Chapitre 99 : C’est toi qui m’espionnais, n’est-ce pas ?!
Ryan desserra sa prise et recula de deux pas, la poitrine se soulevant légèrement alors qu’il régulait sa respiration un peu saccadée.
Depuis l’instant où les fougères avaient frémi jusqu’à celui où la bête magique s’était effondrée, il ne s’était pas écoulé plus de cinq inspirations.
Il n’y avait eu aucun échange éblouissant de magie, aucune tempête aveuglante d’éclairs d’épée ou d’ombres de lames.
Il n’y avait eu qu’un jugement environnemental si précis qu’il en devenait cruel, un soutien parfaitement synchronisé des outils magiques, et un contrôle ainsi que des frappes au corps à corps fusionnant les capacités physiques et la magie élémentaire jusqu’à leurs limites.
Il baissa les yeux sur sa main gauche. La couleur gris-blanc, semblable à de la pierre, s’estompait rapidement pour laisser place à la teinte naturelle de sa peau, mais des vagues de brûlure pulsaient dans sa paume. C’était le résultat combiné d’une surcharge de mana localisée et d’un contact physique intense.
Au bout de son index et de son majeur droits, des traces noircies subsistaient, dégageant une légère odeur de brûlé.
Il semblait que ces derniers jours d’entraînement intensif à la magie et aux arts martiaux n’avaient pas été vains.
Il tira une boîte en fer plate de la poche latérale de son sac à dos, préleva un peu d’onguent vert pâle à l’odeur herbacée et rafraîchissante, et l’étala uniformément sur sa paume endolorie.
La sensation de froid se propagea rapidement, apaisant efficacement l’inconfort.
Au sol, la poitrine de la Panthère aux Motifs d’Ombre se soulevait encore faiblement.
Ryan y jeta un coup d’œil, se pencha et vérifia rapidement les signes vitaux de la bête. Une fois confirmé qu’elle ne représentait absolument aucun danger, il n’y prêta plus attention.
Se retournant, il fixa la souche morte au milieu de la clairière.
La rune gris fer sombre reposait là, silencieuse, comme si elle n’avait rien ressenti du bref mais violent affrontement qui venait d’avoir lieu à quelques pas de là.
Il s’approcha. Cette fois, il n’y eut pas la moindre hésitation dans ses pas. Dès que ses doigts effleurèrent la rune, il ressentit une texture froide et lourde, accompagnée de résidus de mana acérés, semblables à des aiguilles.
Il n’y avait aucun piège, ni aucun autre gardien. La Panthère aux Motifs d’Ombre d’il y a quelques instants avait été la seule clé pour l’obtenir.
La sixième rune était en sa possession.
Il ne l’étudia pas davantage et la plaça également dans le compartiment isolé. Les fluctuations de mana autour de son corps s’épaissirent d’un degré subtil, comme si une sixième pierre avait été jetée à la surface d’un lac, les ondulations s’entremêlant et s’empilant les unes sur les autres.
Ce n’est qu’après cela qu’il se dirigea vers l’autre côté de la clairière, où se trouvait une infiltration d’eau extrêmement étroite dans une fissure rocheuse, presque dissimulée sous les mauvaises herbes.
Il remplit sa gourde avec l’eau claire, puis la filtra soigneusement à travers un tissu filtrant plié.
L’eau potable standard fournie pour l’évaluation ne durerait pas plus de trente-six heures au maximum. Toute source fiable d’eau fraîche méritait d’être notée.
Après avoir refait ses réserves, Ryan remit son sac sur le dos et réactiva la Pierre Runique de Préservation de Vie.
Dans sa conscience, les ondulations représentant les différentes runes émettaient régulièrement leurs propres pulsations.
Plus loin, au plus profond de la forêt, de nouveaux points de résonance indistincts l’appelaient encore faiblement. La prochaine direction claire apparaissait au sud-est, et la distance semblait un peu plus grande.
Il leva les yeux vers le ciel à travers la canopée désormais beaucoup plus clairsemée. La lumière du jour, initialement pâle, s’était déjà teintée d’un orange chaud, et les ombres dans la forêt s’étaient allongées. L’après-midi était passé. Le crépuscule approchait.
Il s’éloigna de la clairière où il avait fait une courte halte. La semelle de ses bottes s’enfonça à nouveau dans l’épaisse couche de feuilles mortes, produisant ce bruissement familier.
Après avoir fait une douzaine de pas, il se retourna, presque sans raison.
La souche morte était toujours là, dans la clairière. Mais l’endroit où la Panthère aux Motifs d’Ombre gisait quelques instants plus tôt était désormais vide. Seules l’herbe aplatie et les profondes marques de griffes dans le sol prouvaient silencieusement qu’un combat à la vitesse de la vie et de la mort s’y était déroulé quelques instants auparavant.
La forêt engloutissait toutes les traces avec une rapidité cruelle.
Ryan se détourna et continua vers le sud-est. Sa main droite se leva inconsciemment, passant par-dessus son épaule pour toucher la garde de l’épée longue enveloppée étroitement dans un tissu gris sur son dos.
Le tissu rêche gratta ses doigts. Sous les couches de liens, la dureté et la froideur du métal pouvaient encore être faiblement ressenties.
Ses doigts restèrent sur la garde un instant, puis se retirèrent lentement pour retomber le long de son corps.
Il serra sa main vide en un poing.
Presque au moment où cette pensée traversa son esprit, un cri long, étrange et indescriptiblement aigu retentit depuis les profondeurs de la forêt, d’un endroit dont la direction et la distance exactes ne pouvaient être déterminées.
Le son traîna une queue vacillante derrière lui, perça couche après couche de forêt, pénétra dans ses oreilles, puis s’estompa lentement dans le crépuscule qui s’épaississait.
Le crépuscule était comme de l’encre diluée, s’infiltrant lentement mais sûrement dans chaque recoin de la forêt.
Ryan ne s’arrêta qu’après avoir trouvé deux runes supplémentaires.
Une rune brun foncé avait été enterrée au fond d’un creux naturel formé par les racines contreforts d’un arbre géant. L’autre, une rune bleu-violet, avait été coincée dans la fissure d’une section creuse de bois pourri.
En incluant celles qu’il avait déjà obtenues, le nombre total de runes dans le compartiment isolé de son sac à dos atteignait désormais huit.
Mais les fluctuations cramoisies et or pâle étaient toujours très similaires. Et l’une des nouvelles runes jaune terre avait également une fréquence de pulsation presque identique à celle de la toute première rune de terre.
« Des doublons… Au moins trois attributs sont déjà apparus plus d’une fois », nota-t-il silencieusement pour lui-même.
Cela signifiait probablement que le nombre de types de runes était limité au départ, et que l’académie avait augmenté le hasard et l’intensité de la compétition en plaçant plusieurs runes de la même sorte dans la forêt.
Le temps n’attendait personne.
La lumière dans la forêt devenait rapidement mince et ambiguë, et au loin, on entendait déjà les bruissements des créatures nocturnes qui s’éveillaient.
La chose la plus urgente maintenant était de trouver un endroit relativement sûr pour passer la nuit.
Il se souvint qu’en cherchant des runes plus tôt, il avait vaguement senti la direction d’un ruisseau. Suivant l’humidité dans l’air et le son de plus en plus clair de l’eau courante, il écarta un rideau de vignes suspendues, et un petit ruisseau d’environ deux pas de large apparut devant lui.
Son eau était claire, coulant avec des éclats d’argent brisés dans la lumière déclinante.
Suivre le ruisseau en aval n’était pas un mauvais choix. Les zones proches des sources d’eau avaient généralement un terrain relativement ouvert et une meilleure visibilité, ce qui réduisait le risque d’être pris en embuscade par de grandes créatures surgissant des profondeurs de la forêt. Et le ruisseau lui-même formait un chemin naturel. Si nécessaire, il pouvait se déplacer rapidement le long de celui-ci.
Il n’était pas allé bien loin. Après avoir parcouru environ deux cents pas sur la rive, ses yeux furent vivement attirés par quelque chose d’anormal.
La rive droite était en complet désordre. Plusieurs buissons avaient clairement été brisés par la force, et les cassures étaient fraîches. Dans la boue humide et molle, il y avait plus d’un type d’empreintes : des traces de bottes et les marques de traînage de pieds nus, s’entrecroisant et se chevauchant. Sur une racine d’arbre exposée, il y avait même une petite zone brûlée, dégageant encore de faibles restes de mana de l’élément feu qui ne s’étaient pas complètement dissipés. Elle avait été laissée par une Boule de Feu de bas niveau ou un sort similaire.
Des signes de bataille. Cela ne pouvait pas remonter à longtemps. Très probablement, cela avait eu lieu cet après-midi même.
Ryan s’accroupit, pinça un peu de boue tachée de rouge sombre et l’approcha de son nez.
Une légère odeur métallique. Quelqu’un avait été blessé, mais pas mortellement. Le sang avait été absorbé et dilué par la boue depuis longtemps.
Il se redressa et regarda autour de lui. Il n’y avait aucun objet abandonné. Soit les deux parties étaient déjà parties, soit l’une avait maîtrisé l’autre et l’avait emmenée. Dans les deux cas, cet endroit n’était plus sûr.
Il décida de quitter cette portion de rive immédiatement.
Juste au moment où il se retournait, se préparant à remonter le courant et à trouver un autre endroit loin des ennuis pour passer la nuit, quelque chose à la périphérie de sa vision attira son attention.
En amont, à environ trente pas, sur la rive opposée du ruisseau, derrière une énorme pierre de rivière ronde, plusieurs brins d’herbe haute qui auraient dû se balancer doucement dans la brise s’étaient brusquement figés pendant un seul instant.