Chapitre 19
Le Neuvième Mois, An 2423 ap. J.-C.
Capitale Impériale – Belgrade
Belgrade était connue comme le Joyau du Nord. Peu importait la distance parcourue, il n’y avait pas d’endroit plus sûr que cette ville — c’est du moins ce que croyaient les habitants de l’Empire Valérien.
Après tout, c’était là que se dressait le Palais Impérial, où résidait l’être humain vivant le plus fort — le Quatrième Empereur, Maekar Valerion, un homme connu sous le nom du Phénomène. Un descendant direct du guerrier légendaire qui avait sauvé le monde trois siècles auparavant — l’Épée Unique.
Mais aujourd’hui, Belgrade était plus animée que jamais.
La raison était simple.
La ville accueillait le sommet annuel — un rassemblement des forces les plus puissantes de l’empire, tenu une fois par an.
Y assistaient les trois grandes familles nobles, ainsi que la Famille Impériale elle-même.
À l’intérieur d’un grand palais, une immense table de conférence avait été dressée, encerclée par quatre trônes imposants.
Du côté est, assis au sommet d’un trône blanc orné d’une étoile dorée, se trouvait un homme âgé aux longs cheveux blancs. Malgré son âge avancé, il dégageait toujours un air d’autorité, sa posture aussi droite qu’une lance tendue. Il était assis, les yeux fermés, rayonnant d’une présence sereine. Derrière lui se tenait une jeune femme d’une vingtaine d’années, ses yeux d’un noir de jais et ses cheveux blancs formant un contraste saisissant. Aujourd’hui, cependant, son expression était particulièrement sombre.
« Toujours là, Leonidas ? Combien de fois devrai-je encore voir ton visage ridé ? Tes vieux os n’en ont-ils pas assez ? »
Leonidas leva la tête, suivant la voix jusqu’à sa source.
Du côté ouest, assis sur un trône glacé gravé d’un croissant de lune, se trouvait un homme qui semblait avoir la quarantaine. Sa peau était d’une pâleur mortelle, comme figée par un hiver éternel. Ses cheveux d’un bleu profond et ses yeux semblables à du verre lui conféraient une présence glaçante.
Il s’agissait de nul autre que Baelor Moonlight, l’actuel seigneur de la Famille Moonlight — une existence de rang SS crainte dans tout l’empire. Le Démon de Glace.
Mais Leonidas resta imperturbable face au tyran devant lui, répondant d’une voix calme et assurée.
« Le jour où je ne pourrai plus servir ma famille, je me retirerai de mon plein gré. D’ici là, tu continueras de voir ce visage… Baelor. »
Baelor ricana doucement. « Toujours aussi inflexible. Pas étonnant que la Famille Starlight ait réussi à perdurer si longtemps. »
Pour une oreille non avertie, cela aurait pu ressembler à un compliment. Mais Leonidas en comprit le sens caché. Baelor faisait clairement référence à la mort du précédent Seigneur de la Famille Starlight — Abraham.
Autrefois, la Famille Starlight avait été la plus puissante des trois grandes maisons. Maintenant, elle était tombée au plus bas.
Leonidas, bien sûr, n’était pas dupe. Il comprenait l’insinuation de Baelor. Mais avant que la tension ne puisse monter, une autre voix traversa l’air.
« Très bien, très bien. Je dois dire que c’est un plaisir d’avoir un membre de l’ancienne génération parmi nous. Les hommes comme Leonidas sont toujours les bienvenus ici — pour nous guider vers un avenir meilleur. »
Tous les regards se tournèrent vers l’orateur.
Du côté sud, assis sur un trône de flammes, sa surface gravée du symbole du soleil, se trouvait un homme aux cheveux roux flamboyants et à la barbe qui brûlait comme un feu vivant. Il semblait avoir la cinquantaine.
Il s’agissait de Lord Iris Sunlight, connu sous le nom du Roi de Guerre.
« Je suis heureux que quelqu’un ici valorise encore une telle sagesse. »
Leonidas ricana, et Iris le rejoignit.
« Puisque l’Empereur n’est pas encore arrivé, il n’y a pas besoin de cette tension. Parlons plutôt de celle qui se tient derrière toi, Baelor. »
L’attention de la pièce se porta sur elle.
Tout le monde, sans exception, lui avait jeté des regards discrets tout au long de la réunion — même Leonidas.
Elle était tout simplement trop époustouflante.
La jeune femme se tenant derrière Lord Baelor Moonlight ressemblait à une poupée de porcelaine ayant pris vie. Ses cheveux d’un blanc de neige cascadaient dans son dos comme une cascade d’argent, ses yeux bleu saphir brillaient comme des pierres précieuses rares, et son teint pâle semblait luire sous les faibles lumières du palais.
C’était Seris Moonlight — la femme que Frey Starlight avait autrefois aimée jusqu’à la folie.
« Chaque fois que je la vois, elle devient encore plus belle », médita Iris. « Qu’en dis-tu, Baelor ? Pourquoi ne pas la marier à mon fils ? »
Derrière Iris se tenait un jeune homme aux cheveux roux flamboyants, sa présence royale et son regard rempli d’une confiance inébranlable.
« Ils sont tous deux sur le point d’entrer au temple cette année. Un mariage entre eux bénéficierait aux deux familles. Une belle union, ne crois-tu pas ? »
« Haha, toujours aussi direct, Iris », dit Baelor avant de se tourner vers Circe.
« Ma nièce est vraiment magnifique. Ta proposition est certainement séduisante, Iris. Cependant… c’est une chose que je lui ai laissée le soin de décider. »
Seris jeta un bref coup d’œil au jeune homme confiant devant elle. Cela ne dura qu’une seconde avant qu’elle ne reporte son regard vers l’avant, son visage vide, indéchiffrable.
« Aussi flatteuse que soit l’offre de Lord Iris, je n’ai aucun intérêt pour de telles questions. Je me concentre uniquement sur mon devoir envers ma famille. »
Baelor haussa les épaules, s’excusant. « Tu l’as entendue. »
« Haha, eh bien, c’est dommage. »
Heureusement, Iris Sunlight était un homme de large vision. Il ne s’offensa pas.
À ce moment, Baelor Moonlight reporta son attention sur Leonidas, et Eris fit de même.
Chaque fois que Seris était mentionnée, un nom venait inévitablement à l’esprit.
« Cela me rappelle quelque chose d’important, Leonidas… J’ai entendu dire que le fils d’Abraham était entré dans les Terres du Cauchemar il y a un an et n’était jamais revenu. Est-ce vrai ? »
Pour la première fois, l’expression calme de Leonidas vacilla. Derrière lui, Ada s’en sortait encore plus mal — ses ongles s’enfonçaient profondément dans ses paumes.
Elle refusait toujours de croire que Frey était vraiment parti.
Par tradition, chaque famille noble était représentée par deux individus — le seigneur de la famille et l’héritier présomptif.
C’était le cas pour les familles Moonlight et Sunlight.
Mais pour les Starlight, les choses étaient différentes. Leur seigneur avait péri, laissant Leonidas, le chef du Conseil du Sénat, les représenter à sa place.
Ada n’était pas encore prête. Bien qu’elle détienne le titre de Dame, elle restait en retrait.
Mais elle savait que ce n’était pas sa place.
Elle était destinée à son frère — Frey.
Leonidas se ressaisit et répondit d’un ton égal.
« Frey Starlight a perdu la vie lors d’une expédition d’entraînement dans les Terres du Cauchemar. Aussi douloureux que cela soit, le destin n’a pas été clément envers notre famille. Nous avons perdu Abraham, puis son fils peu après. »
Ada serra les poings encore plus fort.
Elle savait à quel point ce vieil homme était hypocrite. Personne n’avait été plus heureux de la mort de son frère que Leonidas lui-même.
« Quel dommage… vraiment dommage », murmura Baelor. « Il visitait mon palais assez souvent, après tout. »
Il tenta d’avoir l’air désolé, mais son expression le trahit.
Pour la première fois, l’expression de Seris changea légèrement alors qu’elle se remémorait le garçon aux cheveux noirs et aux yeux noirs.
Bien sûr, il était venu pour elle à chaque fois.
Elle avait essayé de rester courtoise, étant donné les liens entre leurs familles.
Elle avait cru avoir enterré ces émotions depuis longtemps.
Mais Frey Starlight avait réussi à les raviver… de la pire des manières.
À part son père, il n’y avait personne qu’elle ait plus méprisé que lui.
Il l’avait poursuivie sans relâche, que ce soit par le charme ou la manipulation.
Son nom même la dégoûtait.
« Hmph. Terminons cette agréable conversation ici », intervint Baelor. « Je n’aime pas particulièrement parler des morts… D’ailleurs, il est là. »
L’atmosphère dans la pièce changea instantanément.
Le seul trône vide se tenait en position nord — un grand siège doré, plus grand que les autres.
Maintenant, son propriétaire légitime était arrivé.
Les grandes portes de la salle s’ouvrirent en grand tandis qu’un homme lourdement armé entrait à grands pas, sa présence écrasante. D’une voix retentissante, il annonça :
« Inclinez-vous devant l’Empereur ! »
Tout le monde se leva alors qu’entrait un homme d’une quarantaine d’années, ses cheveux dorés brillant comme la lumière du soleil, ses yeux jaunes perçants brûlant comme du feu.
L’être humain le plus fort en vie — Maekar Valerion.
Derrière lui se tenait une version plus jeune de lui-même — son fils premier-né, le Prince Héritier Aegon Valerion.
Tout le monde dans la pièce savait pourquoi l’Empereur était furieux.
« Que le sommet commence », déclara Maekar, sa voix grave et autoritaire.