Chapitre 93 : La princesse invite à dîner
À la bibliothèque, il existait une règle tacite.
Le long bureau près de la fenêtre, ainsi que les deux ou trois tables adjacentes, étaient devenus presque par défaut le territoire de Ryan.
Au début, cela était dû à l'exclusion invisible provoquée par sa réputation notoire. Avec le temps, bien que son image publique ait subtilement changé récemment, cette division territoriale habituelle était toujours respectée en silence par les autres étudiants.
Ryan et Cosette occupaient toujours une extrémité de la longue table, tandis que l'autre bout et les tables voisines restaient vides, formant un espace calme et légèrement isolé centré autour de lui.
Cependant, Cecilia entra sans la moindre hésitation, pénétrant directement dans cette zone. Elle se dirigea vers le côté opposé à Ryan et tira naturellement une chaise de l'extrémité inoccupée.
Dans un léger bruissement de jupe, elle s'assit avec grâce, croisant légèrement les jambes, et le bord de ses bas arrivant aux genoux révéla un aperçu de peau pâle entre la jupe et les bas. Ilis se tenait silencieusement derrière sa chaise, telle la plus loyale des gardes de l'ombre.
« On dirait que tu t'es préparé très minutieusement », dit Cecilia en jetant un coup d'œil aux cartes de la forêt et au catalogue des bêtes magiques étalés sur la table, un léger sourire jouant au coin de ses lèvres.
Ryan hocha la tête, ne montrant aucun signe de panique face à son apparition soudaine.
« Bien sûr, c'est... pour l'accord avec Votre Altesse. »
Cecilia gloussa doucement. « Je te l'ai dit, Ryan, vu notre relation, tu n'as vraiment pas besoin de continuer à m'appeler "Votre Altesse" tout le temps. Ou devrais-je simplement t'appeler Ryan, pour rendre les choses moins formelles ? »
Ses yeux bleus pétillaient d'une pointe de malice tandis qu'elle le regardait. Ryan soupira et dit : « Cecilia, alors. »
« C'est mieux ainsi. » La princesse hocha la tête avec satisfaction avant d'en venir au fait. « Je suis venue parce que j'ai quelque chose d'important à te dire. Cependant, ce n'est pas l'endroit pour une discussion appropriée. »
Elle jeta un coup d'œil à la fenêtre puis demanda : « Tu... n'as pas encore déjeuné, n'est-ce pas ? Souhaites-tu te joindre à moi ? »
Lorsqu'elle dit « tu », elle désignait évidemment à la fois Ryan et la Cosette légèrement confuse, qui avait levé la tête de son livre et regardait maintenant les deux inconnues debout devant elle.
La petite servante ne reconnut pas Cecilia, mais sentit instinctivement que cette femme était quelqu'un d'un statut considérable, et que leur relation avec Ryan semblait... inhabituelle ?
Elle agrippa nerveusement le bord de son livre.
Ryan hésita un instant, puis hocha la tête. Après avoir fermé son livre, il fit signe à Cosette de le suivre.
Tous les quatre quittèrent la bibliothèque, traversant les allées ombragées vers le célèbre restaurant « Golden Oak » de l'académie, connu pour son ambiance élégante et ses prix élevés.
Leur présence attira d'innombrables regards étonnés et curieux en chemin.
Beaucoup d'étudiants spéculaient en privé sur le fait que Ryan et la princesse partageaient peut-être déjà une sorte de connexion tacite, surtout après que Cecilia eut fait son apparition pour régler les choses lors du récent procès.
Ils entrèrent dans la salle privée réservée du restaurant, et le serveur leur tendit respectueusement le menu. Cecilia commanda avec désinvolture quelques plats signature avant de passer le menu à Ryan.
Ryan y jeta un coup d'œil, ajoutant juste deux desserts qui semblaient bons avant de le rendre au serveur. Le serveur s'inclina et sortit.
Dès que la porte se referma, Ilis sortit silencieusement un outil magique en forme de cube bleu profond, de la taille d'un poing, avec des runes complexes flottant à sa surface.
Elle le plaça au centre de la table et l'imprégna d'une petite quantité de mana.
Le cube vibra légèrement, et une membrane lumineuse presque invisible d'un bleu pâle s'étendit depuis le centre, adhérant silencieusement aux murs, au plafond et au sol de la pièce, formant une parfaite barrière insonorisée.
« Très bien, maintenant il n'y a plus d'étrangers. » Cecilia détendit sa posture et regarda Ryan. « Je suis venue te dire que le tournoi de sélection de la Forêt des Murmures pourrait présenter quelques différences par rapport à ce que tu attendais. »
Ryan écouta calmement.
« Premièrement, j'ai confiance en tes capacités. Même dans un combat d'arène traditionnel, tu te distinguerais certainement. Mais cette fois, il s'agit d'une exploration de survie, et il y a beaucoup plus de variables. Et... » elle fit une pause, « ... cette fois, il n'y a pas que les étudiants de troisième année du premier cycle. Le département intermédiaire... enverra également quelques-uns des siens, sous couvert d'une évaluation spéciale, pour vous rejoindre dans la Forêt des Murmures. »
Les sourcils de Ryan tressaillirent légèrement. La différence de force moyenne entre les étudiants du premier cycle et ceux du département intermédiaire était significative, ce qui augmentait indéniablement la difficulté. Son esprit évoqua brièvement Eleanor Astrea.
Cecilia sembla lire dans ses pensées : « Quant à ton ancienne rivale, Mlle Astrea... elle obtiendra très probablement sa qualification pour l'exploration des ruines directement par les canaux de sa famille, et elle n'apparaîtra probablement pas dans ce tournoi de sélection. Tu peux être tranquille pour le moment. »
Ryan ressentit un inexplicable sentiment de soulagement, mais même si Eleanor participait, il n'était pas sans contre-mesures.
Une ennemie vaincue, après tout.
« Maintenant, parlons de l'évaluation elle-même. » Cecilia tapota légèrement la table du bout des doigts. « Le cœur du sujet est la survie et l'exploration. Tu devras rester dans la forêt pendant soixante-douze heures. Les moyens de sortir plus tôt incluent d'être vaincu par des bêtes magiques, de se perdre ou de manquer de provisions. Mais il y a un autre point important : être éliminé par d'autres participants. Les règles permettent, et dans une certaine mesure, encouragent même le combat entre les concurrents, car il n'y a que cinq places disponibles à la fin. C'est essentiellement un... tournoi d'élimination beaucoup plus vaste. Avec ta réputation actuelle... hmm, toujours pas la meilleure, tu devras te méfier des autres qui pourraient faire équipe pour te cibler. »
C'était effectivement la réalité à laquelle Ryan allait devoir faire face. Même si sa réputation s'était quelque peu améliorée récemment, ses actes passés et sa personnalité suffisaient à pousser certains étudiants à envisager de tirer profit de cet environnement largement non réglementé.
« Une autre source importante de points est celle des points d'exploration », poursuivit Cecilia. « L'académie a placé au moins plusieurs centaines de runes spéciales dans la forêt, divisées en douze types différents. Récolter un ensemble complet de douze runes différentes garantira automatiquement l'une des places. Sinon, plus tu collectes de types et de quantités de runes, plus tes points seront élevés. Les runes peuvent aussi être volées. »
Elle regarda Ryan : « Donc, la plupart des gens formeront des équipes une fois entrés. Je vois que tu... ne sembles pas avoir l'intention de le faire ? Tu devras alors être extrêmement prudent. »
À ce moment-là, un léger coup résonna à la porte. Ilis rétracta rapidement l'outil magique insonorisant et ouvrit la porte pour laisser le serveur apporter les plats. Les plats exquis, pleins d'arômes et de saveurs, furent disposés sur la table.
Après que le serveur fut sorti, la barrière insonorisée fut à nouveau érigée.
« Mangeons d'abord, et discutons en même temps. » Cecilia prit ses couverts et fit un geste.
À cet instant, elle sembla remarquer Cosette, qui était restée silencieusement derrière Ryan, toujours quelque peu perdue, ainsi qu'Ilis, qui se tenait toujours derrière elle.
« Oh, est-ce ta petite servante ? Je me souviens que son nom est Cosette, n'est-ce pas ? Très mignonne. » Cecilia sourit.
Cosette, prise au dépourvu par cette interpellation, s'agita nerveusement et fit une révérence : « O-oui, c'est moi... Qui êtes-vous ? »
Ryan la présenta : « Il s'agit de la princesse Cecilia Ishtar, la seconde princesse de l'Empire. »
Les yeux de Cosette s'écarquillèrent de surprise, et elle s'inclina rapidement à nouveau : « V-Votre Altesse, bonjour ! »
« Pas besoin de formalités. » Cecilia agita la main. « S'il te plaît, assieds-toi. Ilis, assieds-toi aussi. Il n'y a pas d'étrangers ici, détends-toi. »
Ilis contourna silencieusement la table pour s'asseoir du côté opposé, le dos toujours droit. Cosette jeta un regard à Ryan, qui fit un signe de tête silencieux d'approbation, puis s'assit prudemment à côté de lui, en baissant la tête.