Chapitre 663
Lors d'une rencontre clandestine qui plaça Frey et Snow face à face avec des hommes qui auraient dû être leurs ennemis, une offre inattendue fit son apparition : une chance de sceller une alliance inédite dans l'histoire, une alliance entre l'Empire et les Ultras.
L'Ordre noir était une organisation secrète opérant dans l'ombre, dont le but était de sauver autant d'humains que possible — non pas en combattant, mais en cédant et en suivant le courant. Leur credo était simple : les démons sont un ennemi qu'on ne peut affronter de front. Ils « résistaient », mais jamais directement. En vérité, l'Ordre noir n'avait jamais osé la bataille rangée ; la seule fois où une résistance avait eu lieu, c'était lors de la mort du dix-neuvième rang, Astaroth... et même là, c'était Gavid Lindemann qui avait agi, et non l'Ordre lui-même.
« Notre objectif est de sauver les humains, de préserver leurs vies par tous les moyens possibles. Nous combattons à notre manière... pour la survie », déclara Maria.
Leur organisation n'était pas négligeable. Elle comptait Lord Mergo lui-même ainsi que deux des Empyréens — bien que Lawrence ne fût pas un membre officiel, mais simplement le vassal de Mergo.
Frey Starlight assimila toutes ces informations et, après avoir entendu la proposition, il se contenta de sourire.
« Une alliance, donc... Ce serait merveilleux si cela pouvait se concrétiser », dit-il. Snow se tourna vers lui, la suspicion clairement lisible dans ses yeux ; il n'était pas prêt à accorder sa confiance aux Ultras si facilement.
Frey poursuivit malgré tout : « La guerre entre l'Empire et les Ultras s'est éternisée. Il est devenu nécessaire d'y mettre fin rapidement. Si nous continuons ainsi, l'un des deux camps sera anéanti d'ici la fin. Mais avec une alliance, nous pourrions éviter cela. »
Il hocha la tête, trouvant l'idée sincèrement séduisante. « Le véritable ennemi, ce sont les démons — notre unique adversaire, celui que nous devons combattre. Si nous nous allions, nous unirons nos forces et deviendrons bien plus puissants que nous ne le sommes actuellement. C'est un scénario idéal. »
Il hocha de nouveau la tête, puis son expression se fit plus tranchante. « Alors ? Dites-moi, Mergo... quelle est la condition ? »
Il posa la question à brûle-pourpoint, attirant des regards curieux.
« Une condition ? »
« Oui. Vous avez dit vous-même que vous voyez en nous l'espoir de l'humanité, et nous sommes du genre à mener la guerre contre les démons jusqu'au bout — même si cela signifie défier les Hauts Rangs et attirer des calamités sur cette planète. Vous, en revanche, l'Ordre noir, refusez de combattre directement. C'est un conflit d'intérêts évident. »
Le sourire de Mergo s'élargit. « Vous avez l'esprit vif, Frey Starlight. Et oui... ce que vous venez de dire est parfaitement exact. »
Il fit un pas en avant et exposa ses arguments.
« Frey Starlight, vous êtes assez intelligent pour saisir la réalité actuelle. Vous pensez peut-être que vous gagnerez, puisque nous, les Ultras, n'avons personne capable de vous tenir tête, à vous et à votre ami — mais cette façon de penser est totalement erronée. En fin de compte, la ruine de l'Empire est inévitable, peu importe avec quelle férocité vous résistez, car votre ennemi n'est pas humain. Ce sont des démons — des démons immondes et insondables. »
Il soupira légèrement, comme si la simple pensée des Hauts Démons rôdant éternellement l'épuisait.
« Mon intention est sincère, Frey Starlight. Je suis ici pour m'allier à vous si possible, pour unir nos forces — et pour sauver ce qui peut encore l'être parmi le peuple de l'Empire. »
Frey répondit, peu convaincu : « Et comment, au juste, les sauverons-nous si nous ne combattons pas ? »
Mergo dit ce qu'il était venu dire : « Au rythme où va cette guerre, au moment où vous perdrez, l'Empire sera anéanti — sans exception. Ce sera une catastrophe qui emportera des millions de vies. Mais, Frey Starlight... vous pouvez éviter ce destin. »
Il tendit la main. « Soumettez-vous aux démons. Rendez-vous, et épargnez le pire — pour vous-même et pour ceux qui vous sont chers. »
« Vous êtes très puissant, tout comme Snow Lionheart. Si vous vous soumettez tous les deux, les démons vous accorderont une grande valeur. Vous accomplirez bien plus que ce que Gavid Lindemann ou moi-même n'avons jamais pu faire. »
En d'autres termes : si Frey et Snow devenaient des contractants démoniaques et cédaient complètement, d'innombrables humains pourraient être épargnés, étant donné la valeur des deux hommes. Tous deux possédaient un potentiel stupéfiant.
La soumission aux démons n'avait rien d'inédit ; cela s'était déjà produit à maintes reprises... et pas seulement parmi les humains. Celui qui détient le neuvième rang parmi les Hauts Démons... Nito n'est pas un démon, mais un membre du Panthéon. En d'autres termes, d'autres races peuvent intégrer la hiérarchie démoniaque même sans être des démons.
Compte tenu de la puissance de Frey et de Snow, ils seraient reconnus et se verraient accorder des rangs très élevés. Avec un tel statut, ils pourraient superviser la Terre eux-mêmes... plutôt que la sorcière Béatrice... et sauver de nombreuses vies.
C'était, en bref, la « meilleure voie de survie » de l'Ordre noir, conçue après avoir été témoins de ce que Frey et Snow — surtout Frey — avaient accompli.
Ni Frey ni Snow ne semblaient impressionnés.
« C'est là votre brillante idée de survie ? Vous appelez ça "combattre" ? Tout ce que vous avez fait, c'est vous incliner et ramper... pendant que les humains continuent de mourir chaque jour. »
Certes, l'Ordre noir avait sauvé des millions de personnes au fil des ans. Mais pour chaque humain qu'ils sauvaient parmi les Ultras, une centaine d'autres périssaient.
« Votre soumission vous a tenus à l'écart d'un conflit direct avec les démons, mais elle a fait de vous leurs rats de laboratoire. La plupart d'entre vous sont morts à cause du sang démoniaque. »
« D'après ce que vous dites, vous voulez que l'Empire fasse la même chose... n'est-ce pas ? »
Frey gloussa.
« Quelle blague. »
Pour lui, c'était la chose la plus stupide qu'ils puissent faire — et Snow était entièrement d'accord.
« Je préférerais mourir déchiqueté sur un champ de bataille plutôt que de ramper devant des créatures immondes qui prennent plaisir à voir les gens mourir », déclara Snow, manifestant son opposition totale.
Mergo laissa échapper un long soupir accablé.
« J'ai vécu là-bas, vous savez... à Helmond. »
Parce qu'il était mi-démon, il avait passé son enfance dans cette terre infernale — et en quelques années là-bas, il en avait vu assez.
« Frey Starlight, je sais que mon offre vous semble pitoyable, mais croyez-moi — c'est le mieux que nous puissions faire. »
Sa voix monta, ce qui était inhabituel chez lui, alors que de vieux souvenirs refaisaient surface.
« Le Roi Démon, les Dix Hauts Rangs... le Duché de l'Enfer... chacun d'eux est un monstre que vous ne pouvez ni prévoir ni combattre. Lever nos épées contre eux n'est rien d'autre qu'un suicide. Plutôt que l'annihilation, notre extinction, combattre depuis l'ombre tout en cédant en surface est bien plus miséricordieux. »
Frey ne fut pas ébranlé. Au contraire, il en savait plus sur les démons et leur roi que Mergo lui-même.
« Il est trop tôt pour déclarer l'échec. Nous avons à peine commencé à combattre les démons. »
La bataille contre Zibar, l'apparition de Geppetto — ce n'étaient que les escarmouches initiales de guerres bien plus rudes à venir, et Frey comptait les affronter toutes de front.
« J'apprécie l'offre, Mergo, mais je préfère décider de mon destin de mes propres mains plutôt que de le laisser à d'autres pendant que je m'agenouille en espérant leur pitié. »
Il ne restait à Frey et Snow qu'à opposer un refus à Mergo.
Le vieil homme renversa sa bouteille et but une longue gorgée. Maria restait calme, insensible aux paroles de Frey. Il l'observa tout du long, cherchant le moindre signe d'intention — mais son visage demeurait parfaitement impassible, dissimulant tout.
Maria était l'une des héroïnes principales du roman que Frey avait autrefois écrit. Comme les autres, elle possédait un immense potentiel. À un moment donné, elle était censée changer de camp et aider Snow Lionheart... mais avec la tournure prise par les événements depuis l'arrivée de Frey, rien n'était plus garanti. Pendant un instant, il pensa que cela pourrait arriver maintenant, étant donné cette discussion sur l'alliance. Avec son refus, il semblait que ce ne serait pas pour tout de suite.
Mergo coupa court aux pensées de Frey.
« Frey Starlight, je doute pouvoir vous faire changer d'avis. Votre détermination est claire et profonde — hors de portée de quelqu'un comme moi. Mais je dois vous prévenir : vous marchez droit vers votre tombe. »
Frey ne cilla même pas. « Laissez-moi m'en soucier. Si la mort vient me chercher, je ne la refuserai pas. »
« Obstiné jusqu'au bout... mais soit », dit Mergo, avant de poursuivre. « Frey Starlight, faisons un pari, vous et moi. Un pari simple — vous n'avez rien à perdre. »
« Un pari ? Quel genre ? »
Mergo fit un pas en avant.
« C'est simple. Comme je l'ai dit, la guerre entre l'Empire et les Ultras touche à sa fin. La bataille finale est proche — bientôt, les forces principales des deux camps s'affronteront, et le vainqueur décidera de tout. »
« Mon pari est le suivant : si les forces de l'Empire survivent à cette bataille et en sortent victorieuses, je promets que l'Ordre noir et moi-même deviendrons vos subordonnés. Mais si vous perdez, vous ne serez probablement pas tués. Quand cela arrivera, je veux que vous nous rejoigniez vous-même — et que vous mettiez en œuvre la proposition que je vous ai faite. »
Un pari sur l'issue de la guerre — sur qui resterait debout et qui tomberait.
Frey réfléchit un instant, puis hocha la tête calmement.
« Très bien. Dans ce cas, nous resterons ennemis encore un moment. »
Snow s'avança à son tour. « Ce qui signifie qu'il vaudrait mieux vous tuer maintenant, n'est-ce pas ? Vous êtes parmi les pièces les plus importantes des Ultras. »
Il était prêt à frapper à la vitesse de la lumière pour en finir. Frey l'arrêta... et au même instant, une étrange vague d'aura ondula sur eux tous. Frey la reconnut immédiatement : la manipulation de l'espace de Mergo, l'art qui lui permettait de se glisser n'importe où à volonté.
« C'est la fin de notre rencontre, Frey Starlight », dit Mergo. « La prochaine fois, ce sera sur le champ de bataille. »
« J'ai hâte d'y être », répondit Frey.