Chapitre 315
En un clin d’œil, un autre mois passa tandis que l’année touchait à sa fin et que le froid de l’hiver s’installait.
Et avec lui vint l’annonce.
Une annonce selon laquelle tout l’entraînement éreintant que nous avions suivi… allait enfin être mis à l’épreuve dans le monde réel.
Rassemblés une fois de plus dans la même salle où l’épreuve de l’île avait été annoncée, nous regardions Ivar Valerion, le directeur du temple, monter au pupitre et révéler un nouvel examen — dont on disait qu’il serait encore plus difficile que celui qui s’était déroulé sur l’île inhabitée.
Le discours fleuri d’Ivar pouvait se résumer en quelques mots…
Tout ce qu’il fit réellement fut de nous rappeler l’état actuel de l’Empire, comment la guerre pouvait éclater à tout moment, et d’insister sur la nécessité d’une formation et d’une préparation adéquates.
Juste un préambule avant qu’il ne révèle les détails de l’examen.
Un examen dont je ne savais rien — puisque l’intrigue de l’histoire que j’avais écrite s’était déjà tellement éloignée du scénario initial que toute prédiction était devenue impossible.
Pourtant, pour être honnête, je n’attendais pas grand-chose de cette nouvelle épreuve. Le temple n’avait pas été en mesure de m’offrir un véritable défi depuis un certain temps déjà.
Mais je ne pus cacher ma déception quand Ivar annonça que l’examen aurait lieu dans les Terres Cauchemardesques de l’Est.
« Encore cet endroit ? » grogna Snow à côté de moi, et je compris pourquoi.
Nous y étions allés il n’y a pas si longtemps — et survivre dans cet endroit était bien trop facile.
Je comprenais l’intention du directeur : mettre les étudiants sous pression. Mais ce genre de pression ne fonctionne que sur les étudiants les plus faibles — pas sur la classe d’élite.
Pourtant, nous n’avions d’autre choix que d’obtempérer…
…
La préparation de l’examen ne prit que quelques jours. Comme pour l’épreuve de l’île auparavant, nous voyagerions jusqu’à notre destination via un portail de téléportation… par souci de commodité et d’efficacité.
Vêtu de la même armure que lors de notre examen précédent, je me tenais parmi mes camarades de la classe d’élite, prêt pour ce qui allait arriver.
« Je n’arrive pas à croire que nous allons perdre notre temps dans les Terres Cauchemardesques de l’Est… » se plaignit Danzo. Il voulait un vrai défi… quelque chose au-delà de la compétition sans fin entre pairs.
Combattre des créatures Cauchemardesques n’était pas une mauvaise idée… mais nous l’avions déjà fait pendant l’examen de l’île, ce qui donnait à cette prochaine épreuve l’impression d’une répétition inutile. Le temple ne nous opposerait de toute façon à aucune bête Cauchemardesque vraiment dangereuse…
« Nous n’avons d’autre choix que de faire confiance à l’intention du directeur », dis-je — bien que je ne fusse pas convaincu par mes propres mots.
« Je vous chercherai dès que l’examen commencera », dit Dawn Polaris, tout aussi mécontent de la situation. « Mieux vaut vous combattre et en finir que d’errer sans but dans ces terres pendant un mois… »
Avec de telles pensées obscurcissant nos esprits, nous nous tenions devant le portail de téléportation — aucun de nous n’était même vaguement enthousiaste à l’idée de ce qui nous attendait.
Juste avant que ce ne soit notre tour de passer, Phoenix apparut derrière nous, sentant la mauvaise humeur parmi l’élite.
« Inutile de faire la moue, les gars. Vous savez que le Vieux Ivar ne vous enverrait nulle part sans raison. »
L’encouragement de Phoenix fut accueilli par le silence — à l’exception de Snow, qui eut la gentillesse de répondre.
« J’espère que vous avez raison, Professeur Phoenix. »
Même l’étoile brillante de l’Empire, Snow Lionheart, ne ressentait aucune excitation pour ce qui nous attendait.
Debout au portail, je me retrouvai à côté de quelqu’un que j’évitais habituellement.
« Tu as bonne mine, Frey. »
« J’en dirais autant de toi… mais tu n’as pas changé d’un pouce, Aegon. »
Côte à côte avec le Prince Aegon, je marchai vers le portail.
C’est alors que je remarquai le sourire lent et insidieux qui se dessinait sur son visage.
« Tu as l’air inhabituellement heureux de cet examen », notai-je.
En entendant cela, Aegon redressa rapidement son expression de la main droite. « Ah, excuse-moi. Je crois que je me suis perdu un instant. »
« J’avais donc raison », dis-je.
Aegon hocha la tête.
« Cet examen, Frey… Ce sera quelque chose que nous n’oublierons jamais. »
Un instant, je m’arrêtai et le fixai tandis qu’il continuait de marcher avec ce même sourire.
Si ces mots étaient venus de quelqu’un d’autre, je les aurais complètement ignorés.
Mais venant d’Aegon…
Je me surpris à accorder une réelle attention à cette épreuve — que j’avais complètement sous-estimée. Pourtant, j’avais beau essayer, je ne pouvais imaginer ce qui pourrait se passer lors d’un tel examen.
Avec cette incertitude à l’esprit, j’entrai dans le portail de téléportation avec le reste de la classe d’élite.
Le portail s’illumina d’une lueur bleue, signalant le début de la téléportation. Cette douce lumière bleue pulsa un bref instant… jusqu’à ce qu’elle change complètement.
Aucun de ceux qui se trouvaient à l’extérieur ne réalisa ce qui s’était passé… jusqu’à ce que la lumière du portail devienne rouge, libérant une violente vague de force.
Ce simple changement fut suffisant pour déclarer que quelque chose avait horriblement mal tourné.
Parmi ceux qui se trouvaient à l’extérieur, Phoenix — étant le plus proche — fut le plus rapide à réagir. Il s’élança sans hésiter, plongeant à travers le portail juste derrière nous… tandis que le passage se scellait pour les autres.
« Que s’est-il passé ?! » murmura Phoenix, incapable de trouver une réponse — mais peu disposé à attendre pour la découvrir.
Quant à nous…
Au moment où j’entrai dans le portail, je fus surpris lorsque le système émit une étrange alerte — quelque chose que je n’avais pas vu depuis le jour de l’arrivée d’Agaroth — déclarant que quelque chose avait terriblement mal tourné.
J’ouvris immédiatement l’interface, essayant de comprendre ce qui se passait.
Et à ma grande surprise… je découvris quelque chose que je n’aurais jamais pu imaginer.
Le portail de téléportation n’avait pas été réglé pour nous envoyer dans les Terres Cauchemardesques de l’Est…
Il nous envoyait quelque part d’entièrement différent.
Paniqué en réalisant l’ampleur du désastre imminent, j’essayai d’utiliser les capacités du système pour l’arrêter — mais ce fut inutile. Mes Points de Réalisation restants n’étaient pas suffisants…
« C’est trop tard… »
La téléportation s’achèverait en quelques secondes à peine… quelques secondes avant que la catastrophe ne frappe. Je devais agir, quel que soit le peu de temps dont je disposais. Mais mon esprit était vide…
« Les monstres d’élite ne sont rien de plus que des insectes… tant que vous les tuez au berceau. »
Tels étaient les mots que Gavied Lindman avait prononcés autrefois.
À l’intérieur de la capitale des Ultras — Caelid — une armée terrifiante s’était rassemblée autour d’un portail de téléportation illuminé de cramoisi.
Menés par des seigneurs d’un calibre terrifiant — Gavied Lindman et Godfrey parmi eux — ils avaient résolu de tuer quiconque sortirait de ce portail.
L’Empire et le Temple avaient été bien trop négligents… aveugles au fait que des mains ennemies s’étaient déjà infiltrées profondément dans leurs soi-disant murs impénétrables.
Le portail censé nous envoyer à une simple épreuve dans les Terres Cauchemardesques avait été trafiqué… redirigé vers le bastion de l’ennemi lui-même !
Le seul endroit où nous n’aurions jamais dû être envoyés… le champ de bataille que les Ultras avaient l’intention de noyer dans le sang.
Leur seul objectif : priver l’Empire de ses plus grands prodiges, ceux qui pourraient un jour faire pencher la balance de la guerre.
Et sachant cela, je brûlai jusqu’au dernier Point de Réalisation que j’avais — misant tout sur la seule idée que mon cerveau put rassembler sous une pression aussi suffocante.
Utilisant la capacité d’écriture du système, j’essayai désespérément de sauver tout le monde au dernier moment… juste quelques secondes avant que le portail ne s’ouvre et nous lâche tous dans un territoire inconnu et infesté d’ennemis.
Les Ultras attendaient que le spectacle commence — que ces adolescents inconscients trébuchent, ignorant le cauchemar qui les attendait. Ils étaient certains d’avoir déjà gagné.
Mais l’instant n’arriva jamais.
Au lieu de cela, le portail s’éteignit simplement — sans qu’une seule âme ne passe — après un changement inattendu de trajectoire à la toute dernière seconde.
…
...
...
Dans une terre stérile, comme un ancien désert oublié par le temps…
Je m’écroulai au sol, trempé de sueur, haletant. Il n’y avait aucun ennemi en vue. Aucun piège. Juste… un désert vide.
« Où sommes-nous ?! »
« Est-ce les Terres Cauchemardesques ? »
Je laissai derrière moi mes camarades de la classe d’élite, qui ignoraient encore la vérité, et me précipitai pour comprendre le désastre qui venait de nous échapper de justesse.
À la toute dernière seconde, j’avais réussi à modifier le chemin de téléportation — nous détournant du piège des Ultras. Mais je ne pouvais pas nous ramener à l’Empire… Je n’avais tout simplement pas les Points de Réalisation nécessaires.
Tout ce que j’avais pu faire… était de nous rediriger ailleurs sur le continent des Ultras — loin de l’embuscade, mais toujours au plus profond d’une terre hostile.
Mais cela ne changeait rien.
Je levai la tête, fixant le ciel lugubre au-dessus de moi. Le vent de ce désert portait avec lui l’amère vérité :
Nous étions désormais en territoire ennemi. Un continent entier où tout le monde voulait notre mort.
« Nous sommes à l’intérieur du Continent des Ultras, maintenant. »
Je parlai avec une expression sombre, acceptant une lourde vérité :
La chasse… avait déjà commencé.