Chapitre 9 : Académie de Magie Saint-Roland
Au cours des deux jours qui suivirent, White Bell City se transforma, aux yeux de Ryan et de Cosette, d'une simple étape en un centre logistique sous tension où il leur fallut préparer leurs nécessités académiques.
La liste des fournitures pour les étudiants de première année de l'Académie de Magie Saint-Roland était longue et minutieuse. Outre les frais de scolarité, il y avait une vaste collection de matériel pédagogique que les élèves devaient se procurer eux-mêmes : béchers en cristal et conduits en verre de diverses spécifications, poids de mesure en cuivre gravés d'échelles de mesure élémentaires, un ensemble complet de kits de réactifs scellés pour l'observation des réactions élémentaires, du parchemin résistant à la magie, de l'encre spécialement formulée et — le plus éprouvant pour les mains comme pour la bourse — une série complète de manuels épais : 《Structure fondamentale des runes magiques et incantations》, 《Introduction à l'alchimie : débuter par l'identification des matériaux》, 《Caractéristiques et traitement d'une centaine de plantes magiques communes》, et 《Théorie fondamentale de la circulation du mana et méditation》…
Ryan emmena sa petite servante avec lui alors qu'il parcourait les boutiques spécialisées près du quartier de l'académie. Cosette portait cette tenue de servante légèrement trop grande, faisant de son mieux pour remplir ses devoirs, comme l'aider à porter les objets.
La réalité, cependant, leur fit rapidement comprendre la situation.
Lorsque Ryan reçut le premier paquet de tomes reliés en cuir de la part du libraire — attachés ensemble par une cordelette et pesant plus de cinq kilos au total — il les passa négligemment à Cosette derrière lui.
La jeune fille tendit précipitamment les deux mains pour les réceptionner. Au moment où la pile se déposa dans ses bras, son petit corps vacilla visiblement. Ses bras s'affaissèrent sous le poids, ses joues pâles se colorèrent légèrement sous l'effort, et ses poignets fins semblaient fragiles sous la charge écrasante des livres.
Elle serra les dents, tentant de maintenir la pile en équilibre, mais ses pas devinrent chancelants.
Ryan s'arrêta de marcher et jeta un coup d'œil en arrière, les sourcils légèrement froncés. Sans un mot, il tendit la main et souleva sans effort la pile de livres des bras de Cosette. Les tenant d'une main, il utilisa l'autre pour accepter les articles restants que le commis lui tendait.
Les bras de Cosette se sentirent soudainement vides. Elle resta figée dans sa posture, l'embarras et le découragement se lisant clairement sur son visage. Baissant la tête, elle tortillait nerveusement le bord de son tablier entre ses doigts.
Et ce n'était pas encore le plus problématique.
Dans une boutique de matériaux alchimiques, alors que Ryan devait confirmer l'étiquette et les instructions de dosage d'un solvant de base, il demanda nonchalamment à Cosette de « jeter un œil à ce qui est écrit et de lire les ingrédients ».
Cosette se pencha près du flacon en verre à l'étiquette délicate. Ses yeux noisette s'écarquillèrent tandis qu'elle fixait attentivement l'écriture impériale commune aux lettres entrelacées et les symboles magiques encore plus complexes qui, pour elle, ressemblaient à un texte céleste incompréhensible.
Ses joues rougirent progressivement sous l'effet d'une anxiété contenue. Après un long moment, elle finit par murmurer d'une voix chargée de honte : « M-Maître… Je… Je ne sais pas lire… »
Ryan comparait les prix. À ses mots, ses mouvements se figèrent. Il se tourna pour la regarder.
La jeune fille avait baissé la tête profondément, enfouissant presque son visage dans sa poitrine. Le bout de ses oreilles était si rouge qu'il semblait prêt à saigner. Ses épaules se contractèrent légèrement, comme si elle attendait une réprimande.
Ryan ne dit rien. Il prit simplement le flacon, l'examina brièvement et indiqua au marchand la quantité dont il avait besoin.
Analphabète. Totalement analphabète.
Bon sang. Il aurait dû s'en rendre compte plus tôt.
Une orpheline luttant pour survivre dans les bidonvilles avait déjà de la chance de rester en vie. L'alphabétisation n'était qu'un luxe.
Pourtant, dans l'environnement d'une académie de magie, c'était pratiquement un défaut fatal.
À l'avenir, s'il avait besoin qu'elle emprunte des livres spécifiques à la bibliothèque, qu'elle récupère des matériaux enregistrés au bureau des fournitures, ou même simplement qu'elle comprenne les emplois du temps, elle aurait besoin de savoir lire.
Sans parler des serviteurs de haut rang que l'on voyait couramment aux côtés des étudiants nobles — des domestiques capables de gérer les documents pour leurs maîtres ou même de rédiger des devoirs en leur nom.
Comparée à eux, la jeune fille à ses côtés…
Hormis ce visage qui devenait remarquablement attirant une fois correctement nettoyé, elle était pratiquement une feuille blanche pour tout ce qui touchait aux compétences pratiques.
« Il faut encore que je lui apprenne à lire… » Cette réalisation fit naître une sourde douleur au niveau des tempes de Ryan.
Le temps et l'énergie étaient tous deux des problèmes. Pourtant, il semblait n'avoir aucun autre choix.
Le matin de leur départ pour l'académie, ils louèrent une diligence publique qui effectuait la liaison entre White Bell City et l'Académie de Magie Saint-Roland.
Le tarif était d'une pièce d'argent. Pour les ménages ordinaires, ce n'était pas une mince dépense, mais pour les étudiants de première année qui devaient transporter une grande quantité de bagages, c'était l'option la plus pratique. Les deux vieux chevaux tirant la voiture semblaient doux mais endurants, et la diligence elle-même était assez spacieuse pour accueillir quatre ou cinq passagers et leurs effets personnels.
Ryan et Cosette apportèrent toutes les fournitures qu'ils avaient achetées — plusieurs sacs en cuir gonflés et une caisse de livres — et occupèrent un siège vers l'arrière de la voiture.
Avec un cri du cocher et un claquement sec du fouet dans l'air, les roues roulèrent sur la route pavée et entamèrent leur rythme régulier, se dirigeant vers la silhouette lointaine des montagnes à peine visibles à travers la pâle brume matinale à l'extérieur de la ville.
À l'intérieur de la diligence, Ryan s'appuya contre une paroi, espérant profiter du voyage d'une demi-journée pour étudier un peu plus.
Il ouvrit le lourd volume 《Structure fondamentale des runes magiques et incantations》. Son regard se posa sur les diagrammes complexes des runes fondamentales alors qu'il tentait de relier les connaissances fragmentées issues des souvenirs de l'ancien propriétaire aux explications systématiques du livre. Les pages tremblaient légèrement avec le mouvement de la voiture.
Cosette était assise bien droite en face de lui. Son dos était raide, et ses deux mains reposaient sagement sur ses genoux, serrés l'un contre l'autre sous ses bas blancs.
Le bout de ses chaussures en cuir noir flambant neuves tapotait légèrement le plancher de la diligence.
Après deux jours d'adaptation, elle n'était plus aussi désemparée quant à la tenue appropriée d'une « servante » qu'au début. Au moins en apparence, elle pouvait maintenir un calme obéissant.
Pourtant, face à ce mode de transport inconnu et au paysage rural qui défilait sans cesse devant la fenêtre, ses yeux noisette scintillaient toujours d'une tension et d'une curiosité non dissimulées.
La plupart du temps, son regard restait fixé sur le paysage extérieur.
De hautes forêts de conifères remplaçaient progressivement les terres agricoles à la périphérie de la ville. La silhouette des montagnes lointaines devenait de plus en plus nette. Le ciel était d'un bleu revigorant, et occasionnellement, des oiseaux aux formes inhabituelles balayaient les cieux.
Tout était radicalement différent des ruelles étroites et des odeurs troubles des coins de ville qu'elle avait toujours connus.
Ce qui faisait battre son cœur encore plus fort, c'était l'image de leur destination — l'académie de magie, le lieu qui n'existait que dans les légendes et dans les bribes que Ryan avait mentionnées à l'occasion.
Y aurait-il vraiment des tours flottantes ? Des mages en robe voleraient-ils au-dessus de leurs têtes ?
Dans l'après-midi, la diligence ralentit progressivement, les secousses s'atténuant avant de s'arrêter complètement.
Le cocher souleva le rideau depuis l'extérieur. Une lumière d'après-midi éclatante se déversa dans la voiture comme une cascade, accompagnée d'un souffle d'air parfumé à l'herbe, à la terre humide et aux fleurs lointaines.
C'était totalement différent de l'agitation bruyante de White Bell City.
« Académie de Magie Saint-Roland. Nous sommes arrivés », annonça la voix rauque du cocher.
Ryan ferma le gros volume 《Analyse des constructions de mana intermédiaires》, sentant que son cerveau et son postérieur étaient engourdis.
Il se massa les tempes et regarda à travers la diligence.
Cosette était assise là comme une caille effrayée, serrant le petit baluchon sur ses genoux avec ses deux mains. Sa tenue de servante flambant neuve était amidonnée, ce qui la rendait encore plus rigide. Ses yeux noisette étaient écarquillés alors qu'elle fixait par la fenêtre le flux constant de personnes et de voitures sur la place extérieure.
Son expression disait clairement : Qui suis-je ? Où suis-je ? Je suis terrifiée.
Ryan soupira intérieurement.
Élever un enfant — commencer en mode de difficulté cauchemardesque.
Il souleva sa caisse de livres et sa mallette d'équipement d'un mouvement fluide et descendit de la diligence. L'air frais de l'automne l'accueillit immédiatement.
Oui. C'était l'odeur de l'académie.
Cosette se précipita derrière lui, serrant toujours son baluchon. Puis elle tenta maladroitement de déplacer les plusieurs sacs de bagages visiblement lourds de la voiture. Elle tendit ses bras fins et essaya d'en soulever un, mais le sac ne bougea pas d'un pouce. Au lieu de cela, elle vacilla légèrement, son visage rougissant sous l'effort.
Ryan jeta un coup d'œil en arrière, tendit silencieusement la main et souleva facilement le sac de livres le plus lourd. Son autre main tenait toujours sa propre mallette avec assurance.
« Prends celui-là », dit-il en désignant un paquet plus léger à proximité.
Le visage de Cosette rougit davantage, à moitié par l'effort et à moitié par l'embarras. Elle murmura doucement : « Mm », prit le paquet plus léger et le serra contre sa poitrine.
La tête basse, elle le suivit de près, pas à pas, comme un petit poussin terrifié à l'idée de perdre de vue la poule.
La première chose qui apparut à leur vue ne fut pas les flèches imposantes ou les barrières rayonnantes qu'ils auraient pu imaginer — bien que celles-ci existent bel et bien dans la ligne d'horizon lointaine et le léger halo de magie au-dessus.
L'impact immédiat vint de la grandeur et de l'agitation de la place d'entrée devant eux.
Ils se tenaient au bord d'une place extrêmement large pavée de pierres blanches massives ressemblant à du jade.
À l'extrémité de la place se dressaient deux arches colossales, hautes de plusieurs dizaines de mètres, sculptées entièrement dans une pierre magique gris-blanc.
Ce n'étaient pas de simples structures de pierre. À travers leurs surfaces coulaient des traînées visibles de lumière de mana bleu pâle, douces comme du mercure liquide. Les motifs tournaient lentement, s'éclaircissant et s'assombrissant tandis qu'ils formaient d'innombrables réseaux de runes complexes, proclamant silencieusement à la fois une protection puissante et un héritage ancien.
Entre les deux arches, il n'y avait pas de porte physique. Au lieu de cela, une barrière transparente scintillait, l'air légèrement déformé comme de l'eau ondulante. À travers elle, on pouvait entrevoir des avenues bordées d'arbres s'étendant vers différents quartiers, des toits de bâtiments aux styles architecturaux variés, et même plusieurs îles flottantes suspendues dans les airs au loin, enveloppées de nuages dérivants.
C'était la porte principale de l'Académie de Magie Saint-Roland — ou plutôt, l'une des zones d'entrée ouvertes spécifiquement pour les nouveaux étudiants.
En cet instant, la place blanche était devenue un microcosme mouvant de la haute société, rempli de couleurs fantastiques.
Des voitures de toutes sortes — des véhicules nobles ornés d'armoiries familiales élaborées et tirés par quatre magnifiques chevaux aux diligences publiques pratiques mais modestes comme celle que Ryan et Cosette avaient prise — remplissaient presque chaque espace désigné sur la place.
De jeunes hommes et femmes portant l'uniforme de l'académie, bleu profond bordé d'argent, descendaient des voitures les uns après les autres. La plupart d'entre eux ne pouvaient dissimuler leur excitation, pourtant leur maintien et leurs manières révélaient clairement une bonne éducation et un raffinement certain.
Presque tout le monde était accompagné d'au moins un serviteur. Certains en avaient même deux ou trois.
Ces serviteurs portaient une tenue de service relativement uniforme et déchargeaient vivement les bagages à l'arrière des voitures : livres lourds, coffres en bois robustes remplis d'équipement alchimique, et même des boîtes spécialement scellées contenant des objets personnels qui émettaient de faibles fluctuations magiques.
L'air était rempli de sons — hennissements de chevaux, cochers criant et discutant, roues de bagages grondant sur la pierre, jeunes étudiants parlant d'une voix basse mais excitée avec des accents venus de tout l'empire, et serviteurs échangeant des instructions brèves et efficaces tout en déplaçant les bagages.
Cosette descendit derrière Ryan, ses pieds se posant sur le pavé de pierre lisse et légèrement chaud.
La vue devant elle lui coupa instantanément le souffle. Ses yeux noisette s'écarquillèrent alors qu'elle fixait les arches magiques imposantes, le flux constant de personnes élégamment vêtues, et les silhouettes lointaines de bâtiments fantastiques qu'elle n'avait vus que dans ses rêves ou dont elle avait entendu parler, exagérés, dans les contes des artistes itinérants.
Le flot écrasant d'informations et cet environnement si radicalement différent de sa vie passée laissèrent son esprit presque vide.
Instinctivement, elle serra le petit baluchon contenant les quelques effets personnels de Ryan. Le bout de ses doigts devint légèrement pâle.
Sa tenue de servante flambant neuve mais encore un peu trop large semblait d'autant plus déplacée parmi les serviteurs bien entraînés et posés qui l'entouraient.
Ryan observa rapidement les environs, faisant correspondre la scène devant lui aux paramètres du jeu et aux connaissances issues des souvenirs de l'ancien propriétaire.
L'Académie de Magie Saint-Roland — la plus grande institution magique de l'empire, construite avec de vastes ressources. Ce n'était pas seulement un lieu pour les héritiers nobles afin de dorer leur réputation et d'étendre leurs relations, mais aussi l'institution centrale où l'empire sélectionnait et cultivait ses plus grands talents magiques.
En sortir avec des résultats exceptionnels signifiait au moins la certification de « Mage de rang intermédiaire », ainsi qu'un tremplin vers les cercles intérieurs de l'Association des Mages Impériaux, de l'armée ou du gouvernement.
Le corps professoral de l'académie était réputé être parmi les meilleurs de l'empire. La rumeur disait que le directeur insaisissable, qui se montrait rarement, était considéré comme le pilier du monde magique de l'empire, possédant un pouvoir insondable.
Être admis ici symbolisait en soi la reconnaissance de ses antécédents, de sa richesse ou de son talent.
Ryan balaya calmement du regard la foule sur la place. Au fond de ses yeux gris-bleu, il y avait peu d'émotion, comme si la scène grandiose et bruyante de l'inscription devant lui n'était qu'une pièce de théâtre sans rapport avec lui-même.
Il reconnut plusieurs jeunes nobles des provinces du nord dans les fragments de souvenirs de l'ancien propriétaire. Il y avait aussi beaucoup d'autres visages inconnus — certains étudiants de retour qui avaient déjà étudié ici pendant plusieurs années, et d'autres qui étaient des nouveaux arrivants.
Pour les prochaines années, il vivrait et étudierait aux côtés de ces personnes. Dans un certain sens, ils détermineraient le destin final du personnage « Ryan Velt » — qu'il répète la tragédie du jeu ou qu'il se fraye un chemin de survie.
Il retira son regard.
Il jeta un coup d'œil à Cosette, qui transpirait légèrement sur le front tout en déposant obstinément le dernier sac en sécurité sur le sol, puis regarda la pile de bagages modeste mais nullement minable à ses pieds, parmi les innombrables bagages qui les entouraient.
« Allons-y », dit-il brièvement.
Il ramassa la plupart des bagages et s'avança le premier, marchant vers les deux arches magnifiques où coulait la lumière du mana.
Cosette attrapa précipitamment les sacs restants. Elle manqua de trébucher et dut finalement les transporter en deux voyages, les traînant et les serrant de manière quelque peu maladroite alors qu'elle tentait de suivre le rythme régulier du jeune maître marchant devant elle, le dos droit.