Chapitre 326
La marche dura des heures. Des heures passées sur le qui-vive, à se préparer à une embuscade qui n'arrivait jamais.
Pourtant, la fatigue s'accumulait lentement chez la plupart d'entre eux. Ils avaient l'air d'avoir combattu pendant des semaines… et non une seule journée.
Finalement, lorsqu'ils furent à bout, ils s'arrêtèrent — car, pour la première fois, ils virent quelque chose qui n'appartenait pas à l'interminable désolation.
« Suis-je en train d'halluciner ? »
Ragna Claude cligna des yeux, incertain que sa vue ne lui jouait pas des tours.
Devant eux se dressait une ville — ses hauts bâtiments faits d'une pierre d'un noir de jais ressemblant à de l'obsidienne.
Elle était encore loin, mais clairement visible.
« Ce n'est pas une illusion. »
Phoenix posa une main sur la tête de Ragna, confirmant ce qu'ils voyaient.
« Tout le monde, préparez-vous. Nous allons nous fondre dans la masse. »
À son signal, tout le monde sortit les vêtements en lambeaux et les capes noires qu'ils avaient pillés plus tôt, et les enfila un par un.
« Beurk… »
Certaines des filles firent la grimace devant les vêtements sales qu'elles devaient porter, mais aucune n'osa se plaindre.
« Le plan est simple. Nous nous fondons dans la masse. Essayez de recueillir autant d'informations que possible — surtout sur les portes de téléportation. Si nous pouvons obtenir des provisions, tant mieux. Mais n'engagez la conversation avec personne. Faites profil bas en permanence. Compris ? »
« Oui ! »
Les étudiants répondirent à l'unisson, ce qui fit hocher la tête à Phoenix.
« Bien. Ghost Umbra et le Prince Aegon viendront avec moi. Le reste d'entre vous restera en retrait jusqu'à ce que nous sachions dans quoi nous nous engageons. »
Phoenix avait intentionnellement séparé le groupe, plaçant Snow et Frey parmi le reste des étudiants. Tous deux étaient assez forts pour repousser la plupart de ce que les Ultras pourraient leur lancer.
Pendant ce temps, il choisit Ghost — le meilleur en furtivité — et le Prince Aegon — très intelligent — pour l'accompagner directement.
Le plan de Phoenix était solide, et personne ne s'y opposa, alors le trio partit immédiatement devant les autres.
Grâce à leur vitesse exceptionnelle, il ne leur fallut que quelques minutes pour atteindre les murs extérieurs délabrés de la ville.
« Essayez de rester hors de vue autant que possible. »
Ghost et Aegon hochèrent la tête simultanément. Ghost était sur le point de suggérer d'utiliser sa capacité de manipulation des ombres pour se faufiler, mais il s'arrêta net lorsqu'une étrange prise de conscience le frappa.
« Ces murs… sont vides ? »
Il n'y avait pas de gardes sur les remparts — aucun signe de vie là où la première ligne de défense de la ville aurait dû se trouver. Ghost douta de ses sens, mais la réaction de Phoenix reflétait la sienne.
« Je ne sens rien… »
Un Éveillé de rang SS comme lui ne pouvait pas être facilement dupé — les gens ordinaires n'avaient aucun espoir d'échapper à sa perception. Le fait qu'il ne sente absolument rien le confirmait : quelque chose n'allait définitivement pas.
« Restez vigilants. Nous entrons. »
Suivant l'ordre de Phoenix, ils s'enveloppèrent d'aura et tapèrent légèrement leurs pieds contre le sol, se projetant vers le sommet du mur qui les séparait de la ville au-delà.
Une fois arrivés au sommet, le trio prit un moment pour assimiler ce qu'ils voyaient.
Les rayons du soleil rebondissaient sur les vieux murs semblables à de l'obsidienne, révélant toute la ville avec une clarté obsédante. La vue était majestueuse, mais le silence assourdissant était troublant.
« Ce n'est pas ce à quoi je m'attendais ici… »
Aegon fit remarquer avec un léger sourire en s'avançant.
« Cet endroit est complètement désert… »
À chaque pas qu'ils faisaient plus profondément dans le territoire des Ultras, les choses ne faisaient que devenir plus étranges.
« Il est trop tôt pour tirer des conclusions hâtives. »
Phoenix avança avec une expression sévère, suivi de près par Ghost et Aegon.
« Allons explorer la zone. »
Il n'y avait aucune raison logique pour qu'une ville de cette taille soit abandonnée. Cela n'avait tout simplement pas de sens. Mais peu importe à quel point ils cherchaient, le résultat était le même : c'était une ville fantôme.
« Cela jette tout notre plan par la fenêtre… »
C'était comme marcher dans un cimetière vide. Il n'y avait rien qui puisse leur donner le moindre espoir. La terre elle-même ressemblait à un abîme béant, prêt à les engloutir.
« Nous n'aurions pas dû nous attendre à quoi que ce soit de cette terre stérile pour commencer. »
Aegon parla tout en tranchant l'un des bâtiments de la ville, révélant son intérieur.
Une pièce nue avec une table en bois pourrie et quelques chaises cassées.
« Quel charme… »
Alors qu'ils erraient dans les rues désertes, ils trouvèrent des boutiques vides, des effets personnels éparpillés, des maisons abandonnées…
« C'est comme si tout le monde était parti exactement au même moment, »
dit Aegon à voix haute, ce qui lui valut un hochement de tête de Ghost, qui enquêtait toujours sur les lieux.
« Pas seulement ça — c'est arrivé récemment. Très récemment. »
À partir de feux de camp fraîchement éteints et d'empreintes de pas récentes, Ghost parvint à une conclusion ferme.
« Je parie que cette ville était entièrement habitée il y a moins de 24 heures. »
« Tu es en train de dire qu'ils sont partis quelques heures seulement avant notre arrivée ? »
demanda Phoenix, fronçant les sourcils — puis il se figea, alors qu'une prise de conscience le frappait.
« L'armée de tout à l'heure… »
Ghost hocha la tête.
« Nous ne pouvons pas être certains à 100 %, mais il est probable que cette armée venait d'ici. »
Les misérables — ces cadavres ambulants qui avaient mangé de la chair humaine — étaient en fait sortis de cet endroit même.
« Mais cela n'a aucun sens. Sommes-nous censés croire que ces misérables combattants constituaient toute la population de la ville ? »
À leur connaissance, les villes n'étaient pas construites comme ça.
Où étaient les femmes ? Les enfants ?
Peu importe comment ils essayaient de raisonner, il manquait quelque chose de crucial au tableau.
Mais ils ne parvenaient pas à le comprendre — peu importe leurs efforts.
« Pour l'instant, continuons d'explorer avant d'appeler les autres. »
Même si ce n'était pas ce qu'ils espéraient, la ville abandonnée était un endroit assez décent pour établir une base temporaire.
Mais d'abord, ils devaient confirmer qu'elle était vraiment vide. Alors ils balayèrent la zone méthodiquement.
Partout où ils allaient, le résultat était le même — des maisons vides, des rues désolées…
La seule « nourriture » laissée derrière était de la chair humaine pourrie et quelques brins d'herbe — pas même assez pour nourrir un nourrisson affamé.
La même scène se répéta dans toute la ville.
À l'exception d'un seul endroit.
Debout devant une structure massive au centre de la ville, Aegon trouva finalement ce qu'il cherchait.
« Je le savais. Même des endroits crasseux comme celui-ci ont leur poste de commandement. »
Le bâtiment devant lui était nettement plus intact et raffiné que les autres. Aegon supposa naturellement que c'était l'endroit d'où tout avait été coordonné.
« S'il y a quelque chose qui vaut la peine d'être regardé dans ce tas d'ordures, c'est certainement là-dedans. »
« Je vois que tu as trouvé un endroit charmant, Aegon. »
Le prince se retourna pour découvrir que Phoenix et Ghost les avaient rattrapés. Toujours souriant, il fit un geste grandiose vers le bâtiment.
« Soyez mes invités — après vous. »
Phoenix ignora le prince séducteur et se dirigea vers les portes massives en fer du bâtiment, qu'il brisa d'un seul coup de poing.
Les trois entrèrent simultanément et commencèrent leur fouille.
À leur surprise, l'intérieur était relativement organisé. Il y avait des meubles qui étaient au moins utilisables, des bureaux remplis de vieux documents et de dossiers, et des pièces qui contenaient des lits relativement propres.
Mais à part cela, peu importe le nombre d'étages qu'ils fouillèrent, ils ne trouvèrent rien de vraiment important.
Quant aux documents eux-mêmes — ils étaient écrits dans une langue étrange qu'aucun d'eux ne pouvait lire.
« C'est quoi ce langage, bon sang ?! »
Murmura Phoenix, jetant un coup d'œil à Aegon, qui fixait l'une des feuilles d'un air absent.
Pendant un instant, il sembla que le prince avait compris quelque chose. C'est ce qu'espérait Phoenix, à en juger par son air concentré. Mais Aegon sourit soudainement et jeta le document de côté.
« Ne me regarde pas comme ça. Je n'ai rien compris — tout comme toi. »
« Je vois… »
Phoenix était sur le point d'abandonner, jusqu'à ce que Ghost appelle d'en bas.
« Vous deux, descendez. Il y a quelque chose que vous voudrez voir. »
Répondant à l'appel de Ghost, Phoenix descendit immédiatement, suivi par Aegon — qui jeta un dernier coup d'œil au papier qu'il avait jeté.
Ses yeux étaient fixés sur le titre en gras qui l'ornait.
« Contrats de Troisième Génération. »
Puis il tourna le dos et suivit Phoenix en bas.