Chapitre 97 : Le début de la chasse au trésor
La brume matinale s'accrochait à chaque branche à la lisière de la Forêt des Murmures comme une toile d'araignée détrempée, lourde et affaissée.
Lorsque Ryan retira son bandeau, la première chose qu'il ressentit fut le froid.
C'était ce genre de fraîcheur humide que l'on ne trouve que dans les bois privés de soleil, un mélange d'odeur de feuilles en décomposition et de terre mouillée qui rampait sur sa peau.
La vapeur d'un blanc pâle se glissa dans le col de son uniforme, et il frissonna légèrement.
Devant lui s'étendait une forêt de séquoias totalement inconnue.
Les arbres étaient absurdement hauts. Leur écorce pourpre sombre était fendue par de profondes fissures, semblables à des croûtes de sang séché.
La lumière du jour était fragmentée par des couches successives de canopée, projetant des taches de clarté vacillantes sur l'épais tapis de feuilles mortes brun-jaune.
La forêt était silencieuse. Seul le faible goutte-à-goutte d'eau au loin se faisait entendre, accompagné de la plainte longue et mélancolique du vent passant au-dessus de la cime des arbres.
Ryan posa un genou à terre et pressa une main contre le sol.
La couche de feuilles mortes était assez souple pour que sa main s'y enfonce, et en dessous reposait un humus froid et gluant.
Il examina soigneusement toutes les traces dans un rayon de dix pas. Hormis les empreintes qu'il venait de laisser, il n'y avait que les marques de griffes de petits animaux et les brindilles cassées par le vent.
Il semblait que les juges avaient délibérément espacé les étudiants lorsqu'ils les avaient déposés dans la forêt.
Il se leva et vérifia les objets sur lui.
Le sac à dos pesait lourdement sur ses hanches, mais le système de portage ajusté répartissait bien le poids.
Sa main droite se porta instinctivement dans son dos. L'épée longue enveloppée dans un épais tissu gris était toujours fermement fixée.
Ses doigts marquèrent une pause lorsqu'ils touchèrent les bandes de tissu, mais il ne le déballa pas.
Suspendus à sa ceinture, sur son côté gauche, se trouvaient trois composants d'outils magiques : un bracelet de répulsion, un paquet de feuilles élémentaires et une paire de gants conducteurs.
C'étaient tous des objets qu'il avait martelés et ajustés à maintes reprises dans l'atelier au cours du mois dernier. Ils étaient loin d'être raffinés, mais suffisamment pratiques.
Enfin, il sortit le cristal pourpre, pas plus gros qu'un ongle, de l'intérieur de ses vêtements.
Une « Pierre runique de préservation de vie » — c'est ainsi que le Ministre Edgar l'avait appelée.
Injectez une trace de mana, et elle déclencherait une protection et un positionnement. Écrasez-la, et elle deviendrait un signal de détresse.
Ryan ferma les yeux et envoya un fil extrêmement fin de mana dans le cristal.
À l'intérieur du cristal pourpre, ce filament écarlate dérivant trembla légèrement. Il étendit sa perception vers l'extérieur le long de ce fil de connexion, utilisant la pierre runique comme une sonde temporaire pour la détection magique.
Au début, ce ne fut qu'un statique chaotique.
La forêt elle-même était saturée de courants de mana diffus, comme un bruit de fond incessant.
Mais peu à peu, une autre sorte de pulsation rythmique émergea de ce chaos. Ce n'était pas que sa perception avait été infiniment amplifiée. C'était plutôt que la résonance naturelle entre les runes, utilisant la pierre runique comme médium, se propageait vers l'extérieur comme des ondulations sur un lac calme après la chute d'une goutte d'eau.
Chaque ondulation marquait une position claire dans sa conscience.
L'ondulation la plus proche provenait du nord-est, à environ trois cents pas. Sa texture fluctuante semblait douce et humide. Un peu plus loin, deux ou trois autres ondulations se propageaient en tandem. Certaines s'enfonçaient profondément sous terre, tandis que d'autres flottaient parmi les branches au-dessus de lui. Leurs propriétés différaient, mais toutes suivaient le même rythme de résonance.
Ryan ouvrit les yeux. La lumière fragmentée de la forêt se reflétait dans ses pupilles gris-bleu.
Il ne bougea pas immédiatement. Au lieu de cela, il retira son sac à dos et en sortit une petite boussole en laiton de la poche latérale.
Il n'y avait pas d'aiguille indiquant le nord ou le sud sur son cadran. À la place, trois anneaux gradués tournaient indépendamment, chacun gravé d'abréviations denses de runes anciennes.
C'était l'une de ses conceptions finales pour le cours d'Application des outils magiques : un simple arpenteur de flux de mana.
Il injecta à nouveau du mana dans la Pierre runique de préservation de vie et toucha le cristal de détection au centre de la boussole avec son index droit.
Le premier anneau tourna lentement et s'arrêta dans le quadrant nord-est. Le second trembla, puis pointa vers la combinaison runique pour l'eau et les environnements humides. Le troisième marqua la distance estimée — entre trois cent vingt et trois cent cinquante pas.
Cela correspondait à sa perception précédente.
Ryan rangea la boussole.
La prudence n'était jamais une erreur, surtout dans une forêt que l'académie avait classée comme zone de danger intermédiaire.
Il remit le sac sur ses épaules, posa sa main droite légèrement sur le bouton d'activation du bracelet de répulsion à sa taille, et se mit en route vers le nord-est.
L'épaisse litière de feuilles produisait un léger bruissement sous ses bottes.
Après une centaine de pas, l'aspect de la forêt commença à changer.
Les séquoias se firent plus rares, remplacés par des sapins d'eau plus grands à l'écorce gris-bleuté. L'humidité dans l'air devint nettement plus lourde, et sur sa gauche lui parvint le murmure faible et clair d'une eau courante.
La résonance de la Pierre runique de préservation de vie devint plus forte.
Cinquante pas plus tard, Ryan s'arrêta devant une petite clairière. Au centre se trouvait une flaque d'eau banale, pas plus grande qu'une bassine. L'eau était trouble et verdâtre, avec des feuilles en décomposition flottant à la surface.
La résonance de la pierre runique pointait directement vers le fond de la flaque.
Il s'accroupit, gardant sa main gauche sur la pierre runique tout en sortant une tige de sondage rétractable de la pochette à sa cuisse avec sa main droite. Il plongea l'extrémité dans l'eau et remua légèrement. Elle toucha quelque chose de dur.
Il retira la tige. Son extrémité était maculée de boue vert foncé et accrochée à quelques débris de mousse. Il n'y avait aucun signe de piège ou de perturbation magique.
Ryan ne plongea pas la main imprudemment. Dans son paquet de feuilles, il pinça une fine feuille de métal gravée d'une rune de vent simple. Après y avoir injecté une trace de mana, il la lança légèrement au-dessus de la flaque.
La feuille plana à quelques centimètres au-dessus de l'eau et tourna lentement.
Un léger courant d'air se leva, écartant les feuilles flottant à la surface et exposant l'eau trouble en dessous. La fluctuation magique constante émise par la feuille sondait toute défense magique cachée sous la surface.
Une demi-minute plus tard, le mana de la feuille fut épuisé, et elle tomba silencieusement dans l'eau. Il ne se passa rien.
Ryan retroussa sa manche et plongea sa main droite dans la flaque.
L'eau était glaciale. Ses doigts touchèrent rapidement l'objet incrusté dans la boue molle au fond. Il creusa quelques fois et le déterra.
C'était un cristal plat et rond de la taille de sa paume, entièrement bleu eau, avec des ondulations de lumière scintillantes à l'intérieur. Il était frais au toucher, et l'eau boueuse accrochée à sa surface glissa d'elle-même sans laisser la moindre tache.
Ryan le tint dans sa paume et l'examina pendant deux secondes. Il avait été placé de manière bien trop évidente — pratiquement enterré juste sous la couche supérieure de limon au fond de la flaque.
La première rune était en poche.
Ryan rangea la rune d'eau correctement, puis réactiva sa perception via la Pierre runique de préservation de vie.
À mesure que d'autres runes tombaient entre ses mains, les ondulations que la forêt lui renvoyait à travers la pierre runique devenaient plus nombreuses et plus distinctes.
L'académie ne semblait pas avoir placé le seuil de difficulté de la phase de recherche très haut. C'était plutôt comme s'ils guidaient les étudiants pour qu'ils se familiarisent avec cette méthode d'exploration unique.
Au cours des deux heures suivantes environ, suivant la guidance de ces résonances, il trouva quatre autres runes successivement : sous des couches de feuilles en décomposition, entre les racines tordues d'arbres anciens, et même sous une pierre de ruisseau à moitié couverte de mousse.
Le processus n'était pas particulièrement difficile. Cela ressemblait davantage à un exercice concentré de recherche et de perception sensorielle.
Une rune jaune terre était à moitié enterrée dans le sol souple de la forêt, émettant une pulsation lourde et régulière. Une rune vert émeraude était cachée au cœur d'un fourré enveloppé de vignes, portant le parfum frais de l'herbe et du bois.
Une rune pourpre était incrustée dans une fissure d'une paroi rocheuse sèche et semblait légèrement chaude au toucher. Et une rune or pâle était suspendue au bout d'une branche fine et flexible, se balançant au gré du vent, et dut être décrochée prudemment avec la tige de sondage.
En incluant la première rune bleu eau, il avait maintenant cinq runes stockées dans le compartiment isolé.
Mais les fréquences de pulsation qu'elles émettaient ne semblaient pas être entièrement identiques. En particulier, la rune pourpre et celle or pâle se chevauchaient presque sur certaines bandes de fluctuation. Cela pouvait signifier que leurs attributs étaient similaires, ou que certaines runes étaient fondamentalement de la même origine, différant simplement par leur manière de se manifester.