Chapitre 92 : Préparation
Bientôt, Barton commença à enseigner à Ryan les techniques de combat rapproché connues sous le nom de « Décision Ardente ».
Comment lancer instantanément un sortilège élémentaire de terre miniature à portée de main pour créer une onde de choc qui déséquilibre l'adversaire, tout en faisant un pas de côté pour créer de l'espace ; comment libérer une fine couche de givre ou d'électricité statique au point de contact lors d'une parade, provoquant chez l'adversaire une raideur ou un ralentissement momentané ; comment concentrer son mana au point d'impact lorsqu'un coup ne peut être totalement évité, créant ainsi le renforcement localisé le plus puissant possible...
Ces techniques semblaient triviales, mais elles étaient extrêmement pratiques et exigeaient du lanceur un excellent contrôle physique, une manipulation précise du mana et un sens aigu du rythme du combat.
Ryan se concentrait intensément lors de chaque séance d'entraînement, épuisant à la fois son énergie physique et sa concentration mentale. Lorsqu'il retournait à la chambre 207 de la résidence Silver Fir, il était souvent trempé de sueur, ses vêtements couverts de la poussière du terrain d'entraînement, portant parfois des bleus sur les bras et les épaules dus aux séances de sparring.
Chaque fois que cela arrivait, Cosette se précipitait pour l'accueillir, ses yeux noisette empreints d'inquiétude.
Elle avait préparé de l'eau chaude et une serviette propre, allant parfois jusqu'à sortir une pommade pour la circulation sanguine qu'elle avait achetée.
La petite servante n'était pas douée pour les mots réconfortants. Elle se contentait de pincer les lèvres et, avec une douceur particulière, l'aidait à essuyer la sueur ou appliquait soigneusement la pommade sur ses ecchymoses.
Heureusement, les repas nutritifs et équilibrés livrés à temps chaque midi par la princesse Cecilia étaient devenus son soutien logistique le plus solide.
Ces plats copieux, préparés avec soin, fournissaient à Ryan les protéines de haute qualité et l'énergie dont il avait besoin après son entraînement intensif, permettant à son corps de récupérer bien plus rapidement que lorsqu'il dépendait des repas de la cafétéria.
Cette nourriture douce est vraiment efficace.
Le temps s'écoulait paisiblement au rythme de la sueur et du mana. Le jour du tournoi de sélection approchait à grands pas.
Environ un mois s'était écoulé, et des changements subtils avaient commencé à se produire.
Le changement le plus évident concernait sa taille. Mesurant à l'origine environ 1,75 mètre, il semblait avoir grandi, approchant désormais le 1,80 mètre.
Cela pouvait être dû en partie au fait que sa puberté n'était pas totalement terminée, mais l'alimentation abondante et l'entraînement régulier et intense avaient certainement accéléré le processus.
Les changements dans son physique étaient plus profonds. La combinaison à long terme d'un entraînement physique renforcé par le mana avait subtilement modifié sa carrure, autrefois légèrement fine, typique d'un mage.
À l'extérieur, il semblait toujours être le même Ryan Velt dans son uniforme d'académie, avec son air froid et distant, mais son dos paraissait plus droit et ses épaules s'étaient légèrement élargies. Dans l'ensemble, il restait grand et svelte, sans être massif.
Cependant, ce n'est qu'en retirant ses vêtements de dessus que la véritable différence devenait visible.
Les lignes musculaires sculptées par un entraînement prolongé avaient commencé à apparaître. Bien qu'ils ne soient pas aussi explosifs et volumineux que ceux de Barton, ses muscles étaient lisses et fermes, recouvrant ses os avec une sensation de force contenue.
Les contours de sa poitrine et de ses bras avaient gagné en définition, son abdomen n'était plus plat et fin, et les groupes musculaires de sa taille et de son tronc s'étaient densifiés grâce à la résistance aux impacts et à l'entraînement à la force.
C'est peut-être lors de l'une de ces séances d'entraînement que Cosette, rougissant en lui tendant des vêtements propres, effleura accidentellement son torse dénudé. La sensation de fermeté et de résilience la fit reculer comme si elle s'était brûlée, ses oreilles virant au rouge vif, et elle n'osa plus lever les yeux vers lui pour le reste de la soirée.
Ryan ressentait lui aussi les changements dans son corps. Sa force, son endurance, sa vitesse de réaction et la coordination entre le flux de mana et ses mouvements physiques s'étaient toutes considérablement améliorées.
Bien qu'il soit encore loin d'être un véritable expert en arts martiaux magiques, il n'était plus, du moins, le mage traditionnel qui peinait face au combat rapproché.
Le temps glissait, entre la sueur et le tournage des pages des livres, et le jour du tournoi de sélection de la Forêt des Murmures approchait.
L'atmosphère au sein de l'académie avait également subtilement changé. Bien que le lien entre le tournoi et l'exploration ultérieure des Ruines de la Chute d'Étoiles n'ait pas été officiellement annoncé, les signes étaient suffisamment clairs pour que les étudiants observateurs perçoivent le changement.
Récemment, de nombreux mages de niveau intermédiaire et supérieur de l'académie s'étaient fréquemment rendus dans la Forêt des Murmures pour une sorte d'inspection ou de préparation.
Les cours préparatoires au tournoi avaient également délaissé les techniques de combat habituelles pour se concentrer sur les compétences de survie en milieu sauvage : comment naviguer dans la forêt, trouver de l'eau potable, éviter les bêtes magiques dangereuses et utiliser l'environnement pour dissimuler ses traces. Certains cours incluaient même des bases d'archéologie et d'études runiques anciennes, prétendument pour aider à trouver des objets runiques spécifiques nécessaires durant la compétition.
Naturellement, Ryan assistait aussi à ces cours et, pendant son temps libre, passait davantage de temps à la bibliothèque à étudier des documents pertinents : des cartes internes plus détaillées de la Forêt des Murmures, des catalogues de bêtes détaillant les créatures magiques pouvant apparaître dans les régions centrales de la forêt, et des notes éparses laissées par d'anciens explorateurs.
Il savait que les zones explorées lors du cours pratique du Département d'Invocation ne représentaient que les replis les plus extérieurs de cette forêt immense, couvrant à peine un vingtième de la surface totale.
Le cœur de cette forêt ancienne était un lieu dangereux où l'académie avait passé des générations à tenter de défricher et de sécuriser des zones d'enseignement relativement sûres.
Le lieu de ce tournoi de sélection, cependant, pointait clairement vers une section plus profonde de la forêt, où le niveau de danger et les inconnues dépassaient de loin ceux des zones extérieures.
Bien sûr, l'académie n'enverrait jamais des étudiants dans une situation mortelle. Il y aurait certainement des professeurs de haut niveau suivant secrètement les élèves pour les protéger, mais il s'agissait d'une sécurité tacite. La préoccupation première de chaque participant restait de faire tout son possible pour assurer sa propre sécurité.
Cet après-midi-là, Ryan referma un livre imposant intitulé Analyse du comportement des bêtes magiques de niveau intermédiaire dans la Forêt des Murmures et se massa les tempes légèrement douloureuses.
Sur le bureau à côté de lui, Cosette était absorbée par le Guide de base du façonnage du mana, le front légèrement plissé alors qu'elle traçait inconsciemment des motifs dans l'air avec ses doigts.
Depuis qu'elle avait réussi à percevoir le mana et à apprendre le sortilège de Lumière, sa soif de connaissances magiques était évidente. Ryan appréciait ce moment de calme et la laissait explorer par elle-même.
Alors que Ryan rangeait ses livres et s'apprêtait à partir, une légère agitation et un murmure de surprise s'élevèrent de l'entrée de ce coin tranquille de la bibliothèque.
Il leva les yeux.
Cecilia marchait vers lui, brisant le calme habituel de cet endroit.
Elle et Ilis portaient toutes deux l'uniforme standard de l'Académie de magie de Saint Roland : des vestes sombres ajustées pour femmes, des chemises blanches en dessous, associées à des jupes sombres plissées arrivant au genou, et des chaussettes blanches montant jusqu'aux genoux qui accentuaient leurs jambes longues et fines.
Les cheveux dorés de la princesse n'étaient pas coiffés de manière élaborée ; ils tombaient simplement et naturellement sur ses épaules, brillant doucement sous la lueur chaude de l'éclairage magique de la bibliothèque.
Sa tenue réduisait un peu la distance que l'on pouvait ressentir vis-à-vis de la royauté, mais son aura propre et le calme de sa démarche la faisaient toujours sortir du lot.
Ilis suivait un demi-pas derrière elle, vêtue de la même manière, bien que ses chaussettes noires montantes soient assorties à la couleur de ses cheveux, et que ses longs cheveux soient attachés en une queue-de-cheval haute. Ses yeux violets étaient calmes, comme si tout ce qui l'entourait n'avait aucune importance.
Leur arrivée provoqua des remous dans la salle.
Il était rare que la princesse visite la bibliothèque, et son chemin direct menait clairement à la zone où Ryan Velt était assis, ce qui fit que tous les regards se braquèrent immédiatement sur lui.