Chapitre 98 : Premier combat
Alors que la lumière du jour, filtrant à travers les interstices de la canopée, commençait à prendre une teinte or pâle, empreinte d'une certaine lassitude, la Pierre runique de préservation de vie lui envoya un nouveau signal.
Cette fois, le point de résonance se trouvait devant lui, à courte distance. Sa nature fluctuante ne ressemblait à aucune de celles qu'il avait trouvées auparavant, portant en elle une qualité tranchante et condensée.
Ryan se dirigea dans cette direction. La couche d'humus sous ses pieds s'amincit progressivement, remplacée par une terre plus dure, mêlée de petits cailloux.
Les arbres commencèrent également à s'espacer et, devant lui, les contours d'une clairière irrégulière apparurent peu à peu.
À l'instant où il atteignit la lisière de cette clairière, ses pas se figèrent.
C'était trop calme.
Non pas silencieux — le vent traversait toujours les branches dégagées et l'on entendait encore le léger chant des insectes au loin.
Mais ce calme naissait d'une absence. Il n'y avait aucun bruissement de petites créatures filant à travers les herbes, aucun chant d'oiseau ne s'élevait des branches au-dessus de lui. C'était comme si une frontière invisible séparait cette modeste clairière de la forêt animée qui l'entourait.
Au centre de la clairière, posée sur une souche à moitié flétrie, se trouvait une rune.
Elle était d'un gris de fer terne de bout en bout, sans le moindre éclat à sa surface. Au contraire, elle semblait absorber toute la lumière environnante, telle une sinistre tache sombre dans le crépuscule qui s'épaississait.
Contrairement aux précédentes, qui avaient pratiquement été des cadeaux, cette rune était exposée là, nue et sans artifice, sans aucune dissimulation et sans qu'il soit nécessaire de la chercher.
Sa présence même tenait de la déclaration silencieuse.
L'évaluation de la Forêt des Murmures n'avait jamais été une chasse au trésor. L'académie avait clairement stipulé dans l'avis d'évaluation que « l'essence du défi de survie est de simuler les conditions extrêmes d'un environnement sauvage réel, où les ressources, le danger et la compétition coexistent. »
Ryan s'arrêta à la lisière de la clairière et ne s'y aventura pas imprudemment. Il régula lentement sa respiration. Son index droit reposait légèrement sur le bouton d'activation du Bracelet de répulsion à son poignet gauche, tandis que sa main gauche se dirigeait discrètement vers la sacoche à sa taille contenant les Feuilles élémentaires.
Son regard balaya calmement les herbes quelque peu désordonnées autour de la clairière, l'ombre portée par la souche et les troncs de plusieurs arbres voisins, parfaits pour prendre appui lors d'un bond.
Ses yeux finirent par se poser à nouveau sur cette rune gris de fer.
Le voilà.
À cinq pas sur sa gauche, une touffe de fougères tachetées, haute comme un homme, oscilla très légèrement — non pas sous l'ondulation naturelle des feuilles agitées par le vent, mais à cause d'un tremblement bref et brusque des tiges près des racines, provoqué par quelque chose de lourd et de rapide les frôlant.
Le corps de Ryan ne bougea pas d'un pouce, mais son centre de gravité s'était déjà légèrement abaissé et ses deux genoux commençaient à accumuler l'énergie nécessaire pour bondir à tout moment.
La seconde suivante, le bosquet de fougères éclata dans un fracas.
Une ombre jaillit telle une flèche décochée d'un arc, si rapide qu'elle traînait une image rémanente floue dans les airs.
C'était une bête magique ressemblant à une panthère, une taille entière au-dessus d'un léopard des montagnes ordinaire. Son pelage était d'un gris-noir sourd, couvert de motifs sombres qui coulaient comme de l'eau, lui permettant de se fondre presque parfaitement dans les ombres de la pénombre.
Une Panthère à motifs d'ombre.
Un prédateur de niveau intermédiaire notoire — rusé, patient et passé maître dans l'art d'utiliser son environnement et les ombres pour lancer des embuscades mortelles.
Son bond était féroce et précis, visant directement la gorge exposée de Ryan.
Presque au moment exact où la panthère jaillit des fougères, la main gauche de Ryan avait déjà bougé.
Trois fines feuilles de métal s'envolèrent de ses doigts en un léger éventail, mais elles ne visaient pas la bête elle-même. Au lieu de cela, elles filèrent vers le sol, trois pas devant la trajectoire de son attaque.
Clac ! Clac ! Clac !
Trois sons presque inaudibles retentirent lorsque les feuilles s'activèrent au moment où elles frappèrent le sol. Il n'y eut aucune explosion, aucune onde de choc — seulement une détonation de lumière blanche aveuglante, intensément concentrée, à la lisière de la clairière.
La Panthère à motifs d'ombre laissa échapper un sifflement bref et strident, et son corps en pleine charge vacilla visiblement en plein vol.
Pour un chasseur vivant dans l'obscurité perpétuelle et dépendant des ombres et de l'embuscade, ce genre d'éclat lumineux instantané, capable de priver de vision, était bien plus mortel qu'une attaque directe.
Et Ryan avait déjà bougé.
Plutôt que de reculer pour accroître la distance, il fit un demi-pas en avant dans la charge du monstre, son corps pivotant de côté avec la fluidité d'un poisson nageant.
À son poignet droit, les circuits runiques à l'intérieur du Bracelet de répulsion brillèrent d'une faible lueur bleue, et une onde de choc invisible mais puissante percuta de plein fouet l'omoplate de la créature.
Dans un grondement sourd, le bond parfaitement ajusté de la bête magique fut dévié de trois pouces.
Cette différence de trois pouces seulement signifiait que les griffes initialement destinées à sa gorge — largement assez tranchantes pour déchirer la chair — finirent par ne faire qu'effleurer le tissu sur l'épaule de Ryan.
Crac.
Une longue déchirure apparut sur son uniforme.
Le souffle des griffes effleura sa peau, apportant avec lui une vague de froid.
Mais la main gauche de Ryan avait déjà poursuivi son mouvement, se posant avec une précision parfaite sur la nuque de la Panthère à motifs d'ombre, qui s'était légèrement soulevée sous l'impact.
La sensation sous sa paume était dure et élastique : des muscles puissants enroulés étroitement autour de l'os, avec une artère battant violemment en dessous.
« Armure de pierre. »
Il prononça la brève incantation d'une voix basse.
Son Mana se comprima et se guida en un instant, se concentrant lourdement à la surface de la peau, de sa paume jusqu'à son avant-bras.
À cet instant, la couleur et la texture de cette main se transformèrent en granit brut, gris-blanc et dur.
Puis il l'enfonça vers le bas et tordit le tout.
Le mouvement était d'une simplicité déconcertante, et pourtant, il portait en lui l'essence des techniques de verrouillage articulaire que Barton avait soulignées maintes et maintes fois dans le cours de Magie-Martiale de base : utiliser le principe ingénieux du levier pour disloquer et détruire le point d'équilibre le plus crucial de l'adversaire avec le moins de force possible.
« Grrrgh— ! »
La Panthère à motifs d'ombre laissa échapper un hurlement étouffé, mêlé de douleur et de fureur. Son corps tout entier perdit l'équilibre sous cette force appliquée avec une précision exquise, mais irrésistible, et s'écrasa vers le sol.
Mais c'était tout de même une bête magique de niveau intermédiaire. En cet instant, sa sauvagerie, sa férocité et son physique puissant furent pleinement déployés. Ses pattes avant griffèrent frénétiquement le sol, tentant de se stabiliser de force, tandis que sa gueule, garnie de crocs acérés, se retournait violemment pour claquer vers le poignet de Ryan avant qu'il ne puisse se retirer.
Ryan ne lui en laissa pas l'occasion.
À l'instant même où la bête tordait la tête et exerçait une pression, l'index et le majeur de sa main droite se rejoignirent, et une faible mais brûlante lueur rouge sombre jaillit au bout de ses doigts.
Ce n'était pas une Boule de feu, qui nécessitait une construction complète et une incantation. C'était l'une des techniques d'enchantement magique-martial : le Mana violent de l'élément feu, compressé et lié à sa limite extrême, temporairement attaché à l'extrémité d'un membre, formant un toucher brûlant invisible capable de faire fondre le métal et de trancher le fer.
Il projeta ses deux doigts en avant.
Le point d'impact fut exact — environ trois largeurs de doigt sous l'œil gauche de la Panthère à motifs d'ombre, au point faible naturel où le crâne s'articule.
Sssst.
Un léger son retentit, comme du fer chaud marquant la chair.
Ses doigts percèrent le pelage épais et pressèrent contre le crâne dur en dessous. Ryan ne tenta pas de le transpercer par la force brute. Au lieu de cela, dès que le contact fut établi, il libéra la totalité du Mana thermique compressé et le projeta vers l'intérieur.
Toute la lutte et les grognements de la Panthère à motifs d'ombre cessèrent instantanément.
Son corps massif convulsa violemment, puis devint inerte, comme si toute sa force avait été aspirée en un instant. Elle s'effondra au sol, seuls ses membres tressaillant faiblement par réflexe.
Les yeux de la bête, autrefois remplis d'une lueur sauvage, perdirent leur concentration et se voilèrent d'une couche de brume grise diffuse. Le choc et la brûlure instantanés à l'intérieur de son crâne, ainsi que la douleur intense et les vertiges qu'ils provoquaient, l'avaient temporairement privée de toute capacité à bouger.