Chapitre 96 : Entrée
Morris attendit calmement que l'agitation retombe un peu. Ses yeux, aiguisés par une longue expérience, balayèrent lentement chaque visage surexcité. La pression invisible finit par étouffer le brouhaha.
« Silence. »
Il n'avait pas élevé la voix, et pourtant, elle était empreinte d'autorité.
« Cette décision a été prise après une mûre réflexion de la part de l'académie. »
« Ce n'est ni une plaisanterie, ni une injustice. Les épreuves du monde réel ne se déroulent jamais étape par étape, et elles ne limitent pas vos adversaires à vos pairs. Ce n'est qu'en rivalisant avec ceux qui sont plus forts et plus expérimentés, et en affrontant le fossé qui vous sépare, que vous pourrez reconnaître vos lacunes pour ensuite vous améliorer. »
« Et pour les étudiants du premier cycle, c'est également l'occasion de tester leurs capacités globales et d'assumer la responsabilité de guider les autres. J'espère que vous tous, en troisième année, saurez tirer profit de cette chance : observer, apprendre, et même… défier. »
Le ministre Morris se tenait sur la plateforme de pierre. L'ourlet de sa robe noire se souleva dans la brise matinale avant de retomber. Il attendit que les murmures s'apaisent quelque peu avant de lever la main.
« Très bien, les enfants. » Sa voix était douce, mais elle parvint distinctement à chaque oreille. « Je sais que vous êtes tous enthousiastes. Pour l'heure, calmons-nous et mettons les choses au clair. »
Il baissa la main et balaya lentement chaque visage du regard.
« Comme indiqué sur l'avis, vous allez mener un défi de survie dans la Forêt des Murmures pendant les trois prochains jours. » Il marqua une pause, laissant ses paroles imprégner l'assemblée. « Soixante-douze heures. Survivez en autonomie, cherchez des objets, attendez-vous à rencontrer des bêtes magiques et… sachez que la confrontation entre étudiants est autorisée. »
En bas, le silence devint saisissant.
« Il y a trois critères d'évaluation : le temps de survie, le nombre d'objets obtenus et votre performance globale face aux situations rencontrées », poursuivit Morris. « Tout cela est écrit sur l'avis. Cependant, je pense qu'il est préférable d'expliquer certains détails de vive voix. »
Il tira un petit objet de sa manche et le brandit. C'était un cristal pas plus gros qu'un ongle, transparent, à l'intérieur duquel flottait un fil de lumière semblable à de la soie rouge.
« Ceci est une Pierre Runique de Préservation de Vie. Chacun d'entre vous en recevra une sous peu. » Il fit pivoter son poignet, et le cristal réfracta un faible éclat sous la lumière du matin. « Lorsque votre vie sera réellement en danger, écrasez-la. Un professeur-juge arrivera immédiatement, mais à l'instant où vous l'écraserez, votre évaluation prendra également fin. »
Il abaissa la main et glissa le cristal dans sa manche.
« Alors, réfléchissez bien. Votre vie est toujours plus importante que l'évaluation. »
« Quant aux objets que vous devez trouver, il s'agit de douze runes différentes. » De son autre manche, il sortit un cristal légèrement plus grand, bleu pâle, à l'intérieur duquel des motifs fins circulaient lentement. « Comme celle-ci. L'académie les a déjà placées dans toute la forêt. Chaque type de rune émet une fluctuation d'énergie distincte. »
Il tendit le cristal bleu à un étudiant au premier rang.
« Faites-le circuler et regardez. Inutile d'y injecter du mana, tenez-le simplement tel quel. »
Le cristal passa de main en main.
« Vous pouvez utiliser votre propre Pierre Runique de Préservation de Vie — oui, la rouge », expliqua Morris, « et y injecter une trace de mana. Elle entrera en résonance avec les runes de même origine et vous indiquera la direction. Plus la résonance est forte, plus la distance est courte. »
Il attendit que le cristal lui soit rendu avant de poursuivre.
« Mais il y a deux choses auxquelles vous devez faire attention. » Il leva un doigt. « Premièrement, plus vous collecterez de runes, plus l'énergie accumulée autour de vous deviendra évidente. Les fluctuations de mana inconscientes que vous émettrez pourront être remarquées par d'autres étudiants, et elles pourraient aussi… attirer certaines choses sensibles au mana. »
Une vague de murmures s'éleva dans la foule.
« Deuxièmement », dit-il en levant un second doigt, « certains endroits où sont placées les runes peuvent être gardés par des bêtes magiques. Quant à la manière dont vous les récupérerez — que vous choisissiez de vous faufiler discrètement ou de les affronter de front — cela ne dépend que de vous. »
Il rangea également le cristal bleu dans sa manche.
« Les emplacements ne sont pas fixes, et les heures d'apparition non plus », précisa Morris. « Vous pouvez en rencontrer une dès le premier jour, ou peut-être n'en apparaîtra-t-il aucune avant les dernières heures. Le nombre que vous parviendrez à trouver dépendra entièrement de vos capacités. »
Il marqua une longue pause, si longue que certains crurent qu'il avait fini. Puis, il se pencha légèrement en avant et baissa encore davantage le ton.
« Je le répète une dernière fois : soixante-douze heures, douze runes, confrontation autorisée, mais il est interdit de tuer ou de mutiler. La Pierre Runique de Préservation de Vie est votre ultime moyen de survie. Une fois utilisée, vous êtes éliminé. »
Il se redressa et frappa dans ses mains.
« Très bien. Y a-t-il des questions ? »
Personne ne leva la main. À l'entrée du sentier forestier, seul le bruissement des feuilles dans le vent se faisait entendre.
Morris hocha la tête.
« La confrontation est autorisée durant l'évaluation. » Il attendit que le brouhaha s'élève puis retombe avant de continuer. « Vous pouvez voler les runes des autres. Aucune méthode n'est restreinte : faire trébucher, poser des pièges, s'en emparer par la force en face à face, tout cela est permis. Mais il n'y a qu'une seule exigence : vous ne devez tuer personne délibérément, et vous ne devez mutiler personne délibérément. Vous êtes libres une fois à l'intérieur, mais le jury vous observe. Si la situation atteint un point où des vies sont réellement en jeu, ils interviendront. »
« Maintenant, vérifiez votre équipement. Toute infraction entraînera une disqualification immédiate. »
Ryan s'agenouilla sur le sol, faisant passer la dernière boucle de son sac à dos dans un passant en cuir. Cosette s'accroupit devant lui, saisissant les bretelles à deux mains pour tirer fermement vers l'arrière, tendant la toile au maximum.
« C'est bon », dit-elle doucement, bien que ses doigts vérifient encore les boucles une à une.
Ryan se leva et fit rouler ses épaules. Le poids du sac se répartit sur sa taille et ses hanches. Il jeta un coup d'œil à Cosette. La jeune fille levait le visage vers lui, des fragments de lumière forestière dansant dans ses yeux noisette.
« Très bien, tu devrais rentrer maintenant », dit-il.
Les lèvres de Cosette bougèrent, mais aucun son ne sortit. Elle hocha la tête et recula de deux pas.
Chaque personne n'était autorisée à emporter qu'une quantité limitée de fournitures : une arme, pas plus de cinq outils magiques, et assez de nourriture et d'eau pour trente-six heures.
L'inspection commença. Les instructeurs en robe grise fouillèrent chaque sac tour à tour et utilisèrent des runes de détection pour scanner les compartiments cachés. Un garçon qui avait tenté de faire passer deux barres énergétiques en contrebande se les fit confisquer.
Une autre fille avait dissimulé une dague supplémentaire dans la tige de sa botte et fut contrainte de choisir sur-le-champ. Elle hésita longuement avant de finalement se débarrasser de celle qui était dans sa botte.
Quand vint le tour de Ryan, c'est une mage au visage sévère qui l'inspecta. Elle ouvrit son sac. À l'intérieur, il n'y avait effectivement que trois objets ressemblant à des outils magiques.
« Les outils magiques sont en règle. Où est votre arme ? »
Ryan sortit la longue épée enveloppée dans un tissu. Elle ne jeta qu'un coup d'œil à la garde et ne lui demanda pas de la déballer.
« Très bien. »
L'inspection s'étira sur près de trois quarts d'heure. Quatre personnes furent éliminées. L'une d'elles essaya même de protester, pour finir avec la bouche scellée par un sort de silence et être traînée hors de la zone.
Morris remonta sur la plateforme de pierre.
« L'équipe de transport est prête. » Il leva légèrement la main. Des assistants vêtus de gris émergèrent de la forêt, portant des piles de bandeaux noirs pliés. « Tout le monde, mettez vos bandeaux. »
Les bandes de tissu furent distribuées. Ryan en prit une. Le matériau était épais, doublé de velours doux à l'intérieur. Il se tourna vers Cosette. La jeune fille se tenait au-delà de la ligne de sécurité, les mains serrées l'une contre l'autre.
Il noua le bandeau.
Le monde plongea dans les ténèbres.
Le bord du tissu pressait contre son front, scellant toute trace de lumière. Autour de lui, il entendait le bruissement des autres faisant de même.
Quelqu'un lui tapota le coude.
« Suivez-moi. »
C'était la voix d'un professeur.
Ryan fit un pas en avant, la main gauche flottant près de la garde de son épée. Il pouvait entendre les pas chaotiques autour de lui — quelqu'un trébucha, un autre jura doucement après avoir heurté une pierre.
Le groupe du premier cycle se déplaçait avec beaucoup plus de discipline, presque personne ne parlant.
Ils s'engagèrent sur le sentier forestier. La route pavée de pierre devint un chemin de terre, puis s'assouplit sous une épaisse couche de feuilles mortes et d'humus. L'air devint de plus en plus humide. L'odeur des arbres se mêlait à une douceur écœurante, putride, comme des fleurs trop mûres en décomposition.
Après avoir marché pendant environ un quart d'heure, ils s'arrêtèrent.
« Attendez ici. » La voix du professeur était très proche, frôlant presque son oreille. « Après mon départ, comptez jusqu'à cent dans votre tête, puis retirez le bandeau. »
« L'évaluation commence à partir d'ici. »
Les pas s'éloignèrent et furent rapidement engloutis par la forêt. Il pouvait encore entendre la respiration d'autres personnes à proximité, mais toutes se trouvaient à des dizaines de mètres — les juges les avaient dispersés.
Ryan commença à compter.
Un, deux, trois…
Il entendit le vent frôler la cime des arbres, haut au-dessus de lui. Il entendit un petit animal filer dans les buissons sur sa droite. Il entendit son propre cœur, régulier comme toujours.
Quarante-sept, quarante-huit…
Au loin, un bref cri d'alarme retentit, comme si quelqu'un avait marché dans le vide. Puis, une rafale de pas paniqués s'éloigna rapidement au plus profond de la forêt.
Quatre-vingt-dix-huit, quatre-vingt-dix-neuf, cent.