Chapitre 662
Alors que Frey et Snow progressaient rapidement en territoire ennemi, un long silence s'installa entre eux.
Tous deux s'efforçaient de retrouver leur équilibre et leurs forces tout en continuant leur route.
Pour chacun d'eux, tout cela ressemblait à un rêve — un rêve étrange et irréel.
Aucun des deux n'aurait imaginé pouvoir échapper si facilement à un encerclement complet des Ultras, même dans un état aussi épuisé. Certes, ils n'avaient pas pu infliger de lourds dégâts à leurs ennemis, mais en retour, ces derniers n'avaient pas réussi à les entamer. Une fois qu'ils s'étaient concentrés sur la fuite, ils avaient percé les lignes sans encombre.
À présent, ils se dirigeaient vers un lieu précis... pour rencontrer l'un de leurs ennemis.
« Euh... Frey, es-tu bien sûr qu'il ne s'agit pas d'un piège ? » demanda Snow en fronçant les sourcils, peu convaincu par l'idée d'une entrevue.
Frey secoua la tête avec un sourire ironique. « Et si c'en était un ? Ne venons-nous pas de nous échapper d'un traquenard alors que toutes leurs forces étaient déployées ? »
« Impossible de te contredire... n'empêche, ça pue. Pourquoi l'ennemi demanderait-il une rencontre, et pourquoi maintenant ? »
Les Ultras préféraient généralement l'épée aux longs discours.
Une telle convocation était tout sauf normale.
Mais il s'agissait de Mergo... ce seigneur Ultra singulier qui, depuis longtemps, éveillait la curiosité de Frey.
« Au moins, ce vieil homme est différent. Il a toujours eu sa propre philosophie, et pour la première fois, j'ai eu l'impression de perdre l'avantage lors de notre précédent affrontement. »
Frey se souvint du combat désespéré qu'il avait mené contre un millier d'hommes, pour finalement voir Mergo apparaître à la fin.
Ce fut l'un des moments les plus sombres de sa fuite à travers Ulteras — peut-être la première fois qu'il perdit réellement le contrôle de lui-même et que Nameless prit possession de son corps.
Bien qu'il n'en fût pas certain, il lui semblait moins que Nameless l'ait possédé, mais plutôt qu'il avait combattu par pur réflexe, sans aucune conscience.
Il avait survécu à ce choc contre Mergo, qui était alors plus fort que lui, mais il lui arrivait encore de repenser aux paroles du vieil homme :
« Que ce soit moi ou lui, nous sommes tous deux des bêtes faites pour détruire, non pour réparer... et un jour, chacun de nous connaîtra une fin à la mesure de ce que nos mains ont accompli. »
La vision de Mergo avait, à sa manière, influencé la réflexion de Frey.
Au sein de l'Empire comme chez les Ultras, il existait des monstres déchaînés qui méritaient de mourir un jour... tout comme il y avait des héros.
Se tenir d'un côté ou de l'autre n'excusait jamais les actes commis ; les coupables finiraient par rendre des comptes, tôt ou tard.
Frey, tel qu'il était désormais, y croyait dur comme fer... et il l'avait déjà accepté. Quel que fût le destin ou le châtiment qui l'attendait, il comptait l'assumer... tout prendre sur lui. C'était exactement ce qu'il méritait.
En une seule année... depuis la poursuite à travers Ulteras avec les étudiants d'élite du Temple... Frey avait considérablement mûri. Sa force n'était pas la seule chose à avoir progressé. Et tout cela, en un sens, avait commencé avec son combat contre Mergo.
C'est pourquoi revoir ce vieil homme suscitait l'intérêt de Frey.
Snow, de son côté, décida de l'accompagner pour voir ce que l'ennemi avait en tête.
« En y réfléchissant... es-tu venu seul pour me sortir de là ? » demanda Snow.
« Non. Nos amis du Temple étaient avec moi, mais je me suis détaché du groupe dès que j'ai senti ta présence », répondit Frey, se remémorant l'instant précis où il avait perçu Snow... se téléportant immédiatement vers lui sans un mot, laissant les autres derrière.
« Ils seront probablement agacés, mais vu le piège dans lequel nous sommes tombés, c'était la meilleure décision à prendre... »
Frey et Snow faisaient exception. Ils avaient essuyé des blessures et des coupures durant la percée, mais l'un pouvait se régénérer tandis que l'autre possédait un pouvoir sacré qui le guérissait spontanément... sans compter leur immense force personnelle.
Emmener les autres n'aurait été qu'un poids mort.
« Je sais déjà où ils se trouvent. Le plan était de te retrouver et de repartir directement, mais le cours récent des événements m'a fait changer d'avis. Nous les rejoindrons une fois que nous aurons terminé ce que nous avons à faire ici. »
Frey savait qu'il les avait fait attendre plus longtemps qu'il n'aurait dû. Cela grincerait probablement des dents chez plus d'un... surtout Uriel, qui tenait tant à le soutenir. Mais tant qu'ils étaient en sécurité, c'était là l'essentiel.
« Je vois que tu n'aimes toujours pas compter sur les autres », fit remarquer Snow, soulignant la nature solitaire de Frey... cette habitude qui le poussait à combattre seul, encore et encore.
Frey secoua la tête. « Faux. Je compte sur toi. »
« Ça fait plaisir à entendre. Tu dois, plus que quiconque, te rappeler que tu ne peux pas tout changer tout seul. Peu importe ta force, il y aura toujours quelqu'un de plus fort. »
Surtout parmi les démons, qui comptaient de nombreux monstres capables de faire trembler le monde.
« Je le sais déjà », répondit Frey.
Face à ces ennemis supérieurs, il n'aurait d'autre choix que d'unir ses forces à celles de Snow s'ils espéraient les faire tomber.
C'était la seule option réaliste, étant donné que Frey n'avait toujours pas atteint la classe SSS. Le Système avait cessé de lui donner des quêtes et des points d'accomplissement, laissant son aptitude actuelle bloquée à SS+. Franchir le cap du SSS serait impossible sans briser cette limite.
En y songeant, le silence retomba tandis qu'ils couraient.
Il y avait trop à faire, et la Guerre des Ténèbres signifiait quelque chose de différent pour l'Empire par rapport aux Ultras.
Si les Ultras gagnaient, la guerre prendrait fin immédiatement.
Si l'Empire l'emportait... cela ne signifierait que la conquête du front humain et l'ouverture de la ligne contre les démons. En d'autres termes, la guerre ne s'arrêterait pas de sitôt pour eux. Cela ressemblait à une lutte éternelle qui s'étirerait sur de longues années — tout comme les races d'en haut avaient souffert, combattant les démons depuis des millénaires et luttant encore à ce jour.
« On dirait que cette guerre ne finira jamais », murmura Snow.
Vu sous cet angle, il y avait de quoi désespérer.
« Elle ne s'est jamais arrêtée », dit Frey. « Tout ce que nous pouvons faire, c'est nous adapter... comme nous l'avons toujours fait. »
Il prononça ces mots... puis s'arrêta.
« Nous y sommes. »
Debout au sommet d'une falaise assez abrupte, Frey projeta son aura sur le terrain dégagé en contrebas.
C'était l'endroit dont Mergo lui avait parlé.
« On dirait qu'ils sont là aussi... »
« Ils ? » demanda Snow, qui ne s'attendait qu'à une seule personne.
« Oui. Ils sont trois. »
Apparemment, Mergo n'était pas venu seul.
« Sois prudent. Nous ne savons pas ce qu'ils manigancent », prévint Snow.
« Inutile de t'inquiéter, je suis déjà sur mes gardes », répondit Frey.
Il se laissa tomber de la falaise, suivi de près par Snow.
Quelques instants plus tard, ils atteignirent leur destination.
Là, dans une cuvette de pierre entourée de rochers et de crêtes basses, le vieil homme Mergo était assis sur un simple bloc de pierre, buvant à sa flasque. À ses côtés se tenait une jeune fille en robe victorienne, coiffée d'un chapeau modeste ; ses yeux étaient pourpres et sa peau d'une pâleur saisissante.
Maria l'Empyréenne.
De l'autre côté attendait un jeune homme aux cheveux blancs et au visage défiguré — dont la vue fit froncer les sourcils à Frey.
La goule Lawrence... celui-là même que Frey était certain d'avoir décapité.
À la vue de Frey, Lawrence manqua de sombrer dans une frénésie, mais Mergo l'arrêta aussitôt.
« Où sont tes manières, Lawrence ? Ces messieurs sont nos invités. »
D'une série de tapes légères et rapides, Mergo frappa le corps de Lawrence, le faisant s'effondrer au sol, à moitié paralysé.
« Pardonnez l'impolitesse de mon serviteur. Il est... pas tout à fait stable », dit Mergo avec amabilité.
Frey et Snow l'observèrent en silence un instant, puis prirent la parole.
« Mergo, c'est la quatrième fois que nous nous rencontrons face à face », dit Frey, rappelant leur historique, « et la première sans que nos épées ne se croisent. »
La première fois avait eu lieu durant la poursuite, qui s'était terminée par la perte de contrôle de Frey et le retrait de Mergo. La deuxième fois, il avait de nouveau perdu le contrôle et affronté Mergo avec trois autres personnes. La troisième avait été un affrontement symbolique lors du siège récent. C'était la quatrième.
« Nous avons tendance à nous battre », sourit Mergo. « C'est ce que notre nature exige, n'est-ce pas ? Toi et moi... nous avons été créés pour détruire. »
Il prit une gorgée de sa flasque et poursuivit : « Mais la différence, c'est que tu es devenu une bête bien au-delà de ma mesure, Frey Starlight. Et toi aussi, Snow Lionheart... vous me semblez tous deux semblables. »
« Assez de bavardages. Dis ce que tu as à dire... nous n'avons pas de temps à perdre avec toi », trancha Snow, prêt à en découdre. Si la situation tournait mal, il était prêt à les tuer sur-le-champ ; tous trois étaient des combattants Ultras de premier plan.
Mergo ne broncha pas devant cette hostilité.
« Très bien, soyons brefs alors. Dites-moi : que pensez-vous qu'il adviendra de cette guerre à partir de maintenant ? »
Frey répondit sans hésiter. « Les Ultras seront anéantis lors de la prochaine bataille. Vous n'avez plus aucune voie vers la victoire. »
Mergo hocha la tête. « C'est vrai... et en même temps, c'est totalement faux. »
Jouant avec sa flasque, il continua : « Tu n'es pas un idiot, Frey Starlight. Réfléchis. Souviens-toi de ce que tu as vu. Souviens-toi de qui sont tes ennemis... et tes alliés. Cette guerre ressemble-t-elle vraiment à un simple affrontement entre l'Empire et les Ultras ? »
Il posa la question... et y répondit lui-même. « C'est une erreur majeure. Ceci est une pièce de théâtre, dirigée par des gens qui tirent les ficelles depuis l'ombre... et ton ami le prince en est l'exemple le plus flagrant. »
Il mentionna Aegon à brûle-pourpoint.
« Tout ce qui est arrivé, et tout ce qui arrivera, est orchestré par eux. Et même si tu refuses de le voir, tu es toi aussi un acteur dans leur théâtre, Frey Starlight. Peu importe ta force, tu ne pouvais briser les limites du script qu'ils suivent... pourtant le prince, plus faible que toi, l'a fait. Étrange, n'est-ce pas ? »
Bien sûr que ce n'était pas normal... surtout en ce qui concernait le prince. Aegon Valerion était si opaque dans ses motivations que Frey avait commencé à se demander si ce jeune homme était seulement humain. Frey avait retourné la question jour et nuit sans trouver de réponse ; le prince cachait trop bien son jeu.
« Où veux-tu en venir ? » demanda Frey, pressant Mergo d'aller à l'essentiel.
À ce moment-là, Maria s'avança et prit la parole pour la première fois.
« Ce que nous voulons de vous, Frey Starlight... et de vous, Snow Lionheart... c'est que vous envisagiez une alliance. »
Les deux hommes clignèrent des yeux.
« Une alliance ? Avec qui... vous trois ? »
« Pardonnez mon impolitesse, je ne me suis pas présentée », dit la femme avec une légère révérence. « Je m'appelle Maria. J'appartiens, avec Maître Mergo, à un certain groupe... vous pouvez nous appeler une organisation, si vous le souhaitez. »
« Le nom est l'Ordre Noir. Notre seul but est de préserver autant de vies Ultras que possible. »
Elle fit un geste vers Mergo pour souligner leur véritable position.
« Comme vous, nous méprisons ce que les démons font à notre espèce. Nous avons choisi de nous battre, mais à notre manière. »
« À votre manière ? » ricana Snow. « En vous soumettant à eux et en faisant ce qu'ils ordonnent ? »
Maria hocha la tête. « Oui. Nous n'avions pas le choix. »
« Les démons sont si puissants qu'à leurs yeux, nous ne sommes que des insectes. Résister signifiait l'extinction. Alors nous avons choisi de baisser la tête et de nous soumettre. »
« Et qu'est-ce que cela vous a apporté ? Je ne vois pas beaucoup de résultats », dit Frey.
« Au contraire, nous en avons sauvé des milliers en travaillant dans l'ombre, en restant à l'écart des projecteurs », répondit Maria, « bien que nous en ayons perdu beaucoup en tentant le coup. »
« Tout cela parce que nous manquions des moyens de combattre. Pour nous, humains, il n'y avait aucune chance. Mais récemment... une lueur d'espoir est apparue... une qui pourrait être notre salut. »
Mergo reprit la parole. « Et cet espoir, c'est vous... Frey Starlight et Snow Lionheart. Des combattants humains capables de tenir tête aux démons les plus puissants. Vous êtes peut-être le seul espoir qui reste. C'est la conclusion à laquelle je suis parvenu après avoir observé assez longtemps de loin... en observant votre progression. »
« Ce que je vous offre, c'est une chance... une alliance pour sauver autant d'humains que possible, qu'ils soient de l'Empire ou des Ultras, et pour travailler avec nous, l'Ordre Noir... depuis l'ombre pour y parvenir. »
Il leur tendit la main.
« Unissons nos forces... contre notre ennemi commun. »