Chapitre 95 : Avant le tournoi
Elle n'avait jamais imaginé qu'au-delà de ce rayon de lumière, il existait des individus si brillants, si éblouissants, semblant posséder le monde entier, capables d'approcher son maître avec une telle aisance et de lui offrir tant de choses qu'elle ne pouvait lui donner — des ressources, des renseignements, des armes précieuses, et même cette prestance d'alliée égale.
Et elle, qu'en était-il ? Elle n'était qu'une petite servante maladroite, capable seulement de nettoyer consciencieusement les chambres, d'apprendre à lire et d'essayer de lancer une faible orbe de lumière. Elle ne pouvait rien faire de plus.
Elle ne savait même pas qui était cette princesse, ayant eu besoin que son maître la lui présente.
L'immense sentiment de disparité l'accabla comme une vague glacée, et elle baissa instinctivement la tête davantage, manquant de l'enfouir dans sa poitrine, ses doigts agrippant inconsciemment ses vêtements comme si cela pouvait la réduire à une coquille invisible aux yeux de tous.
Ryan atteignit la porte de la chambre 207, sortit sa clé et l'ouvrit.
La pièce était sombre, seule la dernière lueur du jour filtrait à travers la fenêtre. Il déposa avec précaution la boîte en bois contenant l'épée à côté du meuble bas près de la porte, ce qui produisit un léger bruit sourd. Puis, par habitude, il se dirigea vers le bureau, avec l'intention d'allumer la lampe à cristal de mana pour consulter quelques documents supplémentaires.
À cet instant, il sentit quelque chose de doux heurter doucement son dos.
Il s'arrêta, surpris, et se retourna.
Cosette se tenait tout près derrière lui, presque pressée contre son dos.
Elle semblait ne pas avoir remarqué qu'il s'était arrêté, continuant d'avancer la tête baissée. Son front effleura légèrement son omoplate. Ce n'est que lorsque Ryan se tourna pour la regarder qu'elle releva brusquement la tête, alarmée, ses yeux noisette brillant d'une trace de panique et de larmes qu'elle ne pouvait dissimuler.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Ryan, quelque peu perplexe.
Depuis le restaurant, la petite servante semblait un peu étrange.
Cosette baissa rapidement la tête, évitant son regard, ses mains se tordant nerveusement, ses lèvres serrées, mais aucun mot ne franchit ses lèvres.
Ryan l'observa un instant, puis se souvint de quelque chose.
Se pourrait-il que... la nourriture n'ait pas été à son goût ? Il avait pourtant commandé deux desserts qui semblaient corrects...
« Est-ce que... la nourriture ne t'a pas plu ? » demanda-t-il pour la tester.
Cosette secoua vigoureusement la tête, quelques mèches brunes oscillant avec le mouvement.
Elle ne parla toujours pas, se contentant de fixer ses propres chaussures, les épaules légèrement voûtées, comme si elle souhaitait disparaître.
Ryan fronça légèrement les sourcils et tendit la main pour tâter son front. La température était normale, aucun signe de fièvre.
« Tu ne te sens pas bien ? » Il retira sa main, observant son expression manifestement abattue. Après un moment, il ajouta : « Si tu ne te sens pas bien, tu devrais te reposer tôt ce soir. Inutile de m'attendre, je peux étudier seul. »
D'ordinaire, Cosette attendait qu'il ait fini d'étudier et qu'il se prépare pour la nuit avant de rejoindre sa propre chambre pour se reposer.
Cosette finit par réagir. Elle leva les yeux et jeta un coup d'œil rapide à Ryan. Son regard était complexe, mais elle le baissa aussitôt.
Elle hocha légèrement la tête, laissant échapper un « Mm » à peine audible, puis se retourna, ses pas un peu hésitants alors qu'elle se dirigeait vers sa petite porte. Elle la poussa doucement, entra et referma silencieusement la porte derrière elle.
Ryan resta immobile, fixant la porte close, un léger sentiment de confusion traversant son esprit.
La petite servante agissait vraiment bizarrement aujourd'hui, mais il n'arrivait pas à comprendre pourquoi. Était-elle simplement fatiguée ? Ou avait-elle des sentiments personnels qu'elle n'était pas à l'aise de partager ?
Il secoua la tête, ne s'attardant pas davantage sur la question. Il y avait des choses plus importantes sur lesquelles se concentrer. Il se tourna et alluma la lampe à cristal de mana, dont la lueur jaune et chaude dissipa l'obscurité de la pièce.
Son regard tomba sur la boîte en bois contenant l'épée, puis se déplaça vers la carte de la forêt et les notes étalées sur le bureau.
Dans la petite pièce de l'autre côté du mur, Cosette n'alluma pas la lumière. Au lieu de cela, elle s'assit dans le coin du lit, serrant ses genoux contre elle, le visage profondément enfoui dedans.
Dans l'obscurité, le sentiment d'oppression et d'étouffement dans sa poitrine ne s'était pas apaisé ; au contraire, il s'était propagé davantage avec le silence.
La faible lueur des lampadaires extérieurs filtrait à travers les rideaux, projetant un rayon de lumière pâle et étroit sur le sol.
Elle fixait ce rayon, réalisant pour la première fois à quel point le monde dans lequel son maître évoluait était vaste et déconcertant, bien au-delà de tout ce qu'elle avait pu imaginer.
Ses émotions, qu'elle ne pouvait même pas nommer, commencèrent lentement à se fissurer dans l'obscurité, comme une graine enfouie profondément dans le sol, s'ouvrant juste un tout petit peu sans que personne ne s'en aperçoive.
Elle repensa au froid et à la douleur dans la ruelle, à la pièce d'argent et à la main chaleureuse que son maître lui avait tendues, à la vie stable qu'elle avait lentement construite au cours des derniers mois, une vie où elle avait même commencé à apprendre la magie.
Son maître était la seule lumière et le seul soutien dans son monde terne, celui qu'elle chérissait et gardait près d'elle de tout son cœur.
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La brume matinale s'installa comme une fumée argentée, teintant le bord extérieur de la Forêt des Murmures d'un gris brumeux. Des gouttelettes de rosée s'accrochaient à chaque brin d'herbe, réfractant la faible lumière du ciel qui n'avait pas encore percé les nuages.
Sur la clairière près de l'entrée de la forêt, des silhouettes commencèrent à se rassembler.
Les étudiants de troisième année arrivèrent les uns après les autres, chacun trouvant un endroit pour vérifier ses sacs, resserrer ses brassards ou échanger à voix basse des suppositions et des inquiétudes concernant l'évaluation à venir.
Presque tout le monde remarqua l'équipe qui se tenait à l'écart — environ vingt personnes, vêtues d'uniformes rouge sombre avec des motifs argentés complexes sur les poignets, leurs expressions calmes, totalement déplacées dans cette atmosphère tendue.
« Ces gens-là... ils viennent du premier cycle, n'est-ce pas ? » Un garçon aux cheveux bruns luttait pour fourrer ses guêtres trop longues dans ses bottes, mais ne pouvait s'empêcher de jeter un coup d'œil vers eux, son ton incertain.
« Ouais, on dirait bien. Qu'est-ce qu'ils font là ? Pour observer ? » Son compagnon, qui ajustait les sangles de son sac à dos, fronça les sourcils. « Je n'ai entendu parler d'aucun groupe d'observation pour l'évaluation, et... ils n'ont pas l'air d'être juste venus pour regarder. »
Les murmures se propagèrent parmi les étudiants de troisième année comme une brise à travers les herbes.
Beaucoup d'entre eux cessèrent ce qu'ils faisaient, jaugeant les étudiants plus âgés, qui avaient manifestement un meilleur équipement et semblaient beaucoup plus à l'aise.
Les étudiants du premier cycle semblaient ignorer l'attention, méditant ou échangeant brièvement à voix basse. De temps à autre, ils jetaient un coup d'œil vers les étudiants de troisième année, mais leurs expressions restaient calmes, voire indifférentes, comme si l'agitation autour d'eux ne les concernait pas du tout.
Puis, une légère toux brisa le calme, comme une pierre tombant dans un ruisseau.
Sur la plate-forme en pierre, le Ministre Morris se tenait debout, sa robe noire flottant légèrement dans la brise fraîche du matin. Ses mains étaient jointes dans ses manches, et son regard, calme mais autoritaire, balaya la foule. Les murmures s'éteignirent presque instantanément, mais de nombreux visages jeunes exprimaient encore de la confusion.
« Tout le monde, » commença Morris, sa voix n'était pas forte, mais elle perçait l'air frais avec clarté, « il semble que tout le monde soit prêt, bien. Avant que nous ne partions, permettez-moi de passer en revue les détails de cet entraînement de survie une fois de plus. »
Un sourire rassurant apparut sur ses lèvres, et il fit une pause, se tournant légèrement pour désigner le groupe en uniforme rouge.
« Tout d'abord, permettez-moi de vous présenter vingt-trois étudiants du premier cycle, qui se joindront également à vous dans la Forêt des Murmures pour cet entraînement. »
À ses mots, un bref silence suivit, puis une éruption d'exclamations étouffées s'éleva de la foule des troisième année !
« Quoi ? Ils se joignent à nous ? »
« Avec nous ? Ça... ça n'est pas conforme aux règles ! »
« Ils étudient depuis plus d'un an de plus que nous ! Comment cela peut-il être juste ? »
La surprise, la confusion et même la colère se propagèrent parmi les étudiants.
Ils comprenaient maintenant pourquoi les étudiants du premier cycle étaient là, mais la réponse ne faisait que rendre la chose plus difficile à accepter pour eux.