Chapitre 59
Belgrade, la Capitale Impériale – Le Palais de l'Empereur
La grande salle était emplie de tension alors que les représentants des factions les plus puissantes de l'empire s'y réunissaient, convoqués en réponse aux récents bouleversements qui ébranlaient les fondations de l'empire.
La trahison qui avait allumé la colère des maisons nobles et des grandes guildes avait été rapidement punie. Pourtant, malgré la réponse décisive de l'empire, les Ultras avaient réussi à frapper l'un des lieux les plus sécurisés qui soient : le temple lui-même.
Dans cette guerre froide qui s'intensifiait, l'empire avait riposté, dépêchant des dizaines d'assassins du redouté Tribunal de l'Ombre.
Maintenant, devant l'estrade impériale où siégeait l'Empereur Maekar, flanqué des chefs des grandes maisons et des dirigeants des guildes, se tenait Brume Umbra — l'assassin le plus meurtrier de l'empire.
La nouvelle qu'il annonça provoqua une onde de choc dans la salle.
Soixante et onze assassins — tous classés de rang B ou supérieur — avaient été envoyés sur le continent des Ultras. Pas un seul n'était revenu.
En fait, le contact avait été perdu dès l'instant où ils avaient traversé la Mer des Démons.
L'Empereur Maekar expira lentement. Dernièrement, il n'avait entendu que de mauvaises nouvelles.
Et cela continuait.
Alors que Brume reculait, deux nouvelles figures s'avancèrent : Leonidas Starlight et Iris Sunlight. Leurs expressions étaient sombres, et les rapports qu'ils portaient étaient identiques.
Dans les Terres Cauchemardesques de l'est et du sud, quelque chose était en train de changer.
Les Bêtes Cauchemardesques se comportaient de manière erratique, lançant des assauts incessants et sans précédent le long des frontières de l'empire.
La fréquence et l'intensité de ces attaques avaient augmenté de façon spectaculaire, représentant une grave menace pour les lignes de front.
Ce qui troublait le plus les sentinelles des frontières, cependant, était l'unité impossible entre les créatures. Des Bêtes Cauchemardesques qui étaient naturellement hostiles les unes aux autres avaient commencé à attaquer côte à côte, comme si elles étaient mues par une seule volonté. Cette coordination contre nature les rendait exponentiellement plus difficiles à repousser.
Le visage de Leonidas s'assombrit.
« Nous avons réussi à tenir les lignes jusqu'à présent, car aucune créature de haut niveau n'est apparue. Mais à chaque attaque, elles deviennent plus fortes. Et si le Brouillard… ou l'un des Seigneurs des Cauchemars émerge — »
Son expression devint encore plus lourde.
« — alors je ne peux pas garantir que les frontières tiendront. »
Ses mots pesèrent sur la salle comme du plomb. Pourtant, ce fut Iris qui, comme toujours, eut l'audace de dire ce que les autres ne faisaient que penser.
Les braises dans sa barbe crépitaient doucement, mais son sourire narquois habituel était introuvable. Au lieu de cela, son regard était perçant, son ton direct.
« Arrêtons de faire semblant, Leonidas. »
« Les déchaînements de bêtes, les raids incessants, l'incident du temple… et l'infiltration du Palais Impérial lui-même. »
« Sommes-nous vraiment censés croire que tout cela n'est qu'une coïncidence ? »
Un rire sec lui échappa.
« Même un enfant ne se ferait pas avoir. »
Les sourcils de Maekar se froncèrent.
« Suggérez-vous que les Ultras ont d'une manière ou d'une autre pris le contrôle des Bêtes Cauchemardesques ? C'est impossible. »
Une voix grave l'interrompit.
« Non… ça ne l'est pas. »
La salle devint silencieuse.
Tous les regards se tournèrent vers l'orateur — un homme âgé mais imposant, ses longs cheveux argentés drapés sur de larges épaules, ses yeux d'un blanc laiteux, dépourvus de pupilles.
Bloodmader.
Le directeur du Temple s'avança, accompagné d'une petite silhouette vêtue d'un tablier blanc.
Ce dernier ne perdit pas de temps.
« Je n'irais pas jusqu'à dire qu'ils les contrôlent », dit-il. « Mais ils ont certainement trouvé un moyen de les manipuler — en incitant leur rage, en déclenchant ces attaques. »
Bloodmader hocha fermement la tête.
« Il a raison. Je peux le confirmer. »
Le petit homme n'était pas n'importe qui. Il s'agissait d'Ashol Eduardo, l'un des plus grands esprits scientifiques de l'époque. Ses paroles avaient du poids, et la confirmation de Bloodmader ne faisait qu'accentuer la gravité de la situation.
Levant un appareil dans sa main, Ashol activa un affichage holographique.
Une créature massive et cauchemardesque apparut — une fusion grotesque de serpent et de lézard.
Une Bête Cauchemardesque de Classe A — l'une des entités les plus meurtrières qui parcourent les Terres Cauchemardesques.
Ashol caressa sa barbe, faisant pivoter l'image pour afficher le cadavre de la bête sous différents angles.
« Grâce à Bloodmader, qui a infiltré seul les Terres Cauchemardesques de l'Est, nous avons réussi à récupérer ce spécimen. Maintenant, regardez bien. Remarquez-vous quelque chose d'inhabituel ? »
Tandis que les participants examinaient l'image, la réalisation se fit jour.
Le regard de Maekar s'assombrit.
« Ces symboles… ce sont les mêmes. »
« Précisément. »
L'image fit un zoom, mettant en évidence un sceau inscrit sur la chair de la créature, son design complexe et totalement étranger.
« Ceci, Mesdames et Messieurs… est la catastrophe qui plane au-dessus de nos têtes. »
Malgré le poids sinistre de ses mots, la fascination d'Ashol était évidente.
« C'est une forme évoluée de contrats démoniaques. Une variante de deuxième génération, si vous voulez. »
Sa voix devint plus animée.
« Ce minuscule sceau ne ressemble à rien de ce que j'ai jamais vu. Il peut manipuler l'aura, altérer la structure physique, et même influencer les émotions ! Pouvez-vous imaginer les implications ? »
Il était tellement captivé par sa découverte qu'il ne remarqua pas l'énorme main de Bloodmader s'approcher de lui — jusqu'à ce qu'elle le ramène à la réalité d'une tape.
« Assez de tes divagations. Viens-en au fait. »
Frottant son dos endolori, Ashol grommela.
« Espèce de brute ! Mes paroles devraient être enregistrées pour les générations futures ! »
Voyant les murmures se répandre dans la salle, il céda.
Levant les mains en signe d'abandon, il livra la vérité essentielle.
« Ces sceaux… n'ont pas été faits par des humains. »
« C'est l'œuvre de démons. De haut rang. »
« Cela explique la soudaine montée en puissance que nous avons observée chez certains individus. Bien sûr… ce pouvoir a un prix. »
Un silence s'étira dans la salle.
« Et si les démons peuvent donner du pouvoir aux humains… »
Sa voix baissa légèrement.
« … alors il n'y a aucune raison qu'ils ne puissent pas faire de même avec les Bêtes Cauchemardesques. »
« Cela expliquerait leur comportement de berserk. Après tout, les démons et les Créatures Cauchemardesques viennent du même endroit : les portes. »
La voix de Bloodmader gronda dans la salle.
« Vous comprenez tous ce que cela signifie, n'est-ce pas ? »
Un silence sinistre s'abattit sur la salle.
Les expressions variaient — certains étaient stupéfaits, d'autres profondément troublés. Mais Maekar baissa simplement la tête, absorbé par ses pensées.
Ailleurs, dans les sièges réservés à la famille Starlight, deux femmes étaient assises côte à côte.
« On est dans de sales draps, n'est-ce pas ? »
La question innocente d'Ada arracha un lourd soupir à Carmen.
« Tu ne comprends pas, Ada… Ce n'est pas juste mauvais. C'est le pire scénario possible. »
Ada la regarda, perplexe. Carmen semblait rarement aussi agitée.
En vérité, sa frustration ne concernait pas seulement la situation désastreuse… mais aussi le fait qu'il était interdit de fumer à l'intérieur de la salle royale.
Ayant besoin d'une distraction, elle parla plus que d'habitude.
« Cette réunion est un cauchemar pour Maekar. Laisse-moi te donner une simple leçon de géographie. »
Sans attendre de réponse, elle continua.
« L'empire est situé en plein centre du monde.
« Entouré par les Terres Cauchemardesques. La Mer des Démons. Et le continent des Ultras. »
« Si les Ultras étaient notre seul ennemi, nous pourrions nous concentrer sur un seul front. Mais non. »
Ada n'était pas inconsciente — elle comprenait. Mais Carmen n'avait pas fini.
« S'ils ont vraiment gagné de l'influence sur les Bêtes Cauchemardesques, alors c'est la fin. »
« Les attaques viendront de tous les côtés — nord, sud, est, ouest. »
Des créatures cauchemardesques — des millions d'entre elles.
Certaines… n'avaient aucun moyen connu d'être gérées.
« Peux-tu seulement comprendre l'ampleur de cette catastrophe ? Et ça, c'est sans mentionner les Ultras. Sans parler des Quatre Seigneurs — maintenant dirigés par un Démon de Haut Rang. »
Alors que la dure vérité s'enfonçait, l'expression d'Ada s'assombrissait de plus en plus — jusqu'à ce que, finalement, elle lâche un petit sourire mal à l'aise.
« Alors… on est foutus, n'est-ce pas ? »
« Foutus ? » Carmen ricana. « Ce n'est même pas la vraie catastrophe. »
Elle expira brusquement.
« Oublie le siège que nous subissons. Même à l'intérieur de l'empire, la sécurité est une illusion. Ce n'est pas seulement noir et blanc, Ada — il y a aussi du gris. Je parle des traîtres. »
Ses lèvres se retroussèrent en quelque chose qui n'était pas tout à fait un sourire.
« En termes simples — à l'intérieur comme à l'extérieur… »
Son ton devint tranchant, presque moqueur.
« Nous avons été baisés dans toutes les directions. »
Ada resta silencieuse tandis que Carmen continuait, la voix teintée d'amusement.
« Nous sommes comme une putain qui se retrouve soudain entourée de dizaines de gobelins affamés, tous désireux de la violer. »
Ada fit semblant de ne pas entendre cette dernière remarque. Au lieu de cela, elle demanda d'un ton neutre —
« Alors, quelle est la solution ? »
À cela, Carmen marqua une pause. Elle se pencha en arrière, drapant un bras sur la chaise, les yeux dérivant vers le plafond, pensive.
Puis, après un instant —
Elle leva une main et pointa du doigt l'Empereur Maekar.
Ada cligna des yeux.
« L'Empereur ? »
« C'est exact. »
Les doigts de Carmen se serrèrent en un poing fermé.
« Il n'y a qu'une seule solution à ce gâchis. »
Sa voix était ferme.
« La guerre totale. Nous frappons les premiers. Nous les frappons avec tout ce que nous avons avant même qu'ils n'aient la chance de riposter. »
Elle se pencha en avant, les yeux brillants.
« C'est notre seul choix. »
Elle parlait comme si c'était une chose simple. Mais Ada savait mieux.
« La guerre totale… »
C'était facile à dire. Mais la guerre… était la pire décision possible.
La guerre n'était pas seulement des armées s'affrontant sur des champs de bataille.
La guerre consommait tout.
L'argent. La nourriture. Les ressources. Les vies — civiles et militaires.
Et le pire de tout… ils ne savaient même pas s'ils pouvaient gagner.
Pour la première fois, Ada sentit le poids écrasant de la responsabilité sur les épaules de l'Empereur Maekar.
Certains, comme Iris et Bloodmader, exigeaient la guerre.
D'autres s'y opposaient avec véhémence.
« Et vous, Mademoiselle Carmen ? » demanda finalement Ada.
Carmen renifla.
« Moi ? Je suis entièrement pour la guerre. »
Ada fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
« Parce que le timing est parfait. »
Carmen croisa les bras, un éclat dangereux dans les yeux.
« Les Quatre Seigneurs des Ultras sont peut-être encore en vie, mais leur chef ? Il est déjà mort. »
Ada comprit immédiatement de qui elle parlait.
« Le Démon Humain… Dragoth. »
Carmen hocha la tête.
« Ton père — Abraham Starlight — l'a tué il y a des années. Il y a perdu la vie dans le processus… mais abattre Dragoth a été un coup dévastateur pour eux. »
Ses yeux se plissèrent.
« Même si un Démon de Haut Rang a pris sa place… je doute qu'il soit pire que Dragoth. »
Elle soupira.
« En fin de compte, cependant… la décision repose entre les mains d'un seul homme. »