont remarquablement disciplinés. La marche doit être ennuyeuse, et pourtant ils restent tous silencieux tout en surveillant soigneusement les environs. Tu as eu l’œil en choisissant cette bande de mercenaires. »
« Hahaha. Je suis ravi de l’entendre, chevalier. La bande de mercenaires de Beard est assez connue à Bonyard City. »
Solin pensait lui aussi que les mercenaires étaient tendus à cause du chevalier. Il ne lui serait jamais venu à l’idée que c’était à cause d’une queue.
Seuls les mercenaires coupables redoublèrent de vigilance.
De belles forêts s’étendaient de part et d’autre du chemin de terre étroit. Elles n’avaient rien à voir avec les bois lugubres à l’ouest de la Fin du Royaume.
« Mais avons-nous vraiment besoin d’une escorte aussi nombreuse ? Tout au plus, il doit y avoir quelques chiens sauvages dans les environs, ou peut-être un ou deux loups errants si nous n’avons pas de chance. »
Le village était paisible depuis des décennies. Même les marchands qui s’y rendaient de temps à autre voyageaient en petits groupes.
« Il nous faut au moins une escorte de cette taille pour accompagner Sir Gopri. À l’origine, un chevalier au service de la ville devait se joindre à nous, mais on l’a envoyé ailleurs. »
C’était probablement à cause de ce que Solin avait raconté la veille. La menace des nobles de Gord avait déstabilisé les environs de la ville.
« Envoyé ailleurs ? Il est parti traquer des brigands ? »
Si ce chevalier travaillait pour Bonyard City, c’était sûrement un chevalier libre, sans seigneur. Eugene avait accepté l’invitation et se demandait ce que l’avenir lui réservait peut-être à lui aussi.
« Non. Autant que je sache, il est parti escorter un émissaire au Royaume de Roman. Je ne suis qu’un petit fonctionnaire, alors je n’en connais pas les détails. »
« S’ils envoient un chevalier avec les émissaires, c’est qu’ils doivent discuter de quelque chose d’important. »
Le Royaume de Roman était une grande puissance au centre du continent. Toutes les nations prétendaient descendre de l’Ancien Royaume, mais Roman affirmait être son seul véritable héritier.
Sa puissance nationale en était une raison, mais il détenait aussi toujours l’ancienne capitale de l’Ancien Royaume.
Le sujet ne méritait pas qu’on s’y attarde ; Solin changea donc de conversation.
« Sir Eugene, l’écuyère que tu as à tes côtés est elle aussi exceptionnelle. Elle te soutient tout en faisant preuve de silence et de diligence. »
S’intéressait-il à Homi, qui n’avait pas prononcé un seul mot ? Il était évident qu’il tentait de déguiser sa question en compliment.
Eugene fit néanmoins semblant d’être un chevalier tout simple, ravi du compliment.
« Merci de l’estimer autant. Mais Homi est née sans pouvoir parler. »
« Oh ! J’ai dit quelque chose de vraiment déplacé. »
« Ce n’est rien. Une écuyère silencieuse doit sembler étrange. »
Un écuyer n’était pas un simple serviteur. Il entretenait l’équipement de son chevalier, mais était aussi un compagnon qui combattait à ses côtés.
Il servait également de héraut, vantant les exploits de son chevalier et les faisant connaître à son entourage.
Naturellement, ne pas pouvoir parler entraînait de nombreux désagréments.
« Malgré cela, je te garantis qu’il n’existe pas de meilleure écuyère que Homi. J’ignore combien de temps durera ma vie de chevalier, mais j’espère qu’elle restera à mes côtés jusqu’au bout. »
La queue blanche de Homi se dressa d’un coup, comme si elle allait éclater dans un « pop », puis retomba lentement. Bien entendu, tous les membres du groupe firent semblant de ne rien remarquer.
À cet instant, Homi, qui marchait en tête, dégaina soudain son arbalète et la pointa. Owl encocha lui aussi une flèche sur son arc court.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Je ne sais pas non plus… »
Owl hésita à la question de Beard. Il n’avait pas bandé son arc parce qu’il avait repéré quelque chose, mais simplement parce qu’il avait suivi l’exemple de Homi.
Fchiiiing.
Dès qu’Eugene tira son épée, tous les autres se préparèrent d’eux-mêmes au combat.
Bientôt, les buissons à leur droite s’agitèrent violemment et une grosse bête au pelage gris en jaillit.
« Un loup ! »
« On a de la chance… »
Les mercenaires se mirent en formation avec aisance. Au cours de leur carrière, ils rencontraient des loups aussi souvent que des chiens sauvages.
Pourtant, les loups savaient que les humains armés étaient dangereux et se contentaient généralement de les observer de loin. Or, les deux loups qui surgirent foncèrent droit sur le groupe.
Tandis qu’Owl attendait qu’ils entrent à portée de son arc court, Homi avait déjà tiré.
Yip !
Le loup, le crâne profondément transpercé par un carreau, s’effondra, du sang écumant à la gueule.
*Belle adresse.*
Même si l’animal lui fonçait droit dessus, frapper aussi précisément un point vital n’avait rien de facile. La puissance de l’arbalète était aussi démesurée que sa taille.
Le loup restant hésita un instant, puis poursuivit sa charge.
*Approche, sale bâtard.*
Owl posa la main sur la corde de son arc et fixa le loup du regard.
Aussi remarquable que fût l’écuyère, Owl avait sa fierté de chasseur et de mercenaire. Il comptait bien s’occuper lui-même de celui-là.
Dès que le loup fut à portée, Owl lâcha la corde.
Ouaf !
Peut-être avait-il vu son compagnon mourir et s’était-il tenu prêt : il bondit prestement de côté, et la flèche le manqua de peu, effleurant la pointe de son pelage.
« Merde ! »
Fouish !
La malédiction d’Owl fut noyée par le sifflement d’un second carreau.
Aouuu !
Le carreau transperça en biais l’épaule gauche du loup, qui s’écroula.
Il tenta de se relever et de fuir pendant quelques secondes, puis cracha l’équivalent d’un bol de sang et s’effondra. La pointe du carreau lui avait transpercé le cœur.
*Combien de temps s’était écoulé depuis le premier tir ?*
Owl n’avait absolument pas vu Homi se pencher pour recharger.
« C’est impossible. »
À côté de lui, Homi se tenait immobile et bandait l’arbalète à la seule force de ses doigts, tout en y chargeant un troisième carreau.
Un rugissement gigantesque retentit alors. On aurait dit un hurlement de loup descendu dans les graves, mêlé à un râle encombré de glaires.
« Merde ! C’est un warg ! »
Beard cria.
« Un warg ? Qu’est-ce que c’est ? »
« Je savais que ces loups étaient trop téméraires. »
« Tout le monde, restez sur vos gardes ! »
Les novices avaient l’air perplexes, tandis que les vétérans serraient les dents.
*Un warg.*
Eugene en avait déjà entendu parler par Gopri.
« Les loups sauvages sont grands, mais étonnamment peureux. Même les mercenaires ne les craignent pas beaucoup. Les loups sont sensibles à l’odeur du fer. »
« Alors, ils ont peur de se faire poignarder. »
« Exactement. On ne les voit pas en plein jour et, même la nuit, ils ne font que vous tester de loin avant de s’enfuir. Mais s’ils vous foncent dessus comme des chiens enragés, méfie-toi. Ça veut dire qu’un warg se trouve derrière eux. »
Le lycanthrope était plus faible, mais assez intelligent pour être considéré comme un demi-humain. Le warg, lui, était un monstre qui avait sacrifié son intelligence pour gagner en force.
Il ressemblait à un loup, mais faisait plus du double de sa taille. Il pouvait se déplacer sur deux ou quatre pattes et recourait à diverses attaques.
« Un warg erre en solitaire jusqu’à la saison des amours. Il trouve alors une meute de loups des environs et l’attaque. Il tue et dévore le chef, puis s’empare de toutes les louves. Après avoir répandu sa semence, il s’en va sans se soucier de rien. »
« Quelle créature bestiale et répugnante. Ça veut dire qu’il naît beaucoup de petits wargs ? »
« Bien sûr que non ! Si c’était possible, plusieurs royaumes auraient sombré dans le chaos. Les wargs et les loups ne peuvent pas se reproduire ensemble. Il fait ça uniquement pour satisfaire son envie de tuer et sa luxure. »
« Y a-t-il autre chose que je devrais savoir à leur sujet ? »
« Parfois, même après avoir répandu sa semence, l’un d’eux s’installe dans les environs. C’est pour se servir des loups quand une proie appétissante se trouve dans les parages. Ils sont bien plus dangereux qu’une bande de brigands ordinaire. Fais attention. »
Eugene suivit fidèlement les enseignements de son maître. Il rengaina son épée, sortit son fléau à long manche et s’avança.
Clong.
Un mercenaire tressaillit. Une masse de métal aussi épaisse que son avant-bras passa en sifflant près de son visage, retenue par une chaîne.
Son expression se transforma bientôt en soulagement.
Un chevalier qui avançait, une arme aussi redoutable dans une main ! Face à un warg, rien n’était plus rassurant.
Les buissons s’agitèrent bruyamment et plus de dix loups en jaillirent. Le warg semblait avoir rassemblé deux meutes, à peu près.
« C’est la vie ou la mort ! Faites confiance au chevalier et battez-vous ! »
Comme pour répondre au cri de Beard, les mercenaires poussèrent leur cri de guerre.
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